Обычные легендарные личности из числа людей живут всего двести-триста лет, а те, кто может позволить себе различные светлые или тёмные средства продления жизни, достигают максимума в пять-шесть сотен лет, при этом их сила уменьшается по мере старения тела.

В отличие от них, драконы.

Как только драконы достигают статуса легенды, их и без того долгая жизнь увеличивается как минимум ещё на тысячу лет, после чего они всегда находятся на пике своей формы. Более того, легендарный дракон на закате лет, наоборот, переживает свой самый могущественный период в жизни, и никто не смеет его провоцировать.

В настоящее время великие империи относятся к металлическим драконам с учтивостью и не осмеливаются слишком рьяно истреблять злых драконов, во многом это происходит из-за страха перед двадцатичетырёхкрылым золотым драконом, находящимся на закате своих лет.

Состояние заката лет: смерть может наступить в любой момент, но функции тела находятся на абсолютном пике.

Даже если золотой дракон на закате лет не будет действовать, а просто пролетит по воздушному пространству некоторых стран, этого будет достаточно, чтобы заставить их трепетать от страха, боясь, что этот древний дракон потянет их за собой в небытие.

«Легенда — вот кто по-настоящему силён».

«В глазах легендарных существ все битвы ниже уровня легенд кажутся перепалкой куриц, мелкими стычками».

Гарос поставил себе цель: «Стать легендой в течение пятисот лет».

Эта цель не была высокой, можно даже сказать, она была очень низкой.

Как и золотые драконы, с которыми Гарос любил себя сравнивать, для золотого дракона стать легендой к пятистам годам — задача определённо не из лёгких, но и не слишком сложная; выдающиеся особи золотых драконов, как правило, могут стать легендами до достижения пятисотлетнего возраста.

Гарос не любил ставить слишком высокие, нереалистичные цели.

Он предпочитал занижать свои цели.

Так, достигая их раньше срока, он испытывал чувство удовлетворения.

Если бы он поставил себе цель стать легендой к ста годам и не достиг её, то о разочаровании говорить не приходилось бы, но в конечном итоге возникло бы лёгкое чувство досады.

Гарос глубоко вдохнул, и в его теле вспыхнули ослепительные золотые молнии, вводя его в возбуждённое состояние.

В этом состоянии, даже если он лежал неподвижно, это оказывало стимулирующее и тренировочное воздействие на тело.

Он спокойно свернулся клубком посреди бури, безмолвно наслаждаясь ощущением того, как молнии покалывают его мышцы, и продолжал прислушиваться к разговору между Морозом и Ником.

Здесь стоит упомянуть.

Старый шаман племени Серогривых оборотней умер естественной смертью два года назад.

После того как оборотни провели прощальные похороны, Мороз унаследовал его волю, занял его место и продолжил служить Гаросу.

Ник закончил рассказывать всю известную ему информацию о Вечной Тундре, затем достал водонепроницаемые бумагу и ручку, поочерёдно записал все требования Мороза, несколько раз сверил и подтвердил, и только убедившись, что ничего не пропущено, аккуратно убрал их.

После того как они договорились о времени следующей сделки, рабы-тролли из торгового каравана начали переносить товары на повозки.

Ник стоял в палатке, наблюдая за этим, а Мороз с соплеменниками готовился уходить.

Как только Мороз подошёл к выходу из палатки, Ник вдруг сказал:

— Подождите.

Оборотень-колдун чуть замедлил шаг и повернулся к Нику.

— Что ещё? — спросил он.

Улыбка на лице Ника не изменилась, и он тихо сказал:

— Во время следующей сделки я хотел бы встретиться с тем господином, чтобы выразить ему свою верность и благоговение. Он подарил мне новую жизнь, и я безмерно благодарен.

«Тот господин», о котором он говорил, очевидно, был тайным владыкой Клана Плавильщиков Железа.

Конечно, Ник не знал названия «Клан Плавильщиков Железа».

Сделки между ними заключались только на торговом тракте, и Ник знал о Клане Плавильщиков Железа лишь немногим больше других торговцев: он знал, что монстры с Расщелины Чешуйчатой Земли присягнули одному и тому же владыке, но не знал, что эти разрозненные кланы монстров уже объединены.

Услышав слова Ника, взгляд Мороза резко изменился, став холодным и опасным.

За эти годы немало торговцев пытались выяснить личность Гароса, но в конечном итоге все они исчезали без следа, а главным ответственным за это был колдун Мороз.

Однако Ник отличался от тех торговцев. Мороз подавил своё намерение убить и медленно сказал:

— Я не могу принять такое решение. Могу лишь запросить разрешение за тебя. Получив ответ, сообщу тебе через камень связи.

Ник поспешно кивнул, изображая заискивающую улыбку.

— Большое спасибо за беспокойство, — сказал он.

Затем он вытащил магический самоцвет и сунул его в лапу Мороза, тихо проговорив:

— Это небольшой знак моего расположения, прошу принять.

Мороз взял самоцвет, а затем вместе со своими соплеменниками постепенно скрылся в завесе дождя.

Караван, немного поправившись, снова двинулся в путь, удаляясь по Тракту Чешуйчатой Земли.

Спустя десять с лишним минут Солорог спустился с неба, его огромные крылья заслоняли ветер и дождь, и приземлился перед оборотнями, которые ещё не вернулись в свои владения.

Он постоянно наблюдал за этим местом, на всякий случай.

— Благородный Железный Король, примите этот самоцвет.

Мороз преподнёс ещё не остывший самоцвет, и Солорог без церемоний взял его.

— Согласится ли Владыка Драконов на следующую встречу? — спросил Мороз.

Солорог посмотрел в сторону торгового тракта, его взгляд был несколько мрачным сквозь завесу дождя, и сказал:

— Необязательно. Но если он не встретится, мы прекратим торговлю с этим караваном и найдём новый, управляемый торговый караван.

Мороз знал, как это прекратить.

Он тяжело кивнул.

Моросил дождь, и не было никаких признаков того, что он собирается прекратиться.

Солорог вернулся в Хвойную долину, сложил крылья и стряхнул с них дождевую воду, и сказал Гаросу:

— Ты собираешься встретиться с этим человеком?

Гарос небрежно кивнул, тем самым избавив Ника от участи смерти.

— Пусть встретится, — сказал Гарос, кончик хвоста которого прочертил по земле борозду. — Десять лет испытаний показали, что это умный человек, умеющий балансировать между выгодой и верностью.

— И к тому же сейчас не прежние времена, — добавил он. — Можно позволить ему узнать, насколько величественен и могуч тот, кому он присягнул.

Гарос сказал это, немного преувеличенно похваставшись.

Солорог хотел напомнить Гаросу не быть слишком высокомерным, но, бросив взгляд на грозное телосложение Гароса, его веко дёрнулось, и он не стал ничего говорить.

Гарос говорил правду.

Это не имело отношения к высокомерию или самонадеянности.

Просмотрев всё своё драконье наследие, Солорог не нашёл второго дракона, который был бы так же силён, как Гарос, в том же возрасте.

В этот момент Солорог, подумав, предложил:

— Я хотел бы открыть несколько таверн вдоль торгового тракта, выбрав для их управления самых сообразительных из наших подданных.

Взгляд Гароса слегка дрогнул.

— Ты хочешь собирать информацию через эти таверны?

Солорог кивнул и сказал:

— Мы находимся в пустошах, наша информация ограничена и устарела. Мы не можем ждать, пока нам понадобится что-то узнать или возникнут проблемы, чтобы начать собирать информацию. Нам нужны лучшие уши и глаза.

Помолчав, Солорог добавил:

— Кроме того, я хочу выйти из тени на передний план.

Он серьёзно сказал Гаросу:

— Ты и Саманта останетесь за кулисами, а я выступлю на передний план, чтобы, будучи драконом, привлечь больше кланов пустошей к присяге и верности, тем самым обеспечив дальнейшее быстрое развитие Клана Плавильщиков Железа.

Услышав это, Гарос покачал головой.

— Сейчас неподходящее время, — сказал он.

Будь то открытие таверн или выход железного дракона на передний план, всё это было бы слишком вызывающим. Фактически, это означало бы вывести Клан Плавильщиков Железа на свет.

Солорог был безупречен в управлении территориями и подданными, полностью компетентен, но иногда он был слишком нетерпелив, не умел скрывать свои амбиции, и у него были некоторые характерные для драконов недостатки. Истинным вершителем будущего и определителем пути по-прежнему был Гарос.

— Почему? — с недоумением спросил Солорог.

Гарос не ответил прямо, а задал встречный вопрос:

— Солорог, как ты думаешь, кому принадлежит Тракт Чешуйчатой Земли?

— Конечно, нам, он принадлежит Клану Плавильщиков Железа, — Солорог ответил совершенно естественно.

— Нет, он принадлежит Лотеренской федерации, и ты должен это понимать.

Гарос посмотрел на юг и медленно сказал:

— Торговый тракт Тысячи Змей, пересекающий Пустоши Селль, будь то основной маршрут или ответвления, все они были проложены и созданы Лотеренской федерацией и находятся под бдительным надзором сильных гарнизонов.

— Нам разрешено нормально торговать с караванами на дороге, — продолжил он. — Даже если нас признают хозяевами этой ветви, это не проблема.

— Но это при условии, что мы не будем выходить на свет, не будем выступать на переднем плане и не будем громко заявлять о себе как о властителях Тракта Чешуйчатой Земли.

Взгляд Гароса был спокоен, и он продолжил:

— Как ты думаешь, почему гарнизоны торговых трактов Лотеренской федерации терпят активность кланов монстров на дороге?

— Именно потому, что мы, как лишайник, цепляемся за расщелины скал, — пояснил он. — Недостаточно заметны, чтобы нас нужно было уничтожать, и при этом имеем практическую ценность.

— Но если лишайник вдруг захочет превратиться в исполинское дерево…

Гарос не стал продолжать, но смысл был уже совершенно очевиден.

Солорог замолчал.

Но в душе он всё ещё испытывал некоторое недовольство.

— Когда же мы сможем перестать притворяться и выступить на сцене пустошей, на мировой арене? — спросил он.

Напротив, красный железный дракон ухмыльнулся и сказал:

— Будь терпелив, мой брат.

— Не забывай, кто мы, время всегда на нашей стороне.