Моросил мелкий дождь. Брэнн в третий раз стёр грязь, брызнувшую ему на лицо, а его дорогие сапоги из телячьей кожи уже были насквозь пропитаны глиной.

Налоговый инспектор виконта из Лотеренской Федерации был полон жалоб:

— Эта проклятая глушь… даже воздух здесь пахнет звериным навозом!

Пятеро воинов, замаскированных под охрану каравана, стояли у него за спиной, их подкладки доспехов уже насквозь промокли от дождя.

— Быстрее!

— Если «подарки» для этих зверей промокнут, хе-хе, никому из нас не поздоровится.

Он зловеще оглядел очертания пустоши сквозь дождевую завесу.

В деревянных ящиках, загруженных в фургон, лежали вовсе не торговые товары, а «Указ о сборе налогов на Расколотом Тракте Чешуйчатых Земель», запечатанный сургучной печатью с золотым грифоном. Его хозяин, виконт Стальной Шип, жаждал использовать налоговые сборы с этого торгового пути, чтобы закрыть финансовые дыры.

Лотеренская Федерация представляла собой объединённое образование, состоящее из множества герцогств и королевств.

Одним из них было герцогство Реймонд, преимущественно населённое людьми.

Виконт же Стальной Шип был дворянином и лордом герцогства Реймонд, известный изобилием волшебных растений, стальных шипов, на своих землях.

Расколотый Тракт Чешуйчатых Земель, второстепенный торговый путь, расположенный в Пустошах Селль, был проложен его семьёй и выделен ему на церемонии совершеннолетия.

Поначалу виконт Стальной Шип не обращал внимания на этот ответвлённый путь, пустив всё на самотёк.

Однако в последние годы, из-за его всё более роскошного образа жизни, а также взросления и столь же роскошного образа жизни его детей, принадлежащие ему предприятия постепенно перестали покрывать расходы.

Виконт Стальной Шип потратил некоторое время, тщательно изучив текущее состояние всех своих предприятий.

Затем он неожиданно обнаружил, что Расколотый Тракт Чешуйчатых Земель, ответвление торгового пути, которому он не придавал значения, оказалось неожиданно процветающим: множество караванов сновало туда-сюда, и он приносил прибыль.

Поэтому он продолжил посылать людей для расследования, приказав своим подчинённым, замаскированным под караваны, действовать на Расколотом Тракте Чешуйчатых Земель.

После сбора и анализа информации он выяснил правду.

Оказалось, что некий тайный лорд, чья истинная личность была неизвестна, объединил кланы монстров вокруг Расколотого Тракта Чешуйчатых Земель, и под его управлением и контролем тракт постепенно развивался.

Узнав правду, перед виконтом Стальным Шипом стояло два выбора.

Первый: начать войну, уничтожить крепнущие кланы монстров и дать понять торговцам, кто является истинным хозяином Расколотого Тракта Чешуйчатых Земель.

Второй: притвориться, что ничего не видит, позволить тайному лорду продолжать управлять трактом и способствовать его процветанию, а самому зарабатывать деньги, взимая дорожные пошлины с проходящих караванов.

Виконт Стальной Шип выбрал второй вариант.

Он узнал об этом два года назад, но закрыл на это глаза, позволяя кланам монстров контролировать тракт целый год.

Это был лучший способ.

Медленный, но постоянный доход, устойчивое развитие.

Однако…

Его наиболее ценимый старший сын был одержим магией и обладал большим талантом.

Как раз в это время одна из лучших магических академий человеческой Империи Хольдена открыла набор студентов для обучения за границей.

Чтобы отправить старшего сына на обучение в Имперскую магическую академию, виконт Стальной Шип, под огромным финансовым давлением и питая большие надежды на сына, начал выжимать все соки из своих предприятий и даже продал немало имущества.

Расколотый Тракт Чешуйчатых Земель вновь появился в поле его зрения.

После года медленного, но постоянного дохода он решил немного «выжать» монстров и обложить кланы монстров налогами.

Установленные Лотеренской Федерацией дорожные пошлины имели верхний предел, и хотя караванов было много, они не могли принести виконту Стальному Шипу много богатства в краткосрочной перспективе. Но с кланами монстров было по-другому: теоретически, если у него есть такие возможности, он мог забрать у них всё их богатство, и для них не будет никакой правовой защиты.

Используя свои связи и ресурсы, убедившись, что тайный лорд Расколотого Тракта Чешуйчатых Земель не связан с Лотеренской Федерацией и не имеет сильной поддержки, виконт Стальной Шип отправил налогового инспектора, чтобы сначала провести переговоры с монстрами.

Если переговоры пройдут успешно — отлично.

Если нет, гарнизон торгового пути не так-то легко мобилизовать, но он не зря был виконтом столько лет и обладал собственными частными вооружёнными силами.

Дать этим невежественным и отсталым монстрам ощутить на себе «стальной кулак» цивилизованного мира тоже будет неплохим вариантом.

Что до тайного лорда, объединившего кланы монстров…

Виконт Стальной Шип не придавал ему значения.

Если он не осмеливается выйти на авансцену, это говорит о том, что его крылья ещё не окрепли; а если это очень могущественный монстр, то всё ещё проще: он может напрямую запросить у Лотеренской Федерации войска для подавления и уничтожения.

Тяжёлые свинцовые тучи окутали землю, воздух был мрачным.

Группа Брэнна, сидя в замаскированном фургоне, постепенно прибыла на Расколотый Тракт Чешуйчатых Земель, а проехав по дороге ещё около получаса, они увидели у обочины палатку.

Налоговый инспектор прищурился, махнул рукой, приказывая каравану подъехать ближе.

Когда вождь ящеров-воинов откинул полог шатра из звериных шкур, Брэнн чуть не отшатнулся от сильного зловония.

Существо ростом до трёх метров, с чешуёй и когтями, изучало его своими янтарными вертикальными зрачками, раздвоенный язык шипел:

— Новое лицо?

Хоть это и был монстр, но он довольно свободно говорил на Общем языке, несколько слов были произнесены точно, хоть и с лёгким присвистом, но звучало очень чётко, без неясности.

Пятеро человеческих воинов молча стояли позади.

Налоговый инспектор выпятил грудь, на его лице не было ни малейшего страха перед монстром.

Он громко и гордо представился:

— Человек, стоящий перед вами, зовётся Брэнн, налоговый инспектор виконта Стального Шипа.

Монстры переглянулись, не выказав никакой реакции.

Налоговый инспектор? Они не поняли этого слова.

Брэнн, почувствовав пренебрежение, немного смутился и рассердился. Он, как налоговый инспектор, привык иметь дело с угодливыми и льстивыми улыбками людей. Когда это его так игнорировали?

Он подавил гнев, фыркнул и объяснил ещё раз.

— Эта дорога под вашими ногами принадлежит виконту Стальному Шипу.

— Все проходящие караваны должны платить дорожную пошлину виконту Стальному Шипу.

Немного помедлив, налоговый инспектор низким голосом продолжил:

— А вы, монстры, получившие прибыль от торговли на этой дороге, также должны жертвовать богатство виконту Стальному Шипу!

Его тон был очень жёстким.

Но хвост ящера-воина был ещё жёстче: он прямо ударил налогового инспектора по груди, отбросив его, как мешок с тряпьём. Брэнн упал в грязь, весь запачканный.

Вождь ящеров-воинов не понял слов вроде «дорожная пошлина».

Но если его отправили сюда для торговли с караванами, это доказывало, что он неглуп.

Он понял смысл слов налогового инспектора: грабёж.

Если бы не строгий приказ наместника Железного Дракона не убивать без разрешения, сейчас был бы не удар хвостом, а копьё, пронзившее сердце человека перед ним.

— Ты… вы!

Налоговый инспектор, шатаясь, поднялся, его лицо побледнело.

Несколько воинов только сейчас опомнились.

Им не хватало опыта общения с монстрами, и они не ожидали, что эти ящеры-воины без лишних слов нападут и причинят вред. Теперь, опомнившись, они немедленно насторожились, защищая налогового инспектора, поставив его за собой.

— Невежественные варварские монстры! Вы хотите умереть?!

Налоговый инспектор, откашлявшись кровью, взревел.

А вслед за его рёвом на брезенте, покрывающем фургон, вспыхнули две красные точки, словно пара глаз.

Рваный звук. Брезент разорвался в клочья.

Посреди бури появилось гуманоидное металлическое создание, высотой в шесть метров до плеч, полностью отлитое из стали. Дождевые капли, ударяясь о его холодное стальное тело, мгновенно разбивались.

Оно извлекло из-за спины огромный стальной меч, руны по всему его телу засветились, а красное свечение из его глаз пробежалось по ящерам-воинам.

Алхимический голем-страж.

Истинный страж налогового инспектора в этой поездке.

Огромное и тяжёлое тело Стража зашагало, вставая впереди всех.

Все ящеры-воины почувствовали опасность, напрягли спины, высунули длинные языки, шипя. А в более глубоких тенях, на некотором расстоянии от шатра, постепенно проявились высокие силуэты.

Бронированные и тяжело вооружённые огры, держащие оружие, появились в поле зрения налогового инспектора.

Красное свечение из глаз Стража становилось всё более ослепительным, огры и ящеры-воины также сжали оружие.

Налоговый инспектор глубоко вздохнул, сдерживая гнев.

Эти проклятые монстры совершенно не знают этикета. Грубые, дикие, будьте вы прокляты.

Но начать войну прямо сейчас было нельзя.

Виконт надеялся решить проблему путём переговоров, без кровопролития. Они же не монстры, чтобы срывать лицемерную маску и прибегать к насилию только в последний момент.

Налоговый инспектор посмотрел на вождя ящеров-воинов, который ранил его ранее, и холодно сказал:

— Пусть придёт ваш высокопоставленный глава, тот, кто может принимать решения! Глупое, подлое создание, ты понятия не имеешь, что творишь! Ты не сможешь нести ответственность за развязывание конфликта!

В глазах оскорблённого вождя ящеров-воинов мелькнул жестокий огонёк.

Эти существа всегда отличались тёмной и злобной натурой, были воинственными и свирепыми, не из простых.

Но когда он увидел стоящего посреди бури стального гиганта, в его сердце проснулась опаска. Вспомнив о некоторых правилах клана, ему пришлось подавить жажду убийства.

Если они пришли с алхимическим големом, значит, эти люди непросты, и это выходило за рамки его полномочий.

Вождь ящеров-воинов, используя камень связи, связался со своим начальством.

Холодный дождь лился с небес. Люди, монстры, стальное создание, все молча ждали под дождём.