Ливень хлынул как из ведра, и тонкие серебряные нити, некоторое время набиравшие силу, вновь обернулись низвергающимся с небес водопадом, обрушиваясь на дикие земли.

Был полдень, и солнце должно было ярко сиять, но из-за плотных чёрных туч весь мир погрузился в тёмную и мрачную пелену дождя.

Огромное чудовище пробиралось сквозь грязь.

Это был саблезубый зверь, около двенадцати метров в длину, покрытый чешуёй и снабжённый когтями. На первый взгляд он напоминал гибрид крокодила и льва. Самой же примечательной его чертой была пара гигантских костяных клинков, выступающих из нижней челюсти.

В длину они достигали трёх метров, а их поверхность была покрыта твёрдой, как сталь, эмалью, мерцавшей в дожде холодным светом.

Этот хищник выслеживал стадо Сталерогих оленей.

Его шаги были невероятно лёгкими, а лапы, покрытые мягкими подушечками, позволяли ему бесшумно передвигаться в дождь. Всякий раз, обнаружив следы добычи, он пригибался к земле, и костяные клинки на его голове слегка подрагивали.

Это была характерная охотничья стойка саблезубого зверя.

В тот миг, когда саблезубый зверь. приготовился наброситься на стадо, небо внезапно озарилось, будто наступил день.

Золотисто-красная молния рассекла дождевую пелену.

Гарос спустился, словно божество, окутанный яростными электрическими токами и пламенем, мгновенно испаряющими дождевую воду вокруг него.

Саблезубый зверь. инстинктивно поднял голову, и его костяные клинки указали прямо в небо.

Но было уже слишком поздно.

Ослепительный золотисто-красный шар вырвался из пасти Гароса, по прямой пронзая дождевую пелену.

На первый взгляд он походил на шаровую молнию, внутри и снаружи которой перекатывались и прыгали золотые электрические разряды, но в целом он больше напоминал пылающее пламя. На невероятной скорости он мгновенно обрушился на тело саблезубого зверя.

Бум!

Бесчисленные молнии и яростное пламя одновременно взорвались.

Хищник, равно как и Гарос, десятого уровня, оцепенел, дёргался, его тело свело судорогой, покрываясь обширными обугленными пятнами. От этого удара он застыл и рухнул замертво.

Гарос сложил крылья и приземлился перед поверженным телом саблезубого зверя., внимательно осматривая его раны.

«Дыхание Огнегрома, созданное в Состоянии Ярости, весьма эффективно и превосходит как моё Дыхание Буйного Пламени, так и Дыхание Искропламени».

На драконьей морде Гароса появилась довольная улыбка.

За эти дни, благодаря многократному активированию и тренировкам Состояния Ярости, он постепенно освоил некоторые более глубокие его применения.

Изначально золотые молнии могли использоваться лишь для стимуляции и укрепления тела, повышая его физические характеристики. Однако после одной случайной попытки Гарос неожиданно обнаружил, что в Состоянии Ярости он способен смешивать золотые молнии с драконьим дыханием, выдыхая шарообразный Огнегром.

Этот Огнегром сочетал в себе свойства молнии и бушующего пламени.

Паралич, пробитие, взрыв, сжигание. Он одновременно обладал множеством эффектов.

Гарос, полукровка красного и железного драконов, по своей сути обладал лишь огненной стихией.

Железные драконы также принадлежали к огненной стихии. Хотя они обладали Дыханием Искропламени, оно ограничивалось лишь выдохом, а урон от молний в этом случае был несоизмеримо мал. Главное преимущество заключалось в скорости, в то время как основная разрушительная сила по-прежнему исходила от огня.

Огнегром был иным.

Это была энергия с двумя стихиями в истинном смысле слова.

Подобно тому, как магическая и жизненная энергии драконов могли сливаться в Драконью Ци.

Слияние огня и молнии могло сформировать Огнегром.

«Огнегром пока что можно использовать только для дыхания».

«Но я чувствую, что его потенциал ещё не исчерпан».

Золотая грива вздымалась под дождём. Гарос вытянул правую лапу и сосредоточился.

Ззззз!

Золотисто-красные переплетающиеся высокотемпературные молнии, словно багрово-золотое пламя, вырывались из-под его когтей, беспорядочно вспыхивая и прыгая. Гарос пытался заставить их собраться и принять форму, но безуспешно: их соединение было нестабильным и сразу же распадалось.

Если бы Огнегром мог конденсироваться и удерживаться на его теле…

Без сомнения, это ещё больше увеличило бы урон от атак Гароса.

Кроме того, учитывая особенности Дыхания Огнегрома, если бы оно могло стабильно конденсироваться, его можно было бы использовать не только в ближнем бою, но и как мощное оружие для дальних атак.

Гарос тихо выдохнул, и все золотые молнии на его теле скрылись внутри.

Шшшшш… Раскалённая докрасна взрывная чешуя на его теле при соприкосновении с дождевой водой породила густой пар, постепенно остывая.

Гарос взмахнул драконьим крылом, разгоняя раздражающий пар, заслонявший обзор.

«Моя драконья чешуя тоже нуждается в эволюции».

Красно-железный дракон вглядывался в постепенно остывающую взрывную чешую на своём теле, когда дождевая вода шипела на раскалённой поверхности.

Этот слой взрывной чешуи на его теле теперь стал уже не таким подходящим.

По сути, эта взрывная чешуя перестала ему подходить сразу после эволюции его крыльев.

Всякий раз, когда он парил на высокой скорости, взрывная чешуя быстро нагревалась из-за трения с воздухом, и если бы он не был осторожен, она могла просто взорваться от перегрузки.

Что касается её взрывного и осколочного урона…

Против рядовых противников она была очень эффективна, но таким целям, как алмазные големы или бегемоты, взрывная чешуя едва ли могла нанести серьёзный урон. А для расправы с рядовыми противниками Гаросу не требовалась взрывная чешуя: достаточно было расправить крылья и на высокой скорости пронестись над ними, чтобы массово уничтожить их.

Была ещё и амортизационная защита взрывной чешуи.

Когда Гарос быстро двигался или пикировал с небес, она уже становилась раскалённой.

Гарос вынужден был бы отказаться от своего преимущества в скорости, иначе, вступая в ближний бой, взрывная чешуя уже находилась на грани перегрузки. Например, в битве с Морозным Бегемотом, единственный мощный удар, нанесённый гиганту, привёл к тому, что вся его взрывная чешуя осыпалась.

Для нынешнего Гароса…

Амортизация взрывной чешуи была неплохой, но высокотемпературный взрыв стал неудачной эволюцией.

Конечно, провалы и успехи следует оценивать на разных этапах.

Когда Гарос только обрёл взрывную чешую, её масштабные взрывы и урон от разлетающихся осколков ему очень подходили, это была успешная эволюция, которая на ранних стадиях давала ему широкий спектр атакующих средств.

Просто с его ростом она теперь несколько устарела и стала несовместима с его более мощными характеристиками.

«Мне нужна совершенно новая система чешуйчатой брони».

«Такая, что сохранит способность взрывной чешуи поглощать кинетическую энергию, но не будет перегружаться и взрываться от скоростного движения. В идеале, она должна аккумулировать поглощённую кинетическую энергию, чтобы, напротив, восполнять мои силы и делать меня более выносливым».

Гарос погрузился в раздумья.

У него были свои идеи и направления для эволюции, но, к сожалению, адаптивная эволюция не следовала бы заданному пути лишь по желанию Гароса. Он не мог точно контролировать её результаты.

Успешная эволюция крыльев небесного метеора была результатом его усилий, но в ней также присутствовала и определённая доля удачи.

Однако, как бы то ни было, наличие цели — это всегда хорошо.

Гарос принял щепотку чешуйной пыльцы, которую носил при себе, и мир в его глазах окрасился в тёплые тона. Цвета перестали быть мрачными, и даже под покровом ливня всё казалось более управляемым и ясным.

«Огнегром — это особая форма энергии».

«Использовать её чаще в Состоянии Ярости, позволять ей формироваться дольше, и тогда она постепенно адаптируется к эволюции, станет стабильнее».

«Со взрывной чешуёй сложнее».

«Процесс поглощения кинетической энергии для пополнения собственных сил, несомненно, очень сложен и требует длительного времени. Прежде всего нужно найти способ, чтобы она перестала так легко взрываться. Например, каждый раз, когда взрывная чешуя перегружается и вот-вот взорвётся, останавливать её на грани, давать ей остыть, и так снова и снова».

Мысли Гароса быстро работали, одновременно обдумывая методы конденсации Огнегрома и эволюции взрывной чешуи, и у него появились первые наброски идей.

А с течением времени эффект чешуйной пыльцы постепенно ослабевал.

Возможно, потому что разум Гароса тоже развивался, действие пыльцы на него постепенно слабело, и для дальнейшего повышения мыслительной активности ему требовалась значительно большая доза.

Драконица-фея была всего одна, и производство пыльцы было ограничено.

Теперь Гарос редко использовал её, разве что в случае крайней необходимости, приберегая для решающих моментов. Такая роскошь, как применение пыльцы просто ради приятного ощущения, как это было в самом начале, теперь была для него недоступна.

Чёрное масло было схоже с пыльцой.

По мере роста тела и физической силы Гароса, для достижения того же эффекта, что и в начале, ему требовалось значительно больше чёрного масла. Однако чёрное масло не было дорогим ресурсом. Благодаря стабильным поставкам по торговым путям его запасы были настолько велики, что Гарос мог без проблем использовать его даже для купания.

Ззззз!

Вспыхнули золотые молнии, и Гарос вновь вошёл в Состояние Ярости.

Взрывная чешуя, только что остывшая от прохладной дождевой воды, быстро начала краснеть и нагреваться.

Гарос пытался конденсировать Огнегром, одновременно позволяя взрывной чешуе нагреваться. Когда он чувствовал, что чешуя вот-вот перегрузится и взорвётся, он немедленно выходил из Состояния Ярости, а затем позволял ей медленно остыть, повторяя это снова и снова.

Огнегром, взрывная чешуя, драконье сердце, шипы.

Жизнь Гароса была очень насыщенной: один только план ежедневных тренировок был плотно забит. Он наслаждался этой спокойной и содержательной жизнью, и все эти ежедневные накопления одновременно служили подготовкой к потенциальным опасностям и неожиданностям.

Однако тренировки взрывной чешуи и Огнегрома длились недолго.

Одна из чешуек на его шее вдруг слегка завибрировала.

Гарос прекратил движения, достал Камень связи и получил сообщение от Железного Дракона. Его зрачки мгновенно сузились, превратившись в холодные вертикальные щели хищника, но уже через секунду приняли обычный вид.

«Виконт Стальной Шип, сборщик налогов».

«То, что должно было произойти, случилось».

Гарос предвидел наступление этого дня. Он прекрасно знал, что захват и контроль над торговым путём, будь то явный или скрытый, непременно привлечёт внимание; лишь скрытый контроль оказывал наименьшее воздействие.

«Пусть будет по их желанию. Сначала поговорим с ними».

В глазах Гароса мелькнула мысль, и он передал её Солорогу.

Он не был грубым и необузданным зверем.

Расколотый Тракт Чешуйчатых Земель был торговым маршрутом, проложенным ими, и Гарос, занимая его и получая выгоду, понимал, что у людей формально есть основания требовать пошлины. Он не возражал против взаимовыгодного сотрудничества, чтобы сохранить текущее положение дел.

Но это при условии, что их требования будут разумными.

Если же они разинут пасть, как львы, Гарос не будет безропотно отступать.

Он оттачивал свои когти и зубы, осторожно выживая, чтобы иметь силу сопротивляться перед лицом опасности, иметь смелость дать отпор, а не уступать во всём.