Моросил всё тот же мелкий дождь, холодные капли которого отбивали звонкий ритм по стальной оболочке алхимического голема.

Бесстрашный молча стоял перед сборщиком налогов Брентом, его красные глаза холодно осматривали окрестности, готовые в любой момент отразить возможное нападение.

Камень связи вождя ящеролюдов засветился, тот низко прошипел несколько фраз, затем отступил в сторону.

Вскоре сквозь завесу дождя раздался размеренный шаг.

Оборотень-чернокнижник Морозный Клык медленно приближался; его серовато-голубая шерсть, намокшая от дождя, плотно облепляла стройное тело.

Его глаза в тусклом свете светились зловещим зелёным огнём, а кончики когтей легонько постукивали по костяному посоху на его поясе, издавая едва слышный стук.

«Люди».

Морозный Клык произнёс: «Вам не следовало приходить сюда».

Брент с усилием выпрямил спину, несмотря на то, что его грудь всё ещё слегка болела.

Он уставился на Морозного Клыка, и в его глазах мелькнула тень презрения.

По его мнению, чернокнижники из расы чудовищ всё равно оставались лишь чуть более умными зверьми.

«Мы пришли по поручению виконта Железного Шипа, — холодно произнёс сборщик налогов. — Раскол чешуйчатой земли — это владения виконта, и если вы здесь торгуете и получаете прибыль, то обязаны платить виконту надлежащие налоги».

Взгляд Морозного Клыка скользнул по Бесстрашному, а затем вновь остановился на Бренте.

«Налоги?»

Жёстким тоном тот произнёс: «В Пустошах нет налогов, есть только торговля».

Пока он говорил, уши оборотня-чернокнижника слегка дёрнулись, и если присмотреться, можно было заметить в его ухе крошечный камень-передатчик.

В этот момент Морозный Клык был рупором Гароса.

А Гарос сразу занял жёсткую позицию.

Он был готов к переговорам, но также знал, что в общении с противником ни в коем случае нельзя показывать слабость, иначе последует ещё более жестокое и непрерывное притеснение.

Брент не ожидал, что оборотень окажется настолько непреклонным.

Поскольку камень-передатчик в ухе Морозного Клыка излучал слабое свечение, и не было попыток скрыть это, Брент догадался, что стоящий перед ним оборотень-чернокнижник был лишь рупором, и кто-то другой на самом деле с ним разговаривал.

Сам Брент, в сущности, тоже был представителем виконта Железного Шипа.

Имея за спиной благородного лорда, Брент не растерялся и тоже проявил твёрдость, продолжив: «Это закон Лотеренской федерации! Любая торговля, осуществляемая на торговых путях, должна облагаться пошлиной в пользу лорда!»

Морозный Клык спокойно заговорил, передавая волю Повелителя Драконов: «Ваши человеческие законы не действуют в Пустошах».

Лицо сборщика налогов помрачнело.

«Вы бросаете вызов авторитету виконта, — понизив голос, угрожающе добавил он. — Если вы откажетесь сотрудничать, последствия будут очень серьёзными».

«Неужели? — Морозный Клык слегка наклонил голову. — Тогда можете попробовать».

Брент сжал кулаки, но в конце концов сдержался.

Он знал, что сейчас было не время портить отношения.

Виконту нужны были богатства, а не разрушения.

«Слушайте, звери, — глубоким голосом произнёс сборщик налогов. — Виконт может послать гарнизон, чтобы истребить вас. Сейчас мы предлагаем достойный выбор; мы не пришли с армией, а приехали, чтобы вести переговоры под дождём, уже проявив этим добрую волю».

Он достал приказ о сборе налогов и продемонстрировал его чудовищам; дождевая вода тут же размыла сургучную печать Лотеренской федерации.

«Раскол чешуйчатой земли является ответвлением Тысячезмеиного Следа, поэтому, если вы здесь получаете прибыль, вы обязаны ежемесячно платить налоги».

Он поднял два пальца и произнёс: «Пять тысяч золотых монет ежемесячно! Или эквивалент магических минералов».

«Учитывая, что вы незаконно занимались здесь деятельностью в течение многих лет, милостивый господин виконт милосердно отказался от мелочей, не требуя пени, и разрешает вам погасить задолженность только за один год — всего шестьдесят тысяч золотых монет или эквивалент магических минералов».

Помедлив, он добавил: «Если оплата будет магическими минералами, их конкретную стоимость будут проверять и оценивать наши люди».

Без сомнения, это были грабительские условия.

Поскольку не поступило дальнейших указаний, оборотень-чернокнижник замолчал, оставаясь бесстрастным.

Напротив, сборщик налогов, усмехаясь, сказал: «Если вы не можете принять это условие, щедрый господин виконт также предложил вам второй вариант».

Он произнёс: «В первый день каждого месяца вы можете сдать всего одну медную монету».

«Затем две на второй день, четыре на третий, и так далее, пока не пройдёт месяц, и это будет напрямую засчитано как годовой налог».

На лице сборщика налогов появилось выражение превосходства, присущее цивилизованным людям, и он сказал: «Два варианта, право выбора за вами».

«После того как вы выберете, мы предоставим конкретный магический договор, как гарантию сотрудничества между сторонами».

Услышав это, Морозный Клык прищурился.

Медные монеты? Это звучит как легко выполнимое условие.

По сравнению с предыдущим ежемесячным требованием в несколько тысяч золотых монет, это казалось гораздо проще; что касается ежедневно увеличивающегося количества, Морозный Клык не отличался умением в арифметике, он просто чувствовал, что это число невелико, но при этом был уверен, что у людей нет добрых намерений, и здесь кроется ловушка.

Из-за спины Морозного Клыка Гарос слушал два варианта, предложенные сборщиком налогов.

Гарос едва заметно покачал головой.

Они что, принимают его за дурака? Неужели они и вправду думают, что все монстры Пустошей — глупые, безмозглые существа?

Однако, раз уж это переговоры, то всегда есть место для торга.

Непрактичные требования, выдвинутые в начале, были всего лишь для улучшения переговорной позиции.

Этот торговый путь изначально был проложен семьёй виконта Железного Шипа, и если переговоры пройдут хорошо, Гарос, обладая дальновидностью, не возражал бы, чтобы другая сторона получила некоторые выгоды.

Тут же Морозный Клык получил указания и сказал: «Сто золотых монет каждый месяц — это наш приемлемый минимум».

С пяти тысяч сразу до ста.

Сборщик налогов широко раскрыл глаза, желая гневно отчитать этих зверей за то, что они не знают правил ведения переговоров.

Но, учитывая свою миссию, он глубоко вдохнул, подавил своё недовольство и продолжил переговоры с оборотнем.

Дождь усиливался, и время утекало по капле.

Обе стороны продолжали затяжные переговоры, пытаясь нащупать истинную границу уступок противника.

Через некоторое время у сборщика налогов уже пересохло во рту.

Он стоял на своём, требуя три тысячи золотых монет ежемесячно и чтобы задолженность за год была выплачена единовременно. Морозный Клык же предложил в дальнейшем платить триста золотых монет ежемесячно и не погашать задолженность по налогам.

На этом этапе переговоров.

Сборщик налогов больше не уступал ни в чём.

Ведь он представлял виконта Железного Шипа, который поручил ему, что три тысячи налогов и годовая задолженность — это нижний предел, особенно в вопросе единовременной выплаты задолженности, он не должен был уступать.

Виконт Железный Шип знал, что такие условия уже были сродни истощению ресурсов.

Но набор в магическую академию был не за горами, а сейчас ему нужны были быстрые деньги, поэтому он не жалел жертвовать долгосрочными интересами; не говоря уже о Расколе чешуйчатой земли, этой дикой местности, он напрямую продал немало своих более респектабельных владений.

Противник не уступал.

Морозный Клык также стоял на своём.

После ещё десяти минут, потраченных впустую.

Сборщик налогов, переполненный нетерпением, прикрикнул: «Звери! Довольно, не будьте неблагодарными! Это уже самый достойный для вас выбор!»

Морозный Клык усмехнулся, обнажив острые клыки.

«Люди! Это вы неблагодарны! Мы уже проявили достаточно доброй воли, а вы испытываете наше терпение».

«Пустоши — не ваша территория, здесь у вас нет никаких привилегий».

Он отступил на шаг, а окружавшие его до зубов вооружённые, высокие и могучие огры шагнули вперёд, смыкая кольцо вокруг них.

Бесстрашный молча, дюйм за дюймом, поднял свой огромный меч, красное свечение в его глазах становилось всё ярче.

Атмосфера в одно мгновение накалилась до предела.

Сборщик налогов стоял под дождём, и холодная вода постепенно успокоила его.

Он медленно выдохнул и сказал: «Похоже, мы не можем прийти к единому мнению».

«Раз так, тогда пусть ваш лорд придёт лично для переговоров».

Он холодно сказал: «Я не намерен вести переговоры с таким низкоуровневым чудовищем, как ты. Мне нужен диалог на равных».

Какое самодовольство!

Сборщик налогов, считающий себя равным по статусу нашему Повелителю Драконов?

Морозный Клык замолчал на секунду, затем саркастически произнёс: «Наш лорд не заинтересован в переговорах со слугой. Если вы действительно искренни и хотите решить это мирным путём, тогда пусть придёт кто-нибудь более значимый».

Брент хотел сказать что-то ещё, но Морозный Клык снова отступил на несколько шагов.

Высокие, тяжело бронированные огры встали стеной, всадники на гигантских волках кружили вокруг, их свирепые взгляды сосредоточились на сборщике налогов и его спутниках.

Эти первые переговоры провалились.

Сборщик налогов холодно фыркнул и сказал: «Мы вернёмся, пусть ваш лорд готовится к встрече».

Он больше не задерживался, и в сопровождении Бесстрашного и нескольких воинов-людей снова ступил на Раскол чешуйчатой земли, удаляясь от чудовищ.

Обе стороны всё больше отдалялись друг от друга, пока не скрылись из виду.

«Чёртовы монстры, не понимают по-человечески», — низко выругался Брент.

Ему не нравилось иметь дело с монстрами.

Этим тварям не хватало должного почтения к бюрократии и уважения к дворянству, что ему совсем не нравилось.

«Господин, может, устроить внезапное нападение, уничтожить этот отряд чудовищ и показать им, на что мы способны?» — понизив голос, сказал воин-человек.

Брент с мрачным лицом ответил: «Приказ виконта — переговоры, а не война».

«Но эти монстры явно нас в грош не ставят!»

«Хм, — сборщик налогов холодно усмехнулся. — Эти переговоры были лишь пробой пера. Пусть они пока порадуются, рано или поздно они узнают, что такое настоящее «уважение»».

Он посмотрел вглубь дождевой пелены, и в его глазах мелькнула тень жестокости.

Отряд не покинул Пустоши, а прямо у входа в Раскол чешуйчатой земли разбил лагерь. Брент стоял в наспех сооружённой палатке; дождевая вода стекала по брезенту, собираясь в маленькие лужицы на земле.

Он сделал несколько глубоких вдохов, взвешивая всё в уме, затем достал камень связи.

«Господин виконт, эти монстры ведут себя очень надменно, они неблагодарны».

«Их лорд готов вновь выйти на переговоры, но при условии, что статус будет равным».

Брент связался с виконтом Железным Шипом, сообщая результаты этих переговоров.

Тем временем в Хвойной долине.

Красно-железный Дракон встал, расправил тело, капли дождя разбивались о его жёсткую драконью чешую, а затем он свернулся клубом прямо посреди ветра и дождя, не произнося ни слова.

Железный дракон Салорог, Красная Драконица Саманта и Драконица-фея Вейла тоже были здесь.

«Они не были искренни в переговорах».

Взгляд Солорога был жесток, зрачки сузились в опасные щели, когда он сказал: «Эти люди слишком жадны, слишком самодовольны, слишком высокомерны!»

Саманта тоже низко зарычала: «Кучка ничтожных ползучих тварей, смеет шантажировать и грабить нас, драконов!»

П.П - Бесстрашный - это тот самый голем.