«Нападение на шахту самоцветов всё-таки было слишком рискованным, и выгода не стоила такого риска».

«На самом деле не стоило рисковать ради минутного удовольствия».

«Я был слишком импульсивен. Должен был проявить больше осторожности, больше осмотрительности».

Красно-железный дракон молча размышлял.

Но тут же на него нахлынула другая волна эмоций.

Когда дыхание пламенного грома ударило в первую баллисту, когда столбы запрета полётов и тела големов рушились под его когтями — это давно забытое, чистое, почти звериное наслаждение, словно в детстве, когда он впервые перегрыз горло саблезубому тигру.

Все эти годы он намеренно подавлял себя ради выживания.

Сегодня это давление хоть немного ослабло.

Он никогда не любил жить осторожно, оглядываясь по сторонам. Это было лишь вынужденной мерой для сохранения жизни.

Красно-железный дракон внезапно ускорился, разорвал облака и взмыл выше, позволяя ливню окончательно смыть с чешуи запах пороха и гари.

В кратком проблеске солнца над тучами он расправил израненное тело.

«Я не должен забывать об осторожности, не должен бросаться в авантюры».

«Но!»

«Только слабые вечно колеблются и боятся. Настанет день, когда мне не придётся быть осторожным. Я смогу жить без оглядки, без запретов, без страха!»

Гарос глубоко вдохнул разреженный высокогорный воздух, позволяя ледяному кислороду заполнить лёгкие.

Он отбросил все сомнения и сожаления в ясное небо позади и с ещё более твёрдой решимостью нырнул обратно в густой ливень.

Спустя несколько дней.

Ливень постепенно стих, тяжёлая пелена дождя превратилась в мелкую морось, похожую на верблюжью шерсть.

К югу от Сельских пустошей, герцогство Реймон, владение Железного Шипа.

Здесь не было дождя, небо оставалось чистым, без туч.

Луна сияла по-прежнему ярко, но в глазах виконта Железного Шипа она казалась холодной и печальной. Две луны — настоящая и ложная — висели в небе, словно пара глаз, насмешливо взирающих на него.

Он стоял на балконе. Подбородок покрылся щетиной, глаза налились кровью.

Он больше не походил на утончённого аристократа — скорее на беспомощного средних лет мужчину, потерявшего сына.

Так оно и было.

В груди виконта пылал гнев, словно неугасимый огонь. Его сын мёртв. Убит несколькими драконами.

Тот гордый, молодой Эдмонд, который должен был унаследовать всё, заставить семью гордиться им — теперь от него осталась лишь бесформенная масса плоти. Нет, даже этого не осталось — ни костей, ни следа.

Зубы виконта скрипели, на виске вздулись вены, словно вот-вот лопнут.

Дыхание было тяжёлым, каждый вдох словно втягивал в себя весь воздух, пропитанный яростью.

«Несколько тварей… несколько проклятых тварей!»

Голос его был низким, хриплым, словно выдавленным из глубины горла проклятием.

Он ненавидел этих драконов — их высокомерие, их жестокость, то, что они посмели отнять у него сына.

Но ещё сильнее он ненавидел…

себя.

Раскаяние обвивалось вокруг сердца, словно ядовитая змея. Он жалел, что отправил Эдмона собирать налог, жалел, что не дал более сильную охрану, жалел, что не провёл тщательную разведку, жалел, что не заметил, что за этими монстрами стоят злобные драконы!

Эти проклятые драконы.

Убили Эдмона и не остановились — напали на шахтный форпост герцогства Реймон, устроили разрушения, ограбили самоцветы и открыто заявили, что это «подарок в ответ» именно ему.

Это навлекло на виконта большие неприятности — недовольство и вопросы семьи.

Но виконту Железному Шипу уже было всё равно.

Пальцы его так сильно впились в ладони, что ногти прокололи кожу, кровь выступила каплями, но боли он не чувствовал.

Он вспоминал, как Эдмонд перед отъездом небрежно улыбался и говорил: «Заставлю этих монстров встать на колени и принести сокровища».

А теперь его сын никогда не вернётся.

Лунный свет по-прежнему был ясен, освещая лицо виконта и отражаясь в глазах, полных ненависти и боли.

«Кровь за кровь, зуб за зуб!»

«Я сдеру с вас шкуры, разобью кости! Ни одного не оставлю!»

Он медленно поднял голову, глядя в сторону Диких земель Сел. Взгляд был острым, как клинок.

Вскоре после.

Виконт Железный Шип надел доспехи, в которых когда-то командовал на границе, и собрал профессиональную команду охотников на драконов, нанятых за огромные деньги. Средний уровень жизни членов отряда превышал 12-й, все они были опытны и имели в послужном списке успешную охоту на взрослых драконов.

Их оружие, боевые искусства, заклинания и доспехи — всё было заточено именно под охоту на драконов, с максимальной эффективностью.

Чтобы сэкономить время,

виконт заплатил огромную сумму и через магический телепорт доставил всю команду прямо в Сельские пустоши. Они двигались днём и ночью, направляясь к Расколу Чешуйчатой земли.

Через три дня

отряд виконта Железного Шипа в туманной мороси добрался до первой цели.

— Место, где была уничтожена частная армия.

Главный заклинатель-курсатор присел на корточки и провёл пальцами по чёрным следам на земле.

«Остатки драконьего пламени».

Он произнёс: «Мне нужны все следы, связанные с драконами».

Остальные члены отряда рассыпались, словно гончие, выискивая малейшие улики.

Результат — ничего.

Дикие земли стояли на стороне драконов: проливной ливень смыл все следы боя.

Оставшиеся здесь тела уже растащили местные звери и монстры. Остались лишь обломки искорёженных доспехов, сломанные клинки, металлические обломки.

Что касается следов драконов, то осталась только выжженная дыханием земля, и больше ничего.

Заклинатель взял щепотку пепла, растер между пальцами:

«Этот остаток драконьего дыхания — едва ли не худший возможный носитель. Отследить по нему почти невозможно».

Виконт Железный Шип молчал, взгляд его был мрачным.

Затем отряд переместился ко второй ключевой точке.

— Хвойная долина.

Нападение на шахтный форпост — не мелкое происшествие.

К тому же убита частная армия аристократа.

Это уже не рядовое событие.

Гарнизон Лотеренской федерации в Диких землях, получив информацию, немедленно начал действовать. Было решено провести крупномасштабную зачистку.

С помощью магии и алхимических созданий они начали ковровую операцию вокруг Раскола Чешуйчатой земли, уничтожая сильных зверей и монстров.

Когда мощный легион всерьёз берётся за дело — одно за другим вскрывались владения клана Плавильщиков Железа, разбросанные по Диким землям. Даже Хвойная долина была обнаружена и определена как основное убежище, где скрывались юные драконы.

Виконт Железный Шип, как непосредственный участник событий, был уведомлён об этом.

Когда он прибыл в Хвойную долину, ещё теплилась последняя надежда. Но здесь, кроме выжженной дотла земли, не осталось ничего.

Ещё до начала нападения

дыхание пламени полностью уничтожило всё.

«Они заранее подготовились. Это было спланированное нападение. Перед атакой они стёрли все свои следы именно для того, чтобы помешать преследованию».

Главный заклинатор отряда охотников на драконов произнёс это с тяжёлым выражением:

«Юные драконы обычно высокомерны и самонадеянны».

«Но после победы они немедленно бросили территорию — это уже удивительно. А то, что они так тщательно скрыли следы…»

Он помолчал, задумчиво продолжил:

«Это наверняка из-за той особенной полукровной драконицы среди них. У неё явно иная природа, чем у чистокровных. Без сомнения, именно она — лидер».

Виконт Железный Шип медленно вытащил меч и вонзил остриё в землю, словно надеясь пронзить землю и достать до укрывшихся врагов.

«Продолжайте искать». Голос его был холоднее клинка: «Переверните всю Сельскую пустошь — но найдите их».

Заклинатель внимательно посмотрел на виконта и тихо произнёс:

«Эти драконы очень осторожны. Обычные методы не сработают. Но как профессиональный охотник на драконов, у меня есть нестандартный способ».

«Какой?»

Виконт нетерпеливо спросил.

«Использовать кровь крайней ненависти как проводник и создать заклинание слежения. Оно не даст точных координат, но укажет общее направление».

Заклинатель сказал это спокойно, без спешки.

«Тогда делай быстрее».

Заклинатель покачал головой:

«Это тёмное искусство. Оно отнимет у тебя как минимум десять лет жизни. Ты готов заплатить такую цену?»

Виконт замолчал, в душе возникло колебание.

Ему почти пятьдесят — уже средний возраст, но тело ещё не одряхлело, он сам — воин высокого ранга, в расцвете сил. Он ещё может родить других детей. Не обязательно из-за смерти Эдмона идти на смерть с драконами.

Но после внутренней борьбы

жажда мести победила разум.

Виконт Железный Шип бесстрастно произнёс:

«Если я смогу убить этих драконов — я выпью их кровь, съем их плоть сырой. Эта цена — ничто».