Виконт Железного Шипа стоял на выжженной земле Хвойной долины. Мелкий дождь стекал по его доспехам и капал в грязь.

Взгляд его был ледяным и решительным — словно всякая тень сомнения исчезла.

«Начинай».

Сказал он.

Заклинатель кивнул, достал из-за пазухи чёрный кинжал из кости. Лезвие было покрыто искажёнными рунами, в дожде они слабо светились тёмно-красным.

Остальные члены отряда разошлись в стороны, освобождая площадку.

Заклинатель жестом указал виконту протянуть руку.

Виконт Железного Шипа не стал медлить: расстегнул наручи, обнажив руку с вздувшимися венами.

Заклинатель тихо зашептал непонятные слова. Кинжал в его пальцах слегка задрожал, словно живое существо, жаждущее крови.

Резкий взмах — запястье виконта было рассечено. Кровь хлынула, но не упала на землю: невидимая сила подхватила её, подняла в воздух, сформировав вращающуюся кровавую сферу, которая жадно впитывала всё новые капли.

«Кровь — проводник, ненависть — пламя…»

Голос заклинателя стал хриплым. Воздух вокруг будто загустел: капли дождя замерли в воздухе, ветер стих.

Кровавая сфера закипела, по поверхности пошли тонкие трещины — словно внутри что-то рвалось наружу.

Внезапно

она взорвалась, превратившись в ярко-алый стреловидный знак.

«Только ты видишь метку слежения. Куда она указывает?»

Спросил заклинатель.

Виконт Железного Шипа побледнел. Достал из кармана флакон с восстанавливающим зельем, запрокинул голову и выпил. Лицо постепенно приобрело цвет. Затем он уставился на север.

«Теперь у нас есть общее направление».

«Но Дикие земли огромны и полны опасностей. Чтобы точно выйти на цель, нам предстоит ещё немало трудностей».

Заклинатель посоветовал:

«Может, запросить отряд солдат в сопровождение?»

Виконт покачал головой:

«Гарнизон герцогства Реймон в Диких землях очень ограничен. Мои связи в армии герцогства в основном на границе, местные гарнизоны мне не подчиняются. А федеральный гарнизон и вовсе не станет прислушиваться к моим желаниям».

Гарнизоны разных стран в Диких землях, стража торговых путей и прочее, их задача - охранять свои точки. Они не станут далеко отходить от баз, особенно федералы. Только при крупном инциденте они проводят масштабную зачистку. Вызвать их на помощь не так просто.

По крайней мере, три юных дракона пока не достигли того уровня угрозы, когда Федерация сочтёт их смертельной опасностью, требующей немедленного уничтожения.

Да, они устроили массовые убийства и напали на шахтный форпост - это уже перешло красную черту. Но Гарос не устраивал бессмысленной резни: пострадало только герцогство Реймон.

Поэтому федеральный гарнизон хотя и объявил юных драконов в розыск, но не проявлял особого рвения.

Гарнизон герцогства Реймон в Диких землях не собирался мириться с этим - иначе слухи разнесутся, и другие драконы или разумные монстры тоже начнут грабить их шахты.

Но сейчас они заняты: оценкой ущерба, восстановлением форпоста, ответами перед вышестоящими, ожиданием подкреплений.

Преследование юных драконов не могло начаться немедленно.

А виконт Железного Шипа ждать больше не мог.

Ему было всё равно, когда гарнизон начнёт действовать. Он передал информацию о том, что юные драконы ушли на север, и решил вместе с отрядом охотников выдвинуться вперёд — чтобы по возможности отомстить лично.

«Тогда нам придётся проявить больше терпения и осторожности».

Сказал заклинатель:

«Не стоит недооценивать опасности Диких земель».

В то же время.

К северу от Галечного пляжа.

«Гарос, ты, по-моему, слишком переоцениваешь этих людей».

В мелком дожде красный дракон хлопал крыльями и говорил:

«Мы уже достаточно отошли от Пика закалки. Зачем ещё дальше на север?»

Здесь север уже близко к Вечной мерзлотной тундре.

Чем дальше на север — тем холоднее воздух. Красному дракону это явно не нравилось.

Гарос не ответил, лишь опустил взгляд на землю внизу.

Людоеды, гноллы, кобольды… его подданные двигались по поверхности, словно муравьи, сливаясь в длинные тонкие потоки. Молодняк в центре, сильные бойцы по бокам и спереди-сзади.

Железный дракон ответил вместо Гароса:

«В ближайшее время здесь точно будет жёсткая зачистка. Лучше переждать бурю подальше от Тысячи Змеиных Шрамов».

Вероятность, что федеральный гарнизон погонится за ними, невелика, но терпеть, чтобы кланы монстров снова высовывались на торговые пути, они не станут. Как только заметят признаки — ударят. Больше не будут, как раньше, игнорировать, пока те не устраивают крупных бед.

Это цена за то, что они перевернули стол.

«Но и углубляться так далеко на север незачем».

Саманта сказала:

«Лучше найти новое место в Диких землях, затаиться на время — это надёжнее, чем лезть в незнакомые края».

Тут Гарос покачал головой:

«Затаиться — значит почти не получать ресурсов. Скорость нашего роста сильно упадёт».

Он серьёзно продолжил:

«Запомните: слабость — это самый большой риск».

Маленькая фейская драконица, летевшая между юными драконами, моргнула и спросила с недоумением:

«Гарос, разве ты не говорил, что время на нашей стороне?»

Гарос кивнул и спокойно ответил:

«Да. Но из-за этого нельзя полностью прятаться в нору и слишком долго оставаться слабыми».

Рост и развитие — с одной стороны.

Затаивание и терпение — с другой.

Между ними нужен баланс, нужно выбирать.

Нельзя полностью склоняться в одну сторону.

Ради затаивания Гарос пожертвовал прежней территорией.

Ради роста и развития — он выбрал север.

Это не случайное направление.

Гарос и Солорог тщательно обсудили, взвесили все варианты и в итоге решили: зона возрождения — земли к северу от великой реки Эстония, в приграничной полосе.

Эта территория сочетает в себе дикость Диких земель и хаос тундры.

Великая река Эстония не так оживлённа, как Тысяча Змеиных Шрамов, но это огромный водный путь, разделяющий Дикие земли и тундру. Каждый год по ней проходят бесчисленные торговые суда. Гарнизоны в основном сосредоточены у плотин и шлюзов — и это уже другая система, не та, что в Тысяче Змеиных Шрамов.

Оказавшись в приграничной зоне и действуя вдоль реки, «преступный рейтинг» Гароса и остальных обнуляется. Пока они не полезут штурмовать плотины и ключевые укрепления — серьёзной угрозы от гарнизонов можно не ждать.

А ещё севернее, в приграничных землях — это уже в основном владения монстров. Там нет легионов цивилизованных стран.

Юным драконам больше не придётся прятать когти — можно будет умеренно проявлять своё присутствие.

Единственный минус — земля бедная, здесь нет такого количества рудников и ресурсов, как в Диких землях. Сначала придётся найти стабильный источник дохода, чтобы вести нормальную торговлю и получать ресурсы для роста.

После недолгого обсуждения

Саманта поняла причину, хотя ей по-прежнему больше нравились сухие, жаркие Дикие земли (кроме проклятого сезона дождей, конечно).

«Мы ещё вернёмся в Дикие земли?»

Спросила она.

«Вернемся».

Глаза красного железного дракона были глубокими:

«Когда наши крылья окрепнут, мы вернёмся в Дикие земли и напомним тем, кто мнит себя цивилизованными, какой страх когда-то внушали драконы».

«Да-да! Пусть узнают, насколько страшны братья Игнасы!»

Фейская драконица упёрла лапки в бока и закричала, словно и она была одной из братьев Игнасов.

Дальше, поскольку подданные двигались медленно и иногда натыкались на диких зверей, чтобы ускорить марш, Гарос отправил красного и железного драконов вперёд — расчищать путь и пугать монстров драконьей аурой.

Подданные клана Плавильщиков Железа уже проверены временем.

Они сильно облегчают жизнь драконам, а после воздействия принципов «монархии» их лояльность гарантирована.

Набрать новых подданных — это снова время на отбор и воспитание.

Если только не будет крайней необходимости, юные драконы не бросят этих подданных. Подданные — тоже их богатство.

Гарос парил в самой высокой точке неба, осматривая окрестности с широким обзором.

Если вдруг появится преследующий легион — он должен заметить первым и решить: бежать или драться.

Пока он неспешно кружил среди высоких облаков,

Гарос повернул голову на юг — в сторону земель Лотеренской федерации.

«Жаль только, что виконт Железного Шипа, который разрушил мою спокойную жизнь, вынудил к переезду и не дал спокойно тренироваться, — находится на юге, в пределах Федерации. В ближайшее время до него, похоже, не дотянуться».

Гарос мысленно вздохнул с сожалением.