Подданные клана Плавильщиков Железа выстроились в длинную колонну.

Словно огромная извивающаяся змея, они медленно продвигались сквозь грязь и щебень Диких земель.

Людоеды несли на массивных плечах тяжёлые грузы, шагая уверенно и тяжело; гноллы скалили клыки, настороженно оглядывая каждую подозрительную тень; кобольды осторожно вели самых маленьких, грубыми когтистыми лапами помогая им преодолевать неровную местность.

К ним присоединились и медведи-бури, ранее обитавшие в Хвойной долине.

Эти огромные магические звери шли впереди вместе с красным и железным драконами, прокладывая путь.

Но опасности Диких земель не отступали.

Голодные стаи свирепых львов бродили по далёким гребням гор, жёлто-коричневые глаза блестели жадностью; ядовитые змеи затаились в сухой траве, чешуя тихо шуршала о песок; иногда из-под земли вылезали блуждающие мертвецы — гнилые костяки клацали в ветре, вызывая мурашки.

Эти угрозы заставляли колонну замедляться.

Несколько огромных орлов Кора патрулировали периметр, играя роль часовых: при малейшей опасности издавали пронзительный крик.

Гарос парил на самой большой высоте. Его чёрные глаза сверкали, как острые клинки, осматривая горизонт. Драконья аура действовала как невидимый барьер — орлы, грифоны и крылатые звери разбегались, не смея приблизиться.

Однако угрозы с земли от этого не уменьшались.

Каждый раз, когда из кустов выскакивало какое-нибудь безрассудное чудовище, красный дракон Саманта мгновенно бросалась вперёд. Между клыками вспыхивало яростное драконье пламя — и нападавший превращался в обугленный труп.

Железный дракон Солорог действовал как молчаливый бог смерти: стальными когтями разрывал тех, кто пытался напасть с фланга.

Фейская драконица Вейла, хоть и была хрупкой на вид, обладала самым острым ментальным чутьём.

Она легко порхала над колонной, и её иллюзорные драконьи рёвы часто отпугивали затаившихся врагов.

Если же противник оказывался упрямым, достаточно было одного её зова — и красный с железным драконами обрушивались как гром, полностью уничтожая угрозу.

Со временем тучи рассеялись, и долгожданное солнце осветило марширующую колонну.

На пути на север это тепло казалось почти роскошью.

Температура воздуха падала с каждым часом.

Белый пар от дыхания мгновенно таял в холодном утреннем свете.

Растительность становилась всё реже: густые леса сменились низкорослыми кустарниками, вокруг всё сильнее ощущалась ледяная, пустынная стужа.

Красный дракон Саманта особенно плохо переносила холод — под чешуёй кипело раздражение.

Её атаки становились всё яростнее: даже безобидные звери, попавшиеся на глаза, получали безжалостный огненный удар.

Колонна продолжала двигаться на север — каждый шаг удалял от душных Диких земель и приближал к ледяной тундре.

«Всё изменилось».

«По мере развития базы, роста числа последователей и подданных, путь миграции стал долгим и медленным».

Гарос смотрел на землю сверху, охватывая взглядом всю картину, и думал про себя.

Он помнил, как впервые переселялся из Железных Холмов в Хвойную долину — тогда нужно было заботиться только о себе. Переход прошёл быстро, без лишних задержек.

При его скорости, если бы он летел один — уже давно был бы на месте.

Переселение всего клана Плавильщиков Железа — дело куда более хлопотное. Но нельзя считать подданных обузой только во время миграции и забывать, сколько удобств они давали раньше.

В большинстве случаев Гарос вообще не занимался подданными — сейчас ими в основном управлял Солорог.

Взвешивая плюсы и минусы: удобства, которые даёт клан подданных, перевешивают эти неудобства. Отказаться от них и начинать собирать новых — потерять гораздо больше времени.

«Когда клан Плавильщиков Железа разрастётся ещё сильнее, следующая миграция будет ещё сложнее».

«Надеюсь, эта вынужденная миграция — последняя».

«В следующий раз, если что-то подобное случится, бежать должны будут мои враги. Им придётся избегать моего гнева».

Глаза Гароса сверкнули. В воображении он видел, как разносит легионы Лотеренской федерации в пух и прах — и больше никогда не будет вынужден бежать из страха перед армией.

Через несколько секунд

он глубоко вдохнул, подавил вспыхнувшее нетерпение и продолжил кружить в высоком небе.

В то же время

отряд охотников на драконов виконта Железного Шипа двигался по направлению, указанному кровавым проклятием, пробираясь сквозь грязь и колючки Диких земель.

Хотя заклинание слежения давало лишь размытое направление, оно надёжно указывало на север.

«Следы становятся всё чётче. Мы идём в правильном направлении».

Заклинатель присел, провёл пальцами по раздавленному мху — на нём остался слабый след звериной вони монстров.

«Похоже, эти монстры решили покинуть Дикие земли и направляются в сторону тундры».

Заклинатель кивнул, в глазах мелькнула жадность:

«Они заранее подготовились к миграции, а потом внезапно ударили, напали на шахту. Умны, решительны, действуют сплочённо. Давно не встречали таких юных злых драконов. Особенно эта полукровка во главе — она принесёт нам новую славу».

Заместитель командира, с огромным мечом для рубки драконов за спиной и в чёрных тяжёлых доспехах, произнёс с серьёзным лицом:

«Нужно ускориться».

«Если они переправятся через великую реку Эстония, преследование станет гораздо сложнее».

Виконт Железного Шипа молча кивнул, взгляд его оставался мрачным.

Следуя кровавому проклятию, отряд охотников на драконов продолжал прорубаться сквозь Дикие земли.

К вечеру четвёртого дня, уже недалеко от южного берега реки Эстония, они наконец заметили цель. Сначала увидели парящих в небе орлов Кора и железного дракона, затем, используя заклинание скрытности от заклинателя, медленно приблизились.

Средний уровень жизни членов отряда, включая виконта, составлял около 12-го.

Их было немного, но каждый — элита.

Они мастерски владели скрытностью, обладали огромным опытом — обошли патрулирующих в небе железного дракона и орлов, избежали наземных дозорных.

Они увидели растянувшийся на две ли (примерно километр) лагерь монстров, отдыхавших на берегу реки.

Гноллы ловили рыбу на мелководье, людоеды метили границы временного лагеря мочой, ящеролюди и кобольды — мастера строительства — при помощи шаманов своих племён сооружали большие деревянные плоты для будущей переправы.

Но больше всего внимания привлекали две огромные фигуры.

Красный дракон Саманта раздражённо сушила крылья, отсыревшие от речного тумана.

Могучий, грозный полукровка упирался головой в землю, используя шею как опору, и перекатывал тело — даже в пути не забывал тренироваться.

«Идеальный момент».

«Самый сильный — полукровка — сейчас на земле».

Тихо произнёс один из охотников на драконов.

Виконт бросил скрытный взгляд на огромное количество монстров, нахмурился и спросил:

«А что делать с этими монстрами? Их уровни не слишком высоки, но их слишком много, плюс есть несколько сильных вожаков».

Монстров здесь действительно было чересчур много.

Они могли просто задавить числом.

Члены отряда — элита, но всё же не драконы с их врождёнными преимуществами. У них не хватит выносливости и маны, чтобы выдержать долгую осаду от толпы монстров, особенно при поддержке юных драконов. Легко можно погибнуть в канаве.

Заклинатель слегка улыбнулся.

«Виконт, не беспокойтесь».

«Мы — профессиональные охотники на драконов. Охота на драконов — наша жизнь и наша честь. Мы давно учли проблему с подданными драконов».

С этими словами он достал красную каменную плиту, покрытую узорами обратной чешуи. На ней было вырезано множество сложнейших магических рун — от одного взгляда начинала кружиться голова.

«Это называется Диск боевого круга — главная опора нашего отряда. Шедевр одного великого мастера-алхимика».

Заклинатель объяснил:

«Как только Диск боевого круга активируется, он создаёт независимое пространство и затягивает туда цель. Мы заранее ставим метки — и все вместе попадаем внутрь».

«Из него нельзя выйти, пока одна из сторон полностью не погибнет».

«К тому же у него есть функция телепортации: победитель может переместиться на расстояние до ста ли (примерно 50 км), что позволит нам избежать окружения».

Благодаря Диску боевого круга они когда-то игнорировали толпы подданных-монстров и убили в болотах только что повзрослевшего чёрного дракона.

«Первой целью берём полукровку — он лидер».

«Как только мы его прикончим, драконы останутся без вожака. Дальше будет проще — либо отступить, либо продолжить охоту».

Сейчас цель — юные драконы. Пусть это красно-железный полукровка, который далеко не был чёрным драконом, но возраст есть возраст: уровень жизни не может превышать взрослого чёрного дракона и уж точно не будет сильнее.