Гарос закончил тренировку с перекатами через шею, встряхнулся — песок и мелкие камешки, застрявшие в щелях чешуи, посыпались вниз.

Он медленно подошёл к берегу реки и наклонился, чтобы напиться.

Выпив почти досыта, он не ушёл, а посмотрел на водную гладь.

Река волновалась, отражая его грозный драконий лик — искажённый, качающийся. Только чёрные глаза оставались неизменно спокойными и холодными. Не похоже на кровожадного монстра — скорее на воина с твёрдой волей, закалённого в тысяче битв.

Подняв голову, он повернулся.

Взгляд Гароса скользнул по занятым делом подданным.

Великая река Эстония широка и быстра, в ней водится немало водных чудовищ и магических тварей. Переходить её вброд крайне опасно — поэтому ящеролюди и кобольды строили плоты.

Ящеролюди выбирали подходящие стволы, рубили и тащили их к берегу.

Кобольды острыми ножами снимали кору, плели из волокон верёвки.

Основная конструкция — на шипах и пазах, промазана водостойкой речной грязью и смолой, плюс шаманы накладывали укрепляющие заклинания. В итоге получались на вид грубые, но на деле очень прочные большие плоты, способные переправить через реку.

Если бы было время на чертежи и материалы —

ящеролюди и кобольды могли бы построить настоящие сложные суда. Их по праву считали мастерами строительства в Диких землях.

Когда они доберутся до приграничья и уже не придётся так сильно скрываться, Гарос собирался поручить им возвести настоящий крепостное драконье логово, а не ютиться как дикие звери в тёмных пещерах.

Это огромный проект.

Особенно с учётом размеров драконов: подходящее жильё потребует колоссального количества времени, материалов и рабочей силы.

Но подходящее логово было нужно не просто для комфорта.

Оно поднимает настроение Гаросу, а хорошее настроение помогает мыслить спокойно и рационально. Это не бесполезно.

Гарос поднял взгляд к небу.

Огромные орлы Кора и железный дракон Солорог кружили в патруле, по периметру стояли скрытые дозорные.

Если только не подойдёт мастер скрытности высшего уровня — незаметно приблизиться сюда невозможно. А с таким количеством монстров вряд ли кто-то полезет без причины.

К тому же сейчас Гарос находился в пиковой форме.

Кроваво-красные лучи заката падали на него, просачиваясь в щели чешуи.

Видно было отчётливо: все прежние раны полностью зажили, сброшенная взрывная чешуя отросла заново — слой за слоем, словно тяжёлая броня. Шипы на теле стали ещё твёрже, продолжали эволюционировать — и неизвестно, какой будет конечная форма.

«Мы уже далеко от Тысячи Змеиных Шрамов».

«Переправа через реку — и мы в приграничной зоне между Дикими землями и тундрой».

Красно-железный дракон опустился на землю, свернулся кольцом и прикрыл глаза, притворяясь спящим.

Закатные лучи окрасили берег в кровавый цвет, сумерки сгущались.

Охотники на драконов бесшумно прошли сквозь толпу монстров и приблизились к красному железному дракону.

Заклинатель тихо шептал непонятные слова, тёмно-фиолетовая магическая дымка окутала всех.

Они стали похожи на призраков, блуждающих на границе света и тьмы — невидимые, неосязаемые, без запаха, без звука, без тепла тела.

— Техника скрытного шага в тени.

Это заклинание позволяло группе ненадолго войти в Теневой план — параллельный мрачный мир, примыкающий к материальному. Двигаясь по Теневому плану, можно было совершать дальние прыжки в материальном мире, становиться невидимыми, прятаться, даже мгновенно перемещаться.

У отряда охотников на драконов была отработанная тактика с Диском боевого круга.

Сначала — скрытный шаг в тени, чтобы подобраться к цели.

Затем — затянуть цель в боевой круг.

Воспользовавшись численным преимуществом и особенностями пространства — убить.

Потом - телепортация на большое расстояние, чтобы избежать окружения монстрами.

Взрослого дракона они убили только одного.

Но у них было множество успешных охот на молодых, подростающих, и юных злых драконов.

Хотя они слышали о том, как три юных злых дракона устроили погром на шахтном форпосте и понимали, что те необычны, — у отряда была своя уверенность.

В открытом бою с армией они, возможно, и не выстоят.

Но в охоте на драконов — они профессионалы.

Пройдя сквозь медлительных людоедов, мимо настороженных гноллов… Отряд двигался в Теневом плане, медленно приближаясь к цели. Им повезло: ни одна теневая тварь не напала, никто не вынудил их выйти из скрытности.

Только фейская драконица Вейла, обладавшая самым острым восприятием, смутно почувствовала неладное.

Она — драконица плана, хоть и не теневая, но когда группа приближалась через особенности плана — инстинкт подсказал: что-то не так.

Фейская драконица затрепетала крыльями, похожими на бабочку, и полетела к отдыхавшему красному железному дракону.

Не важно, что он может «убить во сне».

Вейла собралась с духом, подлетела и закричала:

«Гарос, проснись! У меня странное чувство!»

Гарос открыл глаза.

«Что случилось?»

Спросил он.

Фейская драконица закружилась на месте — трудно описать инстинктивное ощущение.

«Просто… просто что-то не так!»

Сказала она.

Зрачки Гароса сузились. Он настороженно огляделся — всё выглядело нормально.

Восприятие красного и железного драконов было не самым сильным, довольно туповатым. У Гароса в этой области полукровность не дала преимущества — он даже слабее обычных красных и железных драконов. За эти годы порошок из фейской чешуи сильно поднял ментальные характеристики, поэтому восприятие уже не было слабым местом, но и выдающимся не стало.

Он доверял суждению фейской драконицы.

Из осторожности Гарос расправил крылья — собирался взлететь и подняться в небо.

Но в этот момент всё резко изменилось.

Восемь теней без предупреждения возникли из пустоты.

В реальном мире тростник странно проходил сквозь их тела — словно они существовали в другом измерении.

Только когда заклинатель поднял плиту с узорами обратной чешуи и ударил ею о землю — их доспехи и мантии обрели плотность, раздался глухой металлический лязг.

Все монстры вокруг мгновенно повернули головы.

Тысячи глаз уставились на пришельцев.

Саманта распахнула пасть, готовая выпустить пламенное дыхание и залить внезапных нападавших.

В тот же миг

земля под Гаросом провалилась в водоворот.

Не физическое обрушение — само пространство скручивалось.

Словно пергамент, смятый невидимой гигантской рукой.

Тёмно-красная световая завеса поднялась по краям водоворота, словно пасть зверя, смыкающаяся. Пространство изменилось слишком быстро — красно-железный дракон полностью исчез внутри.

В ощущениях Гароса берег реки сначала замер, потом начал выцветать.

Верёвки, которые плели гноллы, огромные камни в руках людоедов, даже пламя, вырвавшееся из пасти Саманты — всё размывалось, словно картина, смытая дождём.

Только красная плита и несколько человеческих фигур становились всё чётче, заполняя всё поле зрения.

Мир искажался и перестраивался.

Когда зрение Гароса прояснилось, он обнаружил себя в центре круглого амфитеатра в древнеримском стиле.

Трибуны пусты, только эхом разносятся крики битвы. Гарос каким-то образом мгновенно понял правила этого пространства.

Напротив него восемь теней одна за другой обрели плоть.

«Это пространство… как будто подземелье из игры?»

«Ого, я стал боссом, а эти ребята пришли рейдом меня фармить».

Гарос оглядел окружение и перевёл взгляд на фигуры перед собой.

Всего восемь человек.

Двое произвели на него самое сильное первое впечатление.

Во главе — заклинатель, глава отряда.

Худощавый, в тёмно-фиолетовой мантии из паутины магического паука. Пол-лица скрыто капюшоном, не разглядеть. По мантии постоянно всплывают и кружат руны. В руке — посох из позвоночника чёрного дракона.

Рядом с ним — заместитель, паладин.

Высокий, могучий, в тяжёлых доспехах. Поверхность покрыта слоистыми чёрными чешуйчатыми пластинами с драконьим духом. Каждая пластина испещрена молитвами, оскорбляющими драконов. Под шлемом — глаза без тепла. В руках — трёхметровый меч для рубки драконов, шириной с дверь.

Точнее сказать, это был паладин Клятвы Мщения.

Клятва Мщения — торжественный обет карать тяжкие преступления.

Когда силы зла вырезают беззащитных жителей, когда весь народ отвернулся от воли богов, когда гильдия воров стала слишком наглой, когда ужасающий дракон терроризирует округу — в такие моменты появляются паладины Клятвы Мщения, чтобы восстановить справедливость.

Эти паладины готовы пожертвовать чистотой и честью, лишь бы восторжествовала справедливость.

Никакой пощады злодеям, любые средства для победы.

Каждый паладин Клятвы Мщения даёт свой уникальный обет.

Обет Лео — истребить всех злых драконов, несущих вред миру.

Благодаря этому обету все его атаки наносят дополнительный урон драконам, а в бою с драконами он получает всесторонние бонусы.

В отряде охотников на драконов этот паладин — главный фронтовой “дамагер", а заклинатель — контролирующий всю ситуацию командир.

Остальные тоже имели разные классы — и все узкоспециализированные, а не универсальные бойцы.

Например: ассасин, мастер смертельных ударов и ядов; охотник на чудовищ, специалист по разрушению слабых точек крупных существ; военный жрец, мастер командных баффов и священных ударов; эксперт по взрывчатке и зельям; берсерк крови, специалист по регенерации и бою.

С заклинателем и паладином во главе — эта группа действительно имела основания и навыки для охоты на драконов.

От этих людей Гарос ощутил небывалую опасность — даже большую, чем в схватке с алмазным великаном.

Охотники на драконов тщательно подготовились, затащили его в ограниченное пространство — без запрета полётов и прочего, но всё равно серьёзно ограничили его мобильность и полёт.

Как сторона, вынужденная обороняться, Гарос находился в невыгодном положении по местности.

Но разум его становился всё холоднее — никакой злости от внезапного нападения.

В такие моменты особенно важно подавить негативные эмоции и сосредоточиться на решении кризиса.