Вокруг арены поднимались кольцевые ступени, уходящие вверх слоями. В самом верху, примерно в ста метрах над землёй, висел кроваво-красный барьер.

«Создать такое независимое пространство и принудительно затянуть меня внутрь…»

«По-настоящему мощный алхимический артефакт».

Внутри кровавого барьера смутно виднелась каменная плита — истинное тело Диска боевого круга.

Гарос внезапно вскинул голову, распахнул пасть и выпустил дыхание пламенного лавового огня прямо в центр кровавого барьера — пытаясь разрушить диск и разорвать это пространство.

Однако под ударом дыхания кровавый барьер лишь заметно прогнулся, по поверхности пошли волны ряби.

Но это было словно ударить кулаком по вате — никаких признаков разрыва или пробития.

Гарос почувствовал: если продолжать дышать огнём без остановки, через какое-то время барьер можно расплавить, повредить диск и вырваться из пространства.

Но проблема в том, что в боевом круге он не один. Напротив стоят охотники на драконов, ждущие своего часа.

Охотники не атаковали Гароса сразу — даже позволили ему попытаться разрушить барьер.

Гарос попробовал лишь раз — и остановился.

За короткое время не сломать, а только зря израсходовать силы и ману. Дальше это лишь даст охотникам больше шансов — они и стояли холодно, выжидая, когда он сам себя истощит, и не мешали.

Плохо дело.

Подумал Гарос.

Он знал, что на планете Бернард алхимия чрезвычайно развита и всякие артефакты — не редкость. Но этот Диск боевого круга превзошёл его ожидания.

«Ты умён — сразу попытался сломать диск».

«Но, к сожалению, у тебя нет силы его уничтожить. Никто здесь не обладает такой силой».

Заклинатель тихо произнёс:

«Этот диск мы заказали за огромные деньги. Это высококачественная копия легендарного артефакта — он даже ценнее целого взрослого дракона. Использовать его на тебе — это, по правде, роскошь».

Обычные охотники знают: перед охотой нужно наточить копьё и подготовить инструменты.

Диск боевого круга — это то, на что отряд охотников на драконов потратил почти всё своё состояние. Эффект невероятный, но использовать можно только три раза. Первый раз — убили взрослого чёрного дракона. Сейчас — второй.

Если бы виконт не заплатил огромную сумму, они никогда не стали бы тратить такой ценный шанс на юного дракона.

Что касается оригинального легендарного артефакта, который он копирует…

Помимо базовых функций копии, оригинал способен постоянно вытягивать характеристики выбранной цели, усиливая владельца (эффект «один слабеет — другой крепнет»), а после убийства цели навсегда забирает одну единицу её характеристик. Настоящий легендарный предмет.

«Злой дракон! Здесь будет твоя могила!»

Из отряда вышел человек, который сразу показался Гаросу знакомым.

На нём была броня с узором из колючек, в руке — большой меч. Лицо каменное, глаза полны леденящей, въевшейся в кости ненависти.

Гарос посмотрел на него. По знакомым чертам лица, похожим на Эдмона, по узору на доспехах, по ядовитому взгляду полной ненависти — он мгновенно понял, кто перед ним.

— Виконт Железного Шипа.

Он не остался в южных землях Федерации, а продал имущество, нанял охотников на драконов и лично погнался за ними в Дикие земли.

Это удивило Гароса, а затем в нём вспыхнула убийственная жажда.

Не вырвал сорняк с корнем — вот и результат.

Когда у человека такая глубокая ненависть, кто может предсказать, на что он пойдёт ради мести? Хотя в той ситуации действительно было почти невозможно добраться до виконта, оставшегося в пределах Федерации.

А теперь…

Он сам пришёл к Гаросу — и дал шанс вырвать сорняк с корнем окончательно.

«Я недооценил твою решимость».

«Рискнуть и погнаться за мной в Дикие земли — ты действительно чего-то стоишь».

Глаза Гароса потемнели, а затем он вдруг оскалился в улыбке и резко сменил тон:

«Но вот только твой сынок, когда пресмыкался и молил о пощаде, был похож на кобольда. Он стоял передо мной на коленях, умолял простить его глупость и дерзость. А я безжалостно отказал и раздавил его, как насекомое».

Словесные уколы иногда необходимы.

Они выводят врага из равновесия, заставляют терять контроль — и дают преимущество.

Лицо виконта посинело. Он тяжело дышал, пытаясь подавить ярость и ненависть, но всё равно рванулся к Гаросу — только чья-то тяжёлая рука удержала его.

«Грабёж! Убийства!»

«Злой дракон! Ты совершил преступления, которые невозможно простить!»

Громкий, торжественный голос, подобный грому, раздался из уст паладина.

Гарос вспомнил описание паладинов из наследия: они всегда стоят на стороне «справедливости». Когда их убеждение в борьбе со злом поколеблется — их сила падает.

«Ты ошибаешься».

Он уставился на паладина и произнёс:

«Этот виконт под предлогом сбора налогов занимался грабежом. А вы под предлогом охоты убиваете существ, мирно живущих в Диких землях, и считаете разумных тварей зверьём».

«Грабёж, убийства… хех. Если я грешен — то и вы погрязли в грехах не меньше».

Паладин на миг замолчал.

Затем его взгляд прошёлся по грозному, злобному облику Гароса, и он рявкнул:

«Рождённый во зле полукровка! Хватит оправданий! Скажи это моему Разрушающему Зло Удару!»

Он шагнул вперёд и взмахнул огромным мечом для рубки драконов на расстоянии.

Разрушающий Зло Удар!

Пятнадцатиметровая полумесяцеобразная волна меча взвилась, с рёвом разрывая воздух, и полетела прямо в шею Гароса.

Гарос опустил тело низко, мышцы напряглись до предела. Он уже сместился вбок, в скользящем движении оказался на зрительских трибунах. Когти вонзились в ступени, разламывая камень — осколки посыпались вниз.

На том месте, где он стоял, меч оставил глубокую трещину.

«Как и ожидалось. Такие люди, как только увидят меня — сразу причисляют к злым драконам, которых нужно истребить».

«Больше не нужно сдерживаться».

Красный железный дракон уставился на охотников. Зрачки сузились в вертикальные щели — холодные, безжалостные, полные убийственного блеска.

Это пространство не даёт отступить, не даёт уйти — бой неизбежен.

Раз так — значит, бой.

Больше не думать о последствиях, не думать о рисках, не быть осторожным.

Сейчас у него была только одна мысль.

— Убить их всех!

Гарос расправил крылья — тёмно-красное пламя взвилось за ними.

А в тот же миг, под низкий шёпот заклинателя, десятки теневых цепей одновременно вырвались из пустоты со всех сторон и устремились к его телу.

Взмах!

Крылья мощно ударили.

Красно-железный дракон взмыл вверх, стремясь набрать высоту и проскользнуть между теневыми цепями.

Цепи двигались невероятно быстро — несколько всё же обвили задние лапы. Мгновением позже его сила разорвала их, но этого короткого заминки хватило.

Именно в этот миг

последовали новые атаки.

«Молюсь Королю Битвы!»

«Непобедимому Темпусу!»

«Пусть великий Бог Войны дарует нам остроту для сокрушения врагов!»

Могучий, лысый военный жрец с вытатуированным на лице священным символом меча и щита высоко поднял меч. Луч света, пронизав кровавый барьер пространства, спустился с небес и покрыл оружие всех товарищей.

«Молюсь Королю Битвы!»

«Непобедимому Темпусу!»

«Пусть великий Бог Войны дарует нам несокрушимую защиту!»

Он снова поднял серебряный тяжёлый щит — и ещё один луч света упал, окутав тела всех союзников.

Рядом с военным жрецом охотник на чудовищ, специалист по разрушению слабых точек крупных существ — худощавый мужчина.

Он ударил первым. В руках — огромный лук почти в рост человека. Пальцы легли на тетиву. Руны на луке вспыхнули — и естественно сформировалась сияющая стрела.

Рука его превратилась в размытый след, словно одновременно выросло десяток рук. Он молниеносно натягивал тетиву — и поднялась плотная стрельба.

Стрелы летели густо, каждая под крайне коварным углом: в глаза, в щели чешуи, в сочленения крыльев и туловища, плюс множество стрел для блокировки и предугадывания движения.

Гарос почти не двигался.

Он лишь поднимал лапу, слегка взмахивал крылом — отбивая или разбивая те стрелы, что летели в уязвимые места.

Остальные стрелы падали прямо на его могучее, широкое тело.

Звон металла о металл не смолкал. На красном железном драконе летели искры. Его обычная чёрно-серая взрывная чешуя быстро раскалялась до красна, словно раскалённые угли.