Гарос зафиксировал взгляд на заклинателе.

В следующую секунду, под градом стрел, он взмахнул крыльями и, словно пушечное ядро, ринулся прямо к заклинателю.

В тот же миг

паладин Лео согнул колени, расколол землю под собой и высоко подпрыгнул, выкрикивая обет мести.

«Клянусь славой и сиянием паладина! Я обязан истребить этого злого дракона передо мной!»

Это были не пустые слова — это умение паладина Клятвы Мщения.

Произнесённый обет мести против видимого врага даёт в течение следующей минуты преимущество в любых проверках на сопротивление или урон — как в атаке, так и в защите.

Тьма!

Перед грозным и мощным красным железным драконом заклинатель, богатый боевым опытом, не дрогнул. Он спокойно подготовил второе заклинание: капля битума-медиатора испарилась с его ладони.

Перед глазами Гароса потемнело.

Словно чёрная завеса накрыла взор — зрение полностью ослепло.

Теперь он мог ориентироваться только по звукам, потокам воздуха и другим ощущениям, определяя положение паладина и угол удара.

Драконий коготь рассёк воздух — но не встретил сопротивления. Из-за невозможности точно прицелиться удар прошёл мимо.

Паладин оттолкнулся от драконьей лапы и взлетел.

Огромный меч для рубки драконов вспыхнул ослепительным светом — вся энергия сконцентрировалась на лезвии, нацеленном в шею Гароса.

Разрушающий Зло Удар!

Почувствовав смертельную угрозу, Гарос взмахнул крылом, повернулся боком и принял удар самым толстым скоплением шипов и взрывной чешуи на левом плече.

БАМ!

Взрывная чешуя раскалилась и взорвалась, породив мощную ударную волну и пламя.

Паладин не успел среагировать — его отбросило назад. На плече Гароса осталась кровоточащая рана от меча.

Взрывная чешуя хуже защищает от режущего оружия — полностью удар не заблокировала.

Почти одновременно

маленькая, изящная тёмная ассасинша в облегающем чёрном костюме неизвестно как оказалась на спине юного дракона. Кинжалы в её пальцах завертелись, чёрные лезвия источали теневое сияние — и беззвучно устремились к затылку Гароса.

Гарос прищурился, сосредоточив разум.

Кинжал замер в трёх дюймах от шеи.

Шипы красно-железного дракона мгновенно встали дыбом, словно ножи, вонзившись в священный свет защиты, наложенный военным жрецом.

Когда ещё больше шипов поднялось, ассасинша вспыхнула и исчезла в тенях — не решившись проверять свою хрупкую фигуру на прочность священной защиты.

В тот же миг зрение Гароса прояснилось.

Трёхминутное заклинание тьмы, благодаря его сопротивлению, продержалось всего несколько секунд.

Сделав короткий круг, Гарос чётко выбрал цель и снова ринулся к заклинателю.

Охотники на драконов, конечно, не дали ему этого сделать.

Паладин шагнул вперёд, высоко поднял огромный меч — лезвие вспыхнуло ослепительным светом.

«Умри!»

Он рявкнул, и луноподобная волна меча горизонтально хлестнула по горлу Гароса.

Гарос уклонился вбок, подставив драконью лапу под удар. Раздался оглушительный скрежет металла о чешую и взрыв взрывной чешуи — эхо разнеслось по всей арене.

На этот раз паладин был готов — выдержал взрывную волну, но не смог противостоять мощи драконьей лапы. Его отбросило, и он врезался в ступени, оставив вокруг себя груду обломков и трещин.

В этот момент раздался низкий голос заклинателя.

Шесть огромных тёмно-фиолетовых рук вырвались из пустоты, намертво схватив крылья Гароса и потянув его к земле.

Они не могли полностью сковать его — крылья тут же натянулись, по рукам пошли трещины, грозя вот-вот развалиться.

Но охотников на драконов было много.

Стрела охотника на чудовищ рассекла воздух.

На этот раз не энергетическая — настоящая стрела из мифрила и адамантия, быстрая как молния.

За хвостом тянулся стальной трос — стрела точно вонзилась в перепонку крыла.

Другой конец троса держал берсерк. Его мускулистые руки напряглись, на коже проступили кровавые узоры — он рванул цепь, резко заставив Гароса снизиться.

Эксперт по зельям схватил момент и метнул флакон.

Бутылка разбилась о тело, вязкая жидкость растеклась и мгновенно затвердела в странную желеобразную массу, ещё сильнее сковывая движения.

Глядя на охотников на драконов, окруживших его на земле,

Гарос прищурился и сменил тактику.

Пространство арены ограничено — набор высоты не даёт сильного разгона для атаки, а он всё равно остаётся в зоне их ударов. Слаженное взаимодействие охотников только сковывает и истощает его.

«Хотите, чтобы я опустился на землю? Хорошо, будет по-вашему».

Юный дракон приземлился. Хвост хлестнул — берсерка отбросило на несколько метров. Одновременно лапа выдернула мифриловую стрелу.

«Он на земле! Не давайте ему передышки!»

Глаза заклинателя вспыхнули.

Как только Гарос опустился, отряд охотников на драконов обрушил на него яростнейшую атаку.

Паладин снова приблизился, огромный меч рубанул — Гарос поднял лапу навстречу. Столкновение клинка и чешуи породило сноп искр.

Меч Лео был тяжёл, каждый удар пропитан яростью мести. Берсерк крови тоже не отставал — с безумной силой рубил боевым топором. Военный жрец присоединился к ближнему бою, чередуя священный щит и боевой меч — мастер ближнего боя.

Гарос отвечал с той же яростью, принимая большую часть урона взрывной чешуёй.

Он рвал когтями, кусал клыками, рубил крыльями — заставляя паладина, берсерка и военного жреца быть предельно собранными.

Ассасинша то и дело появлялась из теней, нанося ядовитые удары в паховую область, затылок, глаза.

Издалека

охотник на чудовищ непрерывно стрелял — каждая стрела метила в суставы и старые раны. Эксперт по зельям разбивал один флакон за другим — разные газы смешивались в воздухе, образуя невидимый яд, специально против драконов.

Заклинатель не умолкал — непрерывно ткал контролирующие заклинания, создавая Гаросу огромные проблемы.

Виконт Железного Шипа не был частью команды, не имел слаженности — он сдерживал порыв присоединиться к атаке и оставался рядом с заклинателем.

Охотники обещали: как только юный дракон будет тяжело ранен — последний удар отдадут ему.

В этот момент военный жрец высоко поднял серебряный щит — священный символ на нём вспыхнул. Он с разбега врезался в бок юного дракона.

БУМ!

Пламя взметнулось, взрывная волна разметала обломки арены, подняв облако пыли.

Паладин воспользовался моментом — рванулся вперёд, горизонтально рубанул огромным мечом. Гарос уклонился вбок — клинок прошёл по лопатке, взрывная чешуя лопнула, ударная волна отбросила Лео.

Но этот удар истощил последние запасы взрывной чешуи на плече.

Точнее — последние взрывные чешуйки на всём теле.

В пылу яростного боя Гароса окружили и избивали — взрывная чешуя быстро кончилась. Осталась только чёрно-красная чешуя, уже покрытая следами от мечей, топоров и стрел.

Охотники на драконов были поражены стойкостью и силой этого дракона.

Обычный юный дракон уже был бы трупом.

Этот полукровка действительно необычен — тело невероятно крепкое, даже сильнее, чем у того взрослого чёрного дракона, которого они убили раньше. Но он всё же молод — у него почти нет классовых умений.

А та странная чешуя уже разрушена — конец близок.

«Ядовитая смесь должна уже подействовать! Добиваем его!»

В этот момент крикнул эксперт по зельям.

Гарос почувствовал зуд в теле, сухость во рту, лёгкое помутнение зрения.

Но кроме этого — почти ничего. Влияние было минимальным.

«Это моя дополнительная сопротивляемость, выработанная против яда скального змеедракона — ослабляет смешанный яд».

Гарос не терял рассудок даже под таким избиением.

Сейчас он был особенно спокоен — за мгновение понял причину.

Глаза его блеснули. Затем походка начала шататься, атаки и контратаки заметно замедлились.

Трое ближников мгновенно воспользовались шансом — обрушили на него шквал ударов, оставляя на теле всё новые раны.

Берсерк крови был самым безрассудным.

Увидев, что юный дракон замедлился и стал менее опасен,

он запрыгнул Гаросу на спину и яростно рубанул топором по хребту.

И в этот миг…

«Попался!»

Уголки пасти Гароса изогнулись в опасной усмешке.

Он позволил берсерку пробить чешую — и в тот момент, когда лезвие коснулось плоти, резко сократил мышцы, зажав оружие.

Ззззз!

В тот же миг раздался густой, ослепительный треск — плотные золотые молнии вспыхнули из тела Гароса, обвивая его, словно развевающаяся грива. Он выглядел грознее и величественнее прежнего — вся слабость исчезла.

Под действием молний

мышцы напряглись и сжались, словно стальные тросы. Тело Гароса раздулось на размер, электрические дуги перескочили на берсерка — вызывая онемение и жгучую боль, заставляя тело сводить судорогой.

Берсерк сначала попытался выдернуть оружие, но после неудачи захотел сбежать.

Но было поздно.

Красно-железный дракон оскалился в полной ярости, вскинул голову и взревел. Крылья, словно гильотина, сделали мощный обратный взмах — отбрасывая паладина и военного жреца. Затем он перевернулся и придавил берсерка к земле, сжав лапой верхнюю часть тела.

«Тварь! Умри!»

Прорычал Гарос.

Пламенный коготь!

Драконий коготь, словно выкованный из железа, вспыхнул пламенем, смешанным с золотыми молниями — превратился в пламенный гром. С треском пробил все слои защиты берсерка и раздавил его тело в кровавое месиво.

Внезапный поворот событий заставил охотников на драконов сузить зрачки.

Они никак не ожидали, что этот юный дракон окажется таким коварным и сильным. Целью он выбрал не заклинателя, не охотника на чудовищ и не эксперта по зельям — а именно самого живучего берсерка крови.

Теперь Гарос был окутан золотыми молниями, все характеристики резко выросли. Даже под одновременными атаками он не уступал.

Контролирующие заклинания заклинателя сократились до минимума по времени.

Ассасинша вообще не смела приближаться.

Охотник на чудовищ чуть не вывихнул руку — стрелы летели градом, но теперь почти не пробивали сверхтвёрдую чешую Гароса, лишь слегка отвлекали точечными ударами в слабые места.

«Кеннет, ты что, просчитался со временем действия яда?!»

В промежутке между ударами с возбуждённым Гаросом паладин взревел.

«Я… я не знаю, должно было…»

Голос эксперта по зельям дрожал — и тут же оборвался от оглушительного грохота.

А перед грохотом Гарос уже отшвырнул паладина и военного жреца и прямой линией ринулся к охотнику на чудовищ.

«Теперь твоя очередь!»

Перед красно-железным драконом охотник (ветвь следопыта) сузил зрачки, отпустил тетиву — но стрела полетела не в Гароса, а в сторону.

В следующий миг, когда когти уже должны были раздавить его, тело охотника превратилось в тень и исчезло — мгновенно телепортировавшись к стреле, воткнутой в ступень выше.

«Чуть не умер!»

Охотник на чудовищ тяжело дышал, едва избежав смерти, нервы на пределе.

Но не успел он обрадоваться — как в глазах мелькнула золотая вспышка.

БУМ!

Сферическое дыхание пламенного грома прорезало воздух и ударило прямо в охотника. Молнии и пламя мгновенно поглотили его, превратив в пепел.

Ассасинша попыталась воспользоваться моментом для удара в спину — но Гарос, чья скорость выросла, поймал её на лету и одним взмахом крыла размазал.

Затем Гарос выдохнул, за спиной взметнулось пламя, и он рванул на полной скорости — без малейшей задержки.

Задние лапы оттолкнулись от земли, крылья мощно ударили — и он прямым курсом полетел к заклинателю.

С того момента, как Гарос вошёл в состояние возбуждения, заклинатель непрерывно читал одно и то же теневое заклинание — пространство вокруг стало густо-чёрным, и Гарос почувствовал настоящую угрозу.

БАМ!

Красно-железный дракон мгновенно оказался рядом — когти разнесли заклинателя и виконта Железного Шипа.

Но крови не было, кости не хрустнули.

Это были лишь очень реалистичные иллюзии.

Настоящие заклинатель и виконт появились на самой верхней трибуне. Голос заклинателя стал громче и быстрее — словно ливень, падающий на озеро. Последняя стадия.

«Чёрт, моё восприятие не уловило их настоящие тела».

Гарос сузил глаза.

Слабость в восприятии нужно срочно компенсировать другими способами — одного порошка из фейской чешуи слишком мало!

«Молюсь Королю Битвы!»

«Непобедимому, всепобеждающему Темпусу!»

«Пусть великий Бог Войны ниспошлёт нам силу, карающую всякое зло!»

Военный жрец одновременно поднял боевой меч и священный щит и взревел молитву.

Его лицо мгновенно побледнело, кровь отлила, тело зашаталось, из семи отверстий потекла кровь — но выражение лица было исполнено небывалой решимости и веры.

Клинок Суда!

Чисто-белый свет начал проявляться в небе — дюйм за дюймом формируя огромный клинок выше кровавого барьера арены, словно из другого мира, несущий невыразимое давление.

Гигантский клинок обрёл форму.

Неясная огромная тень сжала Клинок Суда и направила его вниз — прямо в Гароса.

В предыдущем бою самым яростным был паладин, но смертельный удар прятался в божественном искусстве военного жреца.

Лицо Гароса стало серьёзным — он почувствовал огромную опасность. Глубоко вдохнул, собираясь уклониться на скорости.

Но заклинатель произнёс последний слог.

— Теневая Клетка!

Без предупреждения густой тёмный свет полностью накрыл юного дракона — ни одного уголка, ни одной щели не осталось.

В тот же миг мир в глазах Гароса раскололся.

С одной стороны — он видел арену, видел, как Клинок Суда медленно опускается, видел, как на огромном мече паладина вспыхнуло невиданное ранее пламя и приближается к нему.

С другой стороны…

Он ощущал себя в другом мире.

Только чёрное и белое — никаких других цветов. Всё тусклое, как космос, без света и без тьмы — только тени повсюду.

Клинок Суда с убийственной угрозой опускался к сердцу Гароса.

Он взревел, тело задрожало — из него вырвались плотные золотые молнии, заставляя тёмный свет рябить и постепенно тускнеть.

В итоге Гарос с трудом сместил тело в сторону — избежав смертельного удара в сердце.

ДЗЗЗЗЗ!

Искры полетели во все стороны.

Клинок Суда опускался дюйм за дюймом, издавая звук рвущегося металла. Он пробил чешую, плоть, кости — полностью прошёл тело Гароса от спины до живота.

Одновременно пришёл финальный удар паладина — вложившего всю душу.

Снова Разрушающий Зло Удар.

Огромный меч врезался в невероятно толстую шею красного железного дракона — пробил чешую, разрубил плоть огромной раной, но не смог перерубить позвоночник. Пламя на клинке жгло мясо, принося невыносимую боль.

Время Теневой Клетки истекло.

Это высокоуровневое заклинание, на которое заклинатель потратил половину маны и разума, удерживало Гароса достаточно долго — и позволило нанести ему тяжелейшие раны в его жизни.

БАМ!

Красный железный дракон мотнул головой — с дикой силой отбросил паладина.

Клинок Суда рассеялся, оставив в теле Гароса сквозную ужасающую рану — плюс остаточная энергия, из-за которой кровь не останавливалась, хлестала ручьём.

Рана на шее выглядела не менее страшно.

«Конец».

«Юный дракон, ты убил троих наших товарищей — твоя сила превзошла ожидания».

«Если бы ты вырос — стал бы ужасающим злым драконом, сеющим хаос по миру. Но мы не дадим тебе такой возможности».

Паладин Лео кашлял кровью, лицо такое же бледное, как у военного жреца.

После яростной битвы их силы почти иссякли, тела достигли предела.

Но раны юного дракона выглядели куда тяжелее — он даже рухнул на месте, кровь под ним собралась в маленькое озеро.

«Оставьте его мне».

Виконт Железного Шипа смотрел с ненавистью.

Он спрыгнул с трибуны, держа длинный меч, и медленно приблизился к юному дракону.

«Я сдеру с тебя каждую чешуйку живьём, заставлю умирать в невыносимой боли».

Виконт произнёс это с жестокой улыбкой:

«Начну с чешуи на морде».

Он был воином 9-го уровня в расцвете сил — не боялся контратак уже почти мёртвого юного дракона. Поднял меч, собираясь вырезать чешую с лица Гароса.

ДУМ!

Раздался глухой, как гром, звук — виконт замер.

ДУМ! ДУМ! ДУМ!

Глухие удары сердца слились в непрерывный гул — из груди красного железного дракона.

Красно-кровавый свет вспыхнул на его теле — начиная от сердца, распространяясь по всем конечностям, образуя кровавые узоры.

Сердце виконта сжалось.

Он больше не стал медлить — взмахнул запястьем, меч с огромной скоростью устремился к голове юного дракона.

Но в трёх дюймах остановился.

Окровавленная драконья лапа схватила меч виконта — и сжала.

ХРУСТ!

Меч разлетелся на куски.

Лицо виконта исказилось от ужаса — он развернулся, чтобы бежать, но Гарос схватил его тело одной лапой.

«Отправлю вас с сыном на воссоединение».

Гарос произнёс без эмоций. Лапа медленно сжималась. Виконт задыхался, корчился в агонии — но тщетно. Тело и доспехи смялись вместе, превратившись в бесформенную кровавую массу.

Он поднялся, обвёл взглядом оставшихся охотников.

«Теперь ваша очередь».

Глухие, как барабанная дробь, удары сердца эхом разносились по арене.

Напротив оставшиеся члены отряда сбились в кучу, отступая и тяжело дыша.

Мантия заклинателя промокла от холодного пота, паладин опирался на огромный меч, у эксперта по зельям кончились все флаконы, священный символ военного жреца потускнел.

Они были словно загнанные в угол звери, а в вертикальных зрачках Гароса горел ледяной убийственный огонь.

Теперь роли охотника и добычи поменялись местами.

Гарос взмахнул крыльями — кровавый ветер пронёсся, тень мелькнула — и когти уже пронзили грудь заклинателя.

Этот заклинатель теневых искусств, который так сковывал Гароса, даже не успел вскрикнуть — его швырнуло в воздух.

Красно-железный дракон вскинул голову и выпустил дыхание — пламя поглотило падающее тело и обратило его в пепел.

Паладин Лео, шатаясь, поднял меч — но в момент взмаха клинок сломался. Хвост Гароса, словно таран, хлестнул и впечатал его в каменную стену.

Из вмятых доспехов полезли обрывки внутренностей. Воин, давший обет истреблять драконов, попытался подняться — но тяжёлая лапа вдавила его в землю.

Гарос встал на задние лапы и растоптал паладина — содрогание земли раздавило его тело.

Охотники на драконов, чьи силы и средства почти исчерпаны, теперь совершенно не могли противостоять мощи Гароса.

Эксперт по зельям дрожащей рукой достал последний флакон — бледно-зелёная жидкость кипела внутри. Он метнул его в Гароса — но ветер от крыльев отбросил флакон обратно. Он разбился у его ног, зелёный туман окутал хозяина.

Раздался мучительный вопль — кожа слезала, кости таяли.

Менее чем за три секунды от него осталась лишь лужа гноя.

Последний военный жрец опустился на колени и молился богам — но ответа не последовало.

Гарос схватил его голову лапой и низко произнёс:

«Похоже, твоя вера была не слишком искренней».

Когти сжались — раздался хруст. Безголовое тело жреца рухнуло, поставив точку в этой битве.

Когда в арене остался только один живой — кровавый барьер в небе начал таять, открывая небо Сельских пустошей.