Кровавый барьер отслаивался, словно тающий лёд, и фигура красного железного дракона, пошатываясь, вывалилась из пустоты.

Его чешуя была раздроблена, всё тело покрыто густой сетью глубоких ран: сквозное прободение от спины до живота и огромная рубленая рана на шее, из которой хлестала драконья кровь.

Битва уже закончилась.

Боль и истощение накатывали волнами — Гарос должен был просто рухнуть без сил.

Но внутри зарождалось странное, чудесное ощущение: почти исчерпанные магическая энергия и жизненная сила сейчас, словно две сплетённые гигантские змеи, в глубине внутренностей рвали друг друга, сливались, рождая жгучую боль, опаляющую душу, и нестерпимый жар. Именно это пламя поддерживало тело Гароса, не давая ему упасть.

Это был признак пробуждения драконьего ци.

Гарос испытывал невыносимую боль, но глаза его сияли.

Магическая энергия и жизненная сила, выжатые до предела, возвышались, перерождались, превращались в драконье ци.

Эта битва с отрядом охотников на драконов была крайне опасной.

Противников было много, и кроме виконта Железного Шипа все имели уровень жизни не ниже 10-го — как у самого Гароса. А ещё там были 14-й заклинатель, 13-й паладин, военный жрец и другие сильные противники.

Будучи атакованным и окружённым, Гарос находился в абсолютном невыгодном положении.

Самое главное — из-за Диска боевого круга.

Нельзя отступить — только драться насмерть.

Без подданных и других драконов, чтобы отвлекать, если бы он с самого начала вошёл в состояние возбуждения и взрыва крови — многочисленные элитные охотники на драконов могли бы просто держать его на расстоянии, используя слаженность команды, и не вступать в ближний бой.

К тому же состояние возбуждения лучше всего проявляет максимальную силу, когда тело уже разогрето боем, а не с самого начала.

Гарос знал это.

Поэтому сначала он принимал урон взрывной чешуёй, изматывая состояние охотников, затем притворился ослабевшим — и внезапно взорвался возбуждением, мгновенно убив одного из берсерков крови. Это создало брешь в их рядах.

После этого паладин и военный жрец уже не могли полностью его сдерживать — и он одним рывком добил охотника на чудовищ и тёмную ассасиншу.

Так и наступил перелом, перевесивший чашу весов в его пользу.

В итоге, благодаря третьей стадии — взрыву крови — он истребил всех оставшихся охотников на драконов, чьи силы и приёмы были уже на исходе.

И всё же Гарос получил крайне тяжёлые раны от скоординированных атак этой группы.

Именно в таком состоянии, доведённый до предела, после битвы на грани жизни и смерти, он наконец получил шанс пробудить драконье ци — магическая энергия и жизненная сила начали сливаться и возвышаться.

«После пробуждения драконьего ци время моего состояния возбуждения должно заметно увеличиться».

«А главное — это значит, что я могу начать изучать навыки боевых драконов, повысить восприятие, инстинктивное предчувствие опасности и другие характеристики».

Гарос мысленно перебирал события боя.

Он считал, что главная причина, по которой он оказался в такой опасности, — его слишком слабое восприятие.

Как полукровка красного и железного дракона, во всём остальном он получил положительную гибридизацию — лучшее от обоих. Но в восприятии — отрицательную: изначально оно даже хуже, чем у обычных красных или железных драконов.

После тренировок и усиления ментальных характеристик его восприятие стало чуть лучше, чем у обычных юных красных или железных драконов, но разница всё равно невелика — и до фейской драконицы ему далеко.

Например, в этот раз он не заметил подкравшийся отряд охотников на драконов — они подошли на расстояние, достаточное, чтобы использовать артефакт. В боевом круге он попался на иллюзии заклинателя и упустил момент, чтобы прервать его заклинание, — и позволил себя контролировать достаточно долго.

Если бы он не поддался обману и прервал заклинание раньше, то ран было бы гораздо меньше.

«Восприятие всегда было моей слабостью, и растёт оно очень медленно».

«Но после пробуждения драконьего ци всё изменится».

Гарос глубоко выдохнул.

Боевые драконы произошли от класса монаха — по сути, их роль схожа.

Навыки уклонения, отражения, повышенной внимательности и восприятия — всё это он сможет изучать, получив драконье ци. А при его таланте адаптивной эволюции такие навыки со временем станут постоянными пассивными эффектами.

Магическая энергия и жизненная сила всё ещё переплетались и сливались.

Перерождение и возвышение требуют времени.

Оно не происходит мгновенно.

В этот момент все подданные-монстры собрались вокруг, образовав железную стену вокруг Гароса — на случай новой атаки. Три дракона тоже приземлились рядом.

«Гарос, как ты себя чувствуешь?»

Увидев ужасающие раны на теле красного железного дракона, Саманта спросила с тревогой.

Она не знала, что именно произошло, но по одним только ранам можно было понять, насколько смертельной была битва.

Будь на его месте она или Солорог, то скорее всего погибли на месте.

«Ничего страшного. Было опасно, но в итоге я победил».

«А эти раны… пока они меня не убили — значит, ерунда. Высплюсь — и всё заживёт».

Сказал Гарос.

Хвостом он подхватил красную каменную плиту — Диск боевого круга — и бросил его железному дракону:

«Пока подержи у себя. Именно этот алхимический артефакт затащил меня в другое пространство. Он ещё может быть использован».

Сейчас Диск был весь в трещинах — словно фарфор, готовый вот-вот развалиться.

Но пока ещё цел.

В момент победы в бою Гарос стал его новым хозяином и автоматически понял, как им пользоваться.

Это чрезвычайно мощный инструмент для «отсечения головы». Жаль, что осталось только одно использование, но если применить его правильно — в нужный момент он может переломить ситуацию.

Железный дракон Солорог поймал диск и серьёзно кивнул:

«Ты как можно быстрее лечись и отдыхай».

«Пока ты не восстановишься — мы с Самантой будем стоять рядом и не отойдём ни на шаг».

Фейская драконица Вейла закричала:

«И я тоже! На этот раз я точно не дам никому подкрасться незаметно!»

Она винила себя за то, что предупреждение пришло чуть поздно. Хотя винить её было несправедливо — даже её выдающееся восприятие не могло мгновенно засечь скрытный шаг в тенях.

Гарос медленно расправил тело — раздробленная чешуя скрипела, словно металл.

Он опустил голову и осмотрел свои раны.

Атаки охотников на драконов были не просто физическими — большинство ран оставляли энергию, препятствующую регенерации и заставляющую кровь течь без остановки.

Разрушающий Зло Удар паладина оставил на шее глубокую рану до костей — пламя до сих пор бродило внутри, разъедая ткани. Теневая энергия заклинателя засела в ранах, словно тысячи чёрно-фиолетовых паразитов, грызущих новую плоть. Самое тяжёлое — остаточная священная энергия от Клинка Суда в сквозной ране, словно вечный огонь, сжигающий его изнутри.

«Перед тем как заснуть, нужно сначала обработать эти раны — так заживление пойдёт быстрее».

Сказал Гарос.

Его собственная магическая энергия была почти полностью выжата — остатки превращались в драконье ци.

«Морозные Клыки, подойдите — займитесь моим лечением».

Гарос подозвал шаманов и заклинателей разных племён.

Они окружили красного железного дракона и осторожно начали очищать раны от упрямой остаточной энергии, вырезать полностью отмершую плоть и наносить секретные мази из частей монстров Диких земель, а также целебные магические зелья, захваченные из караванов.

«Кару, не стой столбом — тащи железное ведро. Драконью кровь нельзя терять».

Гарос велел людоеду принести ведро и собирать кровь.

На этот раз он потерял очень много крови — собранную можно будет превратить больше чем в одного драконьего потомка по крови.

Главное — ничего не терять, всё перерабатывать.

Прошло целых шесть часов. Наступила глубокая ночь. Над великой рекой Эстония стелился туман, бурные волны разбивали лунный свет на осколки.

Только теперь раны Гароса были более-менее обработаны.

Из-за огромного расхода сил на него навалились сонливость и усталость — разум становился тяжёлым и мутным.

Но он не лёг спать сразу, а собрал волю в кулак и велел подданным переправляться через реку на уже готовых плотах. После переправы разбить лагерь на северном берегу.

Сам же Гарос нашёл неподалёку укромное место и погрузился в сон.

Железный дракон, красный дракон, фейская драконица, а также шаманы и другие элитные бойцы подданных, все они расположились вокруг места сна Гароса. Никто не спал — они несли непрерывную вахту и охрану.