Миграционная колонна, словно извивающийся гигантский питон, медленно продвигалась вдоль границы между тундрой и Дикими землями.

Солнце в небе безмолвно изливало свет, но казалось, что в нём уже нет тепла. Холод в воздухе становился всё ощутимее и при каждом выдохе из пасти вырывался видимый пар.

Крылья Гароса рассекали ледяной поток воздуха. С высоты земля выглядела как картина, грубо разорванная рукой бога.

Жёлто-бурая сухость Диких земель яростно сталкивалась с мертвенно-белой бледностью тундры.

На юге ещё сохранялись отголоски сезона дождей: влажная земля пробивалась редкими пятнами нежной зелени, упрямые ростки новой травы проталкивались сквозь растрескавшуюся почву и колыхались на ветру. Низкие кустарники надели новую одежду, а тёмно-зелёные листья блестели каплями воды, искрящимися в солнечных лучах.

Но стоило взглянуть дальше на север и картина резко менялась.

Признаки жизни обрывались мгновенно. Мёрзлая земля, словно безжалостный тиран, белыми пальцами душила всякую жизнь. Рельеф преимущественно равнинный, лишь изредка встречались холмы и скалистые возвышенности, похожие на хребты гигантских зверей. Ещё дальше горизонт растворялся, сливаясь с серо-белым небом — уже невозможно было понять, где кончается земля и начинается небо.

«Мы уже в приграничной зоне».

Гарос отвёл взгляд от дали и опустил глаза на землю внизу.

Скорость движения монстров стала ещё медленнее — не из-за труднопроходимой местности, а потому что они специально замедлялись, чтобы искать подходящее место для поселения.

С тех пор как колонна переправилась через великую реку Эстония и оказалась на северном берегу, нападения диких зверей и магических тварей всё ещё случались, но гораздо реже. Плотность живности здесь была значительно ниже, чем в Сельских пустошах.

Это также означало, что приграничье гораздо беднее ресурсами, и найти по-настоящему подходящее место для жилья здесь будет сложнее.

Гарос, железный дракон и красный дракон сейчас парили в небе, неспешно взмахивая крыльями, опустив взгляды на землю и молча выискивали подходящую территорию.

Поскольку было решено развивать торговлю вдоль реки Эстония, они не стали уходить слишком далеко на север, а двигались параллельно главному руслу, но с некоторым удалением, постепенно поднимаясь вверх по течению.

По пути колонна уже находила неплохие места.

Гарос однажды остановился на серном холме с геотермальной активностью. Подземные серные жилы давали тепло, а в радиусе нескольких сотен метров росли жароустойчивые мутировавшие колючие ягодные кусты и мутировавшие ели. В нескольких местах из земли вырывались струи горячего пара, образуя туманные столбы.

Саманта очень настаивала, чтобы обосноваться именно здесь и построить логово.

Однако резкий запах серы отпугивал большинство существ, а слишком высокая температура не подходила для местных приграничных тварей, так-же вокруг почти не было следов звериных стай и подходящих биологических ресурсов.

Поэтому место пришлось временно оставить.

Но Гарос запомнил координаты серного холма. Как только основные силы обоснуются, туда можно будет отправить отряд и превратить холм в один из опорных пунктов. Подземные серные жилы не слишком ценны, но окружающая среда идеально подходит для того, чтобы красный дракон занялся там алхимией.

«Как только устроим подданных, я построю на серном холме плавильню и заново соберу свою алхимическую мастерскую».

Саманта всё ещё не могла забыть про серный холм.

Она подлетела к Гаросу, напоминая ему не забыть, помолчала и добавила:

«Если ты поселишься со мной, сможешь пить самый свежий, только что перегнанную чёрную нефть».

Гарос покачал головой и вежливо отказался:

«Комфортная обстановка притупляет мою волю».

Профессия боевого дракона не требует аскетических мук, как у монахов, но Гарос считал, что холод приграничья помогает ему сохранять ясность ума, а в тёплых серных холмах его будет клонить в сон.

После жестокой схватки с охотниками на драконов, хоть он и победил, процесс оставил в душе тревожный осадок. Гарос понимал: сейчас ещё не время предаваться удовольствиям.

«Тем лучше! Я вообще-то люблю владеть огромной территорией в одиночку! Никто не будет мешать, я смогу делать всё, что захочу!»

Красная драконица фыркнула, скривила пасть и произнесла это с явным притворством.

Обычные красные драконы действительно предпочитают жить в одиночестве, но за эти годы она привыкла полагаться на Гароса и сейчас была явно недовольна.

«Смотрите, впереди крепость».

Голос железного дракона прервал их разговор.

Гарос и Саманта одновременно посмотрели в ту сторону, куда указывал Солорог.

Перед ними предстала несколько обветшалая крепость.

Высокие стены, мощная архитектура, размеры вполне позволяли поселиться даже взрослому дракону, а для юных она подходила идеально. С небольшим ремонтом можно было бы устроить отличное жилище.

«Похоже на заброшенную крепость ледяных великанов».

Северная приграничная зона вдоль реки Эстония раньше тоже была частью ледяных равнин, но со временем климат потеплел, снег и лёд отступили, и постепенно сформировалась нынешняя переходная зона. Эта крепость, скорее всего, осталась от какого-то древнего клана ледяных великанов.

«Может быть опасно. Сначала пусть подданные разведают».

«Если подойдёт — больше не придётся жить в пещерах, как диким зверям».

После короткого обсуждения группа гноллов и ящеролюдей с самым острым чутьём, в сопровождении шаманов, вошла в старую крепость. После разведки они вышли и доложили: магических ловушек и опасных существ внутри нет.

Красный и железный драконы радостно устремились внутрь.

«Не торопитесь».

«Она выглядит слишком обветшалой. Возможно, не подойдёт для жилья».

Гарос обвёл взглядом трещины и осыпавшиеся пятна на высоких стенах.

«Лишь бы можно было жить! Это же крепость!»

Крепость, подходящая для драконов это не то, что может себе позволить обычный юный дракон.

Железный и красный, не послушав предостережения Гароса, радостно влетели внутрь.

Но не прошло и десяти секунд как раздался лёгкий треск, и огромная крепость начала разрушаться и обваливаться, и в итоге превратилась в груду камней и пыли.

Пхе-пхе-пхе!

Оба юных дракона выплюнули из пастей каменную крошку, отряхнулись от пыли и, серые и чумазые, вылетели из руин.

«Чёрт возьми! Я всего лишь хвостом случайно задел одну колонну — и всё сразу рухнуло!»

Саманта мотнула головой и раздражённо проговорила.

Крепость неизвестно сколько веков подвергалась выветриванию и внутри всё давно прогнило.

Гарос прищурился, глядя на уцелевший фундамент под обломками:

«Это место в будущем можно привести в порядок и сделать одним из опорных пунктов».

Колонна снова двинулась в путь.

Они искали следующее подходящее место для поселения и одновременно знакомились с окружающей местностью, привыкали к ней.

А через три дня, когда сумерки сгустились и небо окрасилось в серо-голубой градиент, Гарос увидел огромную долину, окружённую двумя высокими горами.

С высоты вход в долину выглядел узким, как горлышко бутылки, но внутри пространство резко расширялось.

Скалистые высокие стены защищали от ветра и холода. Вход был настолько узким, что в ряд могли пройти только пять людоедов — идеальное место для обороны. Внутри находилось незамерзающее озеро, по берегам росли морозостойкие железные сосны, вокруг виднелись стада зверей, пришедших на водопой. Внутреннее пространство было просторным, словно зелёный оазис посреди мёртвой земли.

Увидев это, глаза Гароса загорелись.

Но он не стал действовать опрометчиво, а приказал отряду Красных Железных Всадников отправить группу рыцарей на гигантских волках для разведки.

В Диких землях Сел богатые ресурсами территории либо были заняты сильными существами, либо сами таили какую-то опасность или неудобство.

В приграничье ресурсов ещё меньше.

Вероятность найти по-настоящему хорошее место без хозяина крайне мала.

Просто долина очень велика, высокие скалы закрывают обзор и Гарос с воздуха не увидел следов мощных существ, но это не значит, что их нет. Поэтому лучше сначала послать подданных на разведку.