Сумерки окутали долину тёмно-синим покрывалом. Рыцари на гигантских волках пригнулись, прижимаясь к скалам, медленно продвигаясь вперёд. Они прошли через узкий вход и оказались в неожиданно просторной внутренней части долины.

Во главе отряда стоял волколак по имени Рассел.

Раньше он был вождём клана Воющей Луны. После реорганизации клана в боевой отряд, благодаря духовной связи с одной из своих бывших супруг, превратившейся в ездового гигантского волка, его навыки превзошли остальных гноллов и ящеролюдей-рыцарей. Теперь он занимает пост командира Красно-железных всадников.

По сравнению с несколькими годами ранее в серой шерсти Рассела появилось гораздо больше седины, на морде отросли белые усы.

Срок жизни волколаков недолог. Он уже миновал пик сил, сейчас состояние постепенно ухудшается, и пост командира Красно-железных всадников становится шатким.

Задание по разведке неизвестной долины крайне опасно.

Но он сам вызвался возглавить группу.

Причина проста: хочет проявить себя, заработать больше заслуг, чтобы получить шанс на превращение в драконьего потомка по крови. После превращения в драконье существо его жизнь резко продлится, и больше не придётся мучиться из-за течения времени и угасания сил.

Когда Гарос собирал драконью кровь, он делал это открыто, не скрываясь.

Монстры знали: шанс на превращение в драконьего потомка настал. В последнее время их активность резко возросла — в открытую и тайно началось соперничество, все хотели привлечь внимание и получить возможность.

Рассел легонько похлопал гигантского волка по шее.

Серебристо-серый зверь сразу понял. Мягкие подушечки бесшумно ступали по земле, зелёные волчьи глаза светились в сумерках.

Внутри долина оказалась богаче, чем ожидалось.

Центральное озеро покрывали свинцово-серые волны. По берегам валялось немало звериных костей, но свежие следы показывали: стада оленей часто приходят сюда на водопой.

Рассел присел, провёл пальцами по отпечатку копыта в грязи, земля была ещё влажная, а это значит, животные ушли недавно.

У восточной скалы росли целые рощи белолистных сосен. Хвоя этих морозостойких деревьев богата маслом, и это был отличный материал для факелов. Ещё больше рыцарей-волколаков обрадовало открытие: на опушке соснового леса обнаружились обширные заросли красных ягодных кустов. Эти ягоды утоляют голод и могут быть переработаны в слабые целебные зелья.

Рыцари на гигантских волках осторожно обследовали долину.

Внезапно уши Рассела встали торчком. Он низко произнёс:

«К бою!»

Он услышал посторонний звук.

В шуме ветра послышалось шуршание кожи о камень. Сумерки и без того тёмные стали ещё гуще и их накрыла огромная тень.

Рыцари подняли головы, и их зрачки резко сузились.

Десять драконов!

У них была тёмно-коричневая кожа. Даже самый маленький достигал в длину более восьми метров, размах крыльев приближался к двадцати, а когда они раскрывались, тень закрывала небо. Хвосты длинные и толстые, а на конце находилось острое ядовитое жало.

Шшш!

Ррр!

Из их пастей вырывались хриплые, змеиные шипения и низкие рыки, словно выдавленные из глубины горла. Все разом вылезли из пещеры в западной скале и ринулись вниз в сумерках.

Как только эти драконы появились, рыцари на гигантских волках запаниковали.

Будь это другие чудовища , то паники было бы меньше. Но они знали, что могучий драконий господин и его братья кружат в небе, у них надёжная поддержка.

Но это же драконы!

Целая стая драконов, эта ситуация совершенно иная!

Только Рассел мгновенно среагировал. Он закричал:

«Не паниковать! Это не настоящие драконы! Просто стая виверн!»

Он глубоко изучил клановые записи и знал о драконах гораздо больше остальных.

Он сразу узнал их, это были двуногие виверны.

Эти твари не чвляются истинными драконами. У них лишь тонкая струйка драконьей крови, они относятся к подвиду виверн. Они сильнее обычных чудовищ и магических тварей, но слабее настоящих драконов.

Услышав это, рыцари немного успокоились.

«Круговая оборона!»

Рассел снова рявкнул.

Рыцари мгновенно сомкнулись в оборонительный строй, выставив стальные копья под углом к небу.

Но стая виверн хитро рассредоточилась.

Три виверны сделали ложную атаку спереди, остальные зашли с флангов.

Вожак стаи — крупная виверна с уродливым шрамом на морде. Длина тела около тринадцати метров, а крепость тела превосходит остальных. Задние лапы покрыты грубой чешуёй, когти острые, словно долго затачивались и закалялись. Хвост тоже необычайно толстый и длинный.

Злобный взгляд виверны-вожака зафиксировался на Расселе.

Хвост хлестнул, рассекая воздух.

Рассел едва успел увидеть размытую тень. Он выставил копьё и промахнулся. В следующую секунду его грудь пронзила острая боль, а его самого подбросило в воздух.

Остальные виверны уже разорвали строй рыцарей и собирались начать резню.

Но в этот миг вся долина внезапно погрузилась во тьму.

Оглушительный грохот преодоления звукового барьера, словно далёкий гром мгновенно перенесли прямо сюда.

Вся стая виверн вздрогнула, прекратила преследование рыцарей и подняла головы, настороженно глядя в небо.

Красная комета разорвала сумерки и стремительно падала вниз. В ста метрах от земли она резко расправила крылья.

Плотная ударная волна пронеслась по долине, взметнув землю и камни, придавив ветви и кроны деревьев, раскидав виверн в разные стороны.

Красно-железный дракон не атаковал сразу, а завис в сотне метров над землёй и обвёл взглядом стаю.

После демонстрации силы он коротко и ясно произнёс:

«Низшие! На колени!»

Мощная драконя аура обрушилась вниз.

Одна за другой виверны поджали хвосты, втянули головы, сложили крылья и опустились на землю. Затем снова раскрыли крылья, но плотно прижались брюхом к земле, так они выражали полную покорность и благоговейный страх.

Перед лицом гораздо более сильного истинного дракона почти все виверны, из-за врождённого подавления крови, даже не помышляли о сопротивлении и мгновенно подчинялись.

Но «почти все» это не значит «все». В любом племени всегда найдутся отчаянно смелые особи.

Шрамированная виверна издала вызывающий визг и заговорила на драконьем языке.

«Сильнейший не определяется кровью! Я подчинюсь только тому, кто сильнее меня!»

Двуногие виверны это разумные существа с интеллектом, близким к человеческому, просто обычно не утруждают себя речью перед слабыми тварями.

Голос у неё был звонкий и высокий, это была самка. При этом крепость и свирепость необычайны для виверн, к тому же она осмелилась оскалиться перед истинным драконом, настоящий бунтарский характер.

Гарос был примерно такой же длины, но его грозное, мощное тело вызывало у неё опасение.

Однако в её глазах это лишь один из факторов, решающих исход боя. Виверна старше двухсот лет, закалённая в тысячах схваток и охот, считала, что её боевые и охотничьи навыки не уступят юному дракону.

И тут же шрамированная виверна не отступила, а ринулась в атаку на Гароса.

Гарос спокойно ждал, не двигаясь.

Он собирался подчинить её самым простым и грубым способом, а именно сокрушить её гордость и уверенность в прямом столкновении.

Прыжок шрамированной виверны был точен, это было результатом многолетней охоты.

В десяти метрах от Гароса она внезапно перевернулась в воздухе и пара мощных задних лап рванула к нему.

Двуногие виверны стоят только на задних лапах , поэтому те от природы невероятно сильны, и виверны мастерски владеют ими в бою.

Левая лапа целилась в сустав крыла, а правая прямо в глаз. Всё движение было плавным, как текущая вода — убийственный приём, отточенный в сотнях боёв на грани жизни и смерти.

Гарос не стал уклоняться, а вместо этого сам вытянул лапу навстречу.

Его удар когтями был нарочито медленным, траектория казалась простой, но идеально прошёл между задними лапами виверны. Более того, он опередил атаку и первым коснулся груди вожака. Таким образом она стала первой, на ком Гарос проверил свои новые боевые навыки.

Раньше Гарос в бою полагался только на чистую силу.

Теперь же это было сочетание силы и техники.

Он гораздо лучше контролировал силу и скорость.

БУМ!

Вожак виверн словно получил удар молнии, а ее тело отлетело, как оборванный воздушный змей, и врезалось в скалу, выбив глубокую вмятину и паутину трещин.

Шрамированная виверна выплюнула кислотную кровь, но всё равно зарычала и снова бросилась в атаку.

На этот раз она сменила тактику, ее хвост-хлыст горизонтально рассёк воздух, целясь в шею Гароса.

Ядовитое жало на конце хвоста метило прямо в глаз.

Но в нескольких дюймах от цели оно остановилось.

Лапа Гароса крепко схватила хвост виверны. Та извивалась, как огромный питон, но не могла вырваться из стальной хватки красно-железного дракона.

Вожак попыталась оттолкнуться задними лапами, но тело уже не слушалось.

Гарос раскрутил её за хвост, как пращу.

После десятка оборотов резко отпустил и шрамированная виверна врезалась в скалу.

Грохот эхом разнёсся по долине, а в скале образовалась глубокая вмятина, виверна словно картина впечаталась в камень среди обломков.

Когда она, корчась, попыталась выбраться, её взгляд заполнил грозный, злобный красно-железный дракон, стоящий к ней вплотную.

«Подчинись, или умри».

Гарос дал короткий выбор, его был голос ровным, но без права на обсуждение.

Напротив грудь шрамированной виверны тяжело вздымалась, дыхание было прерывистым.

Боль от удара о скалу затуманила разум.

Придя в себя, она увидела свою правую лапу, искривлённую и деформированную.

Это гордое оружие охоты теперь висело под неестественным углом, из щелей чешуи сочилась сине-чёрная кровь. Её хвалёные боевые навыки перед ним ничего не стоили. Физические характеристики были на другом уровне. При почти одинаковых размерах она совершенно не могла противостоять силе Гароса.

Полное поражение в лоб сломило всю её гордость.

«Я…»

Из горла виверны вырвался хриплый звук.

«Меня зовут Таша».

«Желаю своей плотью стать основанием вашего трона, а своими костями дорогой вашего завоевания».

В итоге она опустила голову, обнажив самое уязвимое место, чешую на шее под когти Гароса. Это жест полной покорности виверн.

Так эта долина официально перешла под контроль братьев Игнасов вместе с подчинением стаи виверн.