Глубокая ночь, всё вокруг затихло.

Подданные действовали быстро и уже возвели основные шатры.

Лунный свет лился, словно вода, покрывая невысокую гору серебристым инеем. Внизу, в постепенно формирующемся карьере, железный дракон Солорог прижимал когтистую лапу к скале, а глаза были прикрыты, когда он внимательно вслушивался в дрожь глубинных жил.

Внезапно

один из парящих в небе орлов Кора издал пронзительный крик, означающий сигнал о приближении чужаков.

Группа кентавров не скрывалась, они шли открыто, гордо, медленно выступая из края соснового леса.

Железный дракон встрепенулся, обвёл взглядом кентавров, расправил крылья и взмыл в воздух. Только что прибывшие стражи лагеря подхватили оружие и последовали за ним.

«Кентавры, стоять!»

«Впереди — территория клана Плавильщиков Железа».

Железный дракон кружил в небе, опустив взгляд на кентавров, и издал низкий, громоподобный рык устрашения.

Кентавров было много, они были закованны в доспехи, с копьями наперевес. Их численность и качество заметно превосходили передовой отряд, приведённый железным драконом. Двое во главе были высокими и мощными, а шаг уверенный, и от них исходила густая жизненная энергия.

Без проверки было ясно, что оба превышают 10-й уровень жизни, это были настоящие бойцы.

Кентавры - прирождённые воины, отважные и сильные. Среди гуманоидных разумных рас они входят в число самых грозных.

Юный железный дракон не был уверен, что сможет одолеть их.

В этот момент Серебряная Грива поднял голову, глядя вверх на железного дракона, и с почтительным тоном произнёс:

«Уважаемый дракон, позволено ли нам узнать ваше имя?»

Реакция кентавров несколько удивила железного дракона.

Он немного подумал и низким голосом ответил:

«Король Железа, Солорог!»

Серебряная Грива сказал:

«Уважаемый Король Железа, серая магнетитовая руда это собственность нашего клана. Мы просто ещё не начали её разработку».

Железный дракон прищурился:

«Ты хочешь сказать, что я захватил вашу собственность, и теперь вы пришли, чтобы меня изгнать?»

Почтительное поведение могло быть лишь прелюдией к бою.

Солорог не расслабил бдительность.

На самом деле, когда он впервые обнаружил жилу, он не придал значения, подумав, что это ничейная земля.

Но сегодня, при тщательном осмотре, он заметил свежие следы копыт и разведывательные метки. Это подтверждало слова кентавров, что они действительно нашли месторождение раньше.

Однако здесь не действует правило «кто первый пришёл».

Ресурсы принадлежат сильнейшему.

Железный дракон продолжил предупреждение:

«Низшие кентавры, даю вам десять секунд на отступление. Иначе вы познаете драконий гнев!».

Но произошло неожиданное.

«Уважаемый Король Железа, вы нас неправильно поняли».

Под взглядом железного дракона Серебряная Грива глубоко опустился на передние копыта, не обращая внимания на пыль и грязь на теле, и принял позу полного подчинения. Остальные кентавры последовали его примеру, опустив передние копыта, и склонили головы, что означало высший ритуал почтения в обществе кентавров.

«Клан Белой Гривы с радостью уступает право на разработку серой магнетитовой руды».

Помолчав, Серебряная Грива смиренно и с жадностью продолжил:

«Мы, кентавры, стремимся к силе, жаждем славы. А вы, могучий дракон, уважаемый Король Железа - воплощение силы и славы. Мы хотим принести вам верность и следовать под вашими крыльями».

Движения Железного Копыта были слегка скованными.

Этот грубый воин сейчас опустил голову, костяные ожерелья в гриве тихо позвякивали.

«Мы привели лучших воинов нашего клана, прошу вас их осмотреть».

Железный дракон обвёл взглядом молчаливых кентавров-воинов, отметил их мощные тела и закалённые в боях ауры, и невольно заинтересовался.

Клан Плавильщиков Железа только начал укореняться в приграничье, поэтмоу сейчас им очень нужны силы.

Каждый кентавр это прирождённый воин и прирождённый кавалерист. Лояльность целого клана кентавров сейчас была бы очень кстати.

Из-за природной драконьей гордости железный дракон считал, что достоин такого подчинения. Для него было естественно, что кентавры явились предложить верность. Но в глубине души оставалась лёгкая настороженность.

Кентавры были отважными воинамм. Примеры, когда они без боя прямо приходили подчиняться драконам, встречались редко.

Будь это гноллы или кобольды, тоесть те, кто обожает цепляться за драконьи ноги, то железный дракон принял бы их без раздумий.

Но кентаврам он не доверял полностью.

«Принести верность?» — голос железного дракона был хриплым и магнетичным, с металлическим оттенком. Он неторопливо продолжил: — «Я слышал, что кентавры - бесстрашные воины, которые не склоняют голову ни перед кем».

Серебряная Грива внутренне напрягся, почувствовав недоверие со стороны железного дракона.

Это его несколько удивило.

В его представлении драконы это крайне высокомерные и самонадеянные существа. Когда клан Белой Гривы разбирался с белым драконом, они сначала притворились покорными, а потом, когда тот опустился на землю, внезапно ударили и тяжело ранили его, заставив отступить.

Этот железный дракон оказался осторожнее, чем он ожидал.

Серебряная Грива сохранил смиренную позу и ответил:

«Времена меняются, Король Железа. Хаос с ледяных равнин постепенно перетекает в приграничье, и мы…» — он сделал удачную паузу, — «жаждем более сильного покровителя».

Его слова были наполовину правдой.

Война великанов и варваров в глубине ледяных равнин породила хаос, и многие существа мигрировали наружу, серьёзно повлияв на местных обитателей приграничья. Кентавры тоже предчувствовали беду.

Но по сравнению с поиском покровительства у драконов эти двое кентавров гораздо больше хотели использовать тело юного железного дракона для изготовления оружия и доспехов, чтобы вооружить клан.

Железное Копыто поднял голову и с раздражённым тоном произнёс:

«Молодые кентавры жаждут битв и славы, но старые упрямцы в клане хотят бежать, хотят эвакуироваться. У нас разногласия».

«Теперь мы привели самых лучших воинов. Если вы согласитесь нас принять, то мы будем сражаться за вас. Единственное, чего мы просим взамен, это возможность под вашим покровительством заслужить славу и подвиги».

Выслушав двух кентавров, железный дракон прищурился, внимательно глядя на них, и подозрения в его сердце постепенно таяли.

«Вы сделали правильный выбор».

Он произнёс:

«Присягнуть великому Королю Железа, присягнуть клану Плавильщиков Железа это ваша честь».

Сложив крылья, железный дракон медленно опустился на землю и встал посередине. За его спиной находились немногочисленные подданные-монстры, а напротив кентавры-воины. Они молча смотрели друг на друга.

«Медовая смоляная настойка это наше фирменное угощение клана. Прошу вас отведать».

Серебряная Грива протянул бурдюк, откупорил его и в воздухе распространился сладкий и жгучий аромат алкоголя. Железное Копыто тоже приблизился и с широкой улыбкой добавил:

«Во всём приграничье нет вина лучше этого».

Железный дракон любил сладкое, и алкоголь его тоже интересовал, поэтому взгляд невольно загорелся.

Но сейчас было не время для удовольствий.

Солорог покачал головой:

«Главное сейчас это добыча руды. Скоро сюда прибудут дополнительные подданные. До этого момента нужно максимально быстро достроить и укрепить лагерь».

Он прямо приказал кентаврам:

«Если вы хотите покровительства, то докажите свою ценность».

«Пока боя нет. Занимайтесь транспортировкой камня и дерева и помогайте строить лагерь».

Услышав это, Серебряная Грива и Железное Копыто переглянулись, обменявшись быстрым и незаметным взглядом.

В медовой смоляной настойке был яд, ослабляющий драконьи характеристики. Но противник явно не собирался пить, а по словам железного дракона скоро прибудут ещё монстры.

Это значило, что если они хотят его взять, то больше тянуть нельзя.

Хотя не удалось обманом заставить выпить отравленное вино и план не удался идеально, но подготовка была почти завершена.

«Что стоите? Занимайтесь делом».

Поторопил железный дракон.

«Прошу прощения, мы только прибыли, поэтому немного…»

Тихо начал Серебряная Грива.

Не успел он договорить, как Железное Копыто внезапно взорвался атакой.

Мощные передние копыта с треском раскололи землю, одновременно он выхватил из-под седельной сумки копьё, лезвие которого окутывала бурлящая магическая энергия. Молниеносный выпад был направлен прямо в горло железного дракона.

Действия Серебряной Гривы оказались ещё коварнее.

Его серебристо-белая грива внезапно взорвалась и из неё вырвалось облако парализующего порошка, ветер понёс его прямо в морду железного дракона. Тяжёлый меч из закалённой стали вылетел из ножен на поясе и клинок рубанул по сочленению правого крыла и туловища.