«За славу Белой Гривы!»

Боевой клич разорвал ночную тишину. Как только оба вождя кентавров ринулись в атаку, все воины-кентавры разом выхватили оружие и бросились на Железного Дракона и его потомков. В ночной мгле сверкнули десятки боевых копий.

«Мерзкие твари, мы разорвём вас в клочья!»

Воины клана Плавильщиков Железа сначала замерли от неожиданности, а затем взревели от ярости и кинулись навстречу.

Самая опасная участь выпала именно Железному Дракону, так-как он одновременно оказался под ударом обоих вождей кентавров.

Зрачки Солорога резко сузились в тонкие щёлки.

«Проклятье… Я был слишком горд и беспечен, позволил себя обмануть. Если бы здесь был Гарос, он бы сразу раскусил эту уловку кентавров».

В самый последний момент.

Железный Дракон неуклюже перекатился вбок.

Тяжёлый меч Серебряной Гривы прочертил ледяную дугу и полоснул по перепонке крыла, оставив страшную рану. Одновременно копьё Железного Копыта пробило плечо дракона, пройдя сквозь крепкую чешую и оставив глубокую, до кости, рану, из которой хлынула кровь.

Оба вождя кентавров были далеко не простыми противниками.

Их внезапная атака была лишь началом. Используя преимущество первого удара, они обрушили на дракона шквал яростных атак, не давая ему опомниться.

Копья летели под коварными углами, словно молнии, целя в суставы, глаза, крылья, горло, являющиеся уязвимыми местами. А когда Железный Дракон уклонялся или пытался блокировать удары…

…тяжёлый меч Серебряной Гривы с ужасающей силой опускался на его тело, каждый раз оставляя глубокие рубящие раны.

Потомки дракона тоже сражались с кентаврами, но поскольку они не были главной силой, их быстро рассеяли. Помочь Железному Дракону они уже не могли. Зато элитные воины-кентавры сосредоточились именно на нём, метая цепи с крюками и охотничьи сети, стараясь ограничить его полёт и помочь обоим вождям добить цель.

Самыми опасными оказались лучники кентавров.

Их стрелы пробивали чешую Железного Дракона, вонзались в плоть и были невероятно точны. Мастерство этих стрелков доставляло дракону огромные проблемы.

Солорог чувствовал, как минимум пять стрел торчат в его мышцах, а яд парализующего зелья, нанесённый на наконечники, уже растекается по крови.

«Юный дракон, здесь и сгинь! Твоя голова станет моей самой высокой наградой!»

Железное Копыто широко ухмыльнулся.

Этот четырёхметровый вождь кентавров двигался с поразительной ловкостью. Каждое его копьё летело точно в глаза или в перепонки крыльев.

Обман, боль от ран и унижение, всё это едва не лишило Железного Дракона разума. Он уже готов был броситься на обоих вождей и разорвать их, не считаясь ни с чем.

«Терпение, мой брат. Помни: время на нашей стороне», — вдруг всплыли в голове слова Гароса.

«Спокойно! Солорог, спокойно! Ты не кровожадный зверь. Ты - благородный и мудрый дракон!»

Глубокий вдох. Железный Дракон подавил кипящую ярость и заставил себя остыть.

«Продолжать бой нельзя. В честном поединке один на один я бы не боялся даже более высокого уровня жизни этих вождей… но сейчас меня окружают, я везде скован».

Укрепление тела!

Дракон применил заклинательное умение. По его чешуе пробежала тёмная волна света, а сам он встал на задние лапы.

Клац!

Копьё пробило нагрудные пластины и вошло в плоть на несколько сантиметров, не пройдя дальше. Тяжёлый меч столкнулся с когтями, осыпав всё вокруг искрами. Стрелы лучников зазвенели, заставляя тёмное свечение на поверхности тела трескаться и прогибаться.

Выдержав натиск обоих вождей и стрелков, Железный Дракон сумел выиграть несколько драгоценных мгновений передышки.

Грудь его раздулась. Глубокий вдох, и ослепительная молниевая драконья дыхание хлынула из пасти.

Оба вождя кентавров изменились в лице и поспешно отпрыгнули в стороны.

Несколько элитных воинов не успели увернуться и их накрыло дыханием. Кожа лопнула, плоть обуглилась, они с воплями покатились по земле.

Цепи и сети, наконец, порвались под напором драконьей мощи.

«Похоже, можно драться…»

Вернув себе немного преимущества, Железный Дракон невольно подумал: «Моё тело прочнее, я выдержу гораздо больше урона, чем они. А один точный удар и любой из них будет серьёзно ранен. В долгом бою ещё неизвестно, кто победит».

Но старая привычка тут же дала о себе знать.

К счастью, эта мысль прожила лишь мгновение.

Воспоминание о позоре, когда его пленили огры, всё ещё жгло. Уроки Гароса ясно говорили, что сейчас не время упиваться боем.

Отбросив ближайших кентавров, Железный Дракон мощно взмахнул крыльями и, не раздумывая, взмыл в небо. Он поднимался всё выше и выше, даже не оглянувшись.

Свист!

Копьё рассекло воздух с пронзительным воем.

Дракон чуть накренился и копьё и последовавшая за ним туча стрел прошли мимо. Он продолжал набирать высоту.

«Трусливый ящер!» — взревел Серебряная Грива, задрав голову. — «Бросаешь здесь честь и достоинство своего рода и удираешь, поджав хвост!»

Тело Железного Дракона на миг замерло… а потом он продолжил взлетать, не оборачиваясь.

Удирать?

Нет.

По словам Гароса - это стратегическое отступление.

Лишь поднявшись на такую высоту, где ни копья, ни стрелы уже не могли его достать, Железный Дракон остановился. Он закружил в воздухе, холодно глядя вниз на крошечных кентавров.

Серебряная Грива и Железное Копыто продолжали орать оскорбления и насмешки.

Они хорошо помнили, что много лет назад белый дракон тоже пытался сбежать, когда понял, что проигрывает. Но стоило его задеть, и он снова бросился в бой. Тогда клан Белой Гривы едва не добил его, почти заполучив голову дракона.

Однако сейчас их ждало разочарование.

Железный Дракон в небе смотрел на них ледяным взглядом. Он не снижался. Он не возвращался в бой.

Врождённая горячность драконов часто приводила к ранней гибели. Но и стереотипное мнение кентавров о драконах, как о бездумных и вспыльчивых созданиях, тоже могло обернуться против них.

Холодным, ровным голосом Железный Дракон произнёс:

«Кентавры. За обман и предательство вы заплатите».

С этими словами он развернулся, оставив лагерь и своих потомков, и мощными взмахами крыльев исчез в ночной тьме.

«Жаль… не смогли его прикончить».

«У нас в племени нет колдунов. Отогнать дракона - легко. А вот убить… всегда чего-то не хватает».

Железное Копыто и Серебряная Грива проводили взглядом улетающего юного дракона.

Оба пропустили мимо ушей его последнюю угрозу.

Они знали, что драконы злопамятны. Подрастёт и обязательно вернётся за местью.

Но кентавры - народ вольный и кочевой. Они не сидят долго на одном месте. К тому времени, как дракон вернётся, племя давно уйдёт дальше.

«Мы прогнали Железного Дракона, вернули себе месторождение серой магнетитовой руды. Считай, дело решено».

Оба вождя посмотрели друг на друга.

«Теперь место вождя займёт один из нас двоих», — сказал один.

Взгляды их скрестились, как клинки.

А затем оба перевели взгляд на раненых и захваченных монстров, которых элита кентавров уже окружила.

«Убейте их всех. От этих тварей воняет так, что тошнит», — процедил Железное Копыто, и в голосе его звучала неприкрытая жажда убийства.

«Племени нужны рабы для шахт. Лучше оставить их в живых и заставить работать», — возразил Серебряная Грива.

«Рудник надо разрабатывать. Но вот вопрос, кто будет за это отвечать?» — прямо спросил Железное Копыто, глядя в упор.

Серебряная Грива слегка улыбнулся, небрежно качнул тяжёлым мечом:

«Я считаю, что я. Но, похоже, ты думаешь иначе».

Железное Копыто принял копьё, которое подал ему один из воинов.

«Тогда решим по старинке».

Кентавры вокруг отступили, освобождая круг.

Под лунным светом Серебряная Грива и Железное Копыто встали в ста метрах друг от друга, долго смотрели в глаза, а затем сорвались с места, разогнались и с оглушительным топотом понеслись навстречу, чтобы в честном поединке решить, кому достанется месторождение серой магнетитовой руды.

О юном Железном Драконе, которого они только что прогнали, оба уже забыли.