Густая ночная тьма окутывала Долину драконов.

Перед Гаросом парил передающий камень, из которого доносился голос Железного Дракона.

«Раненым всегда оказываюсь я! Эти проклятые кентавры притворились, что подчиняются, втерлись в доверие, заставили меня расслабиться, а потом внезапно напали!»

Солорог говорил с явным раздражением:

«Они осмелились напасть на нас, драконов, — это уже не обычные кентавры. Нужно ударить по ним всей мощью! Если бы я не сохранил хладнокровие и мудрость, меня бы, возможно, оставили здесь навсегда».

Гарос молча выслушал весь рассказ.

Разобравшись в ситуации, он спокойно ответил:

«Ничего страшного. Пока ты жив - это мелочь».

Солорог спросил:

«Как быть с этими кентаврами? Они называют себя кланом Белой Гривы. Должно быть, их там больше, чем я видел, — это не все их силы».

«Таша!»

Гарос коротко позвал.

Вожак летучих драконов, который кружил в воздухе на страже, тут же спикировал вниз и приземлился рядом.

«Тебе знаком клан Белой Гривы? Племя кентавров».

Гарос задал вопрос прямо.

Он никогда не ввязывался в бой без полной уверенности. Прежде чем действовать, нужно было выяснить всё о противнике и исключить скрытые опасности.

Вожак летучих драконов немного подумал и ответил:

«Знакомы. Их земли лежат на западе Долины драконов. Во время охоты мы уже сталкивались с кентаврами и сражались».

«Каковы их силы?»

«Не слишком большие и не слишком маленькие. В целом они сильнее нашей стаи летучих драконов, но против вас, мой господин, у них нет шансов».

На морде вожака дёрнулась жилка, в голосе зазвучал азарт:

«Мой повелитель, мы идём войной на кентавров? Стая летучих драконов разорвёт их в клочья!»

Гарос покачал головой:

«Они заплатят за свои поступки. Но ваша задача - охранять Долину драконов».

Он велел вожаку возвращаться к патрулированию.

Затем повернулся к передающему камню и сказал Солорогу:

«Я скоро буду».

Камень связи исчез в воздухе.

Красно-железный дракон медленно поднялся во весь рост.

Он расправил крылья. Мощное, грозное тело в лунном свете выглядело воистину устрашающе: чёрная чешуя словно тяжёлая броня, во многих местах торчали острые шипы.

Перед лицом врага Гарос всегда придерживался принципа: бить первым.

То, что произошло этой ночью, будет решено этой же ночью.

Мощный взмах крыльев и вихрь песка и камней взвился в воздух.

Гарос взмыл в небо, оставляя за собой длинный огненный след, словно комета, и устремился в сторону месторождения серой магнетитовой руды.

Спустя некоторое время.

Небо ещё не начало светлеть, ночь оставалась глубокой и плотной.

На месторождении серой магнетитовой руды Серебряная Грива и Железное Копыто только что закончили поединок, но так и не смогли выявить победителя.

Поскольку это была не битва насмерть, а всего лишь выяснение главенства, и силы их были примерно равны, они довольно быстро поняли, что не могут одолеть друг друга, и договорились сделать перерыв.

«Поединок ничего не решил», — сказал Серебряная Грива. — «Вернемся в племя, устроим соревнование по выпивке. Кто останется трезвым последним, тот и будет отвечать за рудник. Идёт?»

Кентавры любили крепкие напитки не меньше, чем гномы.

Железное Копыто уверенно мотнул хвостом:

«Без проблем. Последним на ногах останусь я».

Но не успел он договорить, как оба вождя разом напряглись и уставились в небо.

Юный Железный Дракон вернулся. Он кружил высоко-высоко, холодно глядя вниз.

«Дайте лук».

Железное Копыто протянул руку.

Один из стрелков передал ему длинный лук и стрелу.

Вождь коротко выдохнул, мышцы на руке вздулись буграми. Он натянул тетиву до предела, словно полную луну, и влил в стрелу магическую энергию.

Свист!

Стрела ушла в небо.

Но она не достигла дракона, который находился слишком высоко.

«Трусливый ящер!» — заорал Железное Копыто. — «Вернулся, чтобы похвастаться своими ранами?!»

Железный Дракон не торопился отвечать. Лишь холодно усмехнулся:

«Черви. Вы даже не понимаете, что ваш смертный час уже наступил».

Железное Копыто отмахнулся, но Серебряная Грива почувствовал лёгкий холодок беспокойства.

Поведение этого юного дракона не очень-то походило на то, что он знал о драконах.

Серебряная Грива уже открыл рот, чтобы заговорить и прощупать обстановку…

Внезапно.

Издалека донёсся звук, будто тысячи клинков разом вылетели из ножен, разрывая воздух и небо. Звук этот вонзился в уши кентавров, заставив их лица побледнеть.

А Железный Дракон, напротив, расплылся в довольной улыбке.

«Это он… Слышите? Это голос смерти».

С высоты, глядя на засуетившихся в панике кентавров, Солорог издал длинный торжествующий рёв:

«Повелитель Красных Крыльев! Звезда смерти! Мой дорогой брат — он здесь!»

Брат?!

Железное Копыто и Серебряная Грива в ужасе заскребли копытами по земле и разом задрали головы к небу.

Небо разорвалось.

Красная комета прочертила ночную тьму. Облака вокруг неё разлетались в стороны, а за ней тянулся ослепительный огненный хвост.

БУМ!

Громовой удар.

Волна воздуха взорвалась позади, и красная комета ринулась вниз, к земле.

По мере приближения кентавры наконец разглядели, кто это.

Это был дракон — невероятно мощный, устрашающий, с крыльями, от которых во все стороны летели красные искры от трения чешуи. Тёмно-красное пламя клубилось за спиной, а чёрная чешуя раскалилась от трения о воздух и слабо светилась алым.

Дракон падал с неба с ужасающей, неостановимой мощью.

Драконье давление навалилось на кентавров, словно невидимая рука сдавила сердца. Дышать стало почти невозможно.

«К бою! Встречайте врага!» — взревел Железное Копыто.

Он сам вскинул лук и выстрелил. Следом за ним все лучшие стрелки кентавров выпустили залп.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Стрелы, способные пробивать сталь, ударялись о чешую Гароса, высекали искры и тут же ломались. Даже те, что попадали в забрало, не могли причинить ему ни царапины.

«Расступись! Расступись!»

Оба вождя согнули колени и отпрыгнули в стороны.

Красно-железный дракон в последний момент перед ударом о землю резко расправил крылья, описал крутую дугу и устремился прямо на Железное Копыто.

На земле кентавры считались одними из самых быстрых существ. Но перед этим драконом их скорость казалась жалкой и медлительной.

Железное Копыто резко затормозил и все четыре копыта пропахали глубокие борозды в земле.

Он взревел, не успев даже подумать, инстинктивно вскинул копьё и метнул его в приближающегося монстра.

Это был чистый инстинкт. Но в момент смертельной опасности вся магическая энергия Железного Копыта взорвалась внутри, как цунами. Движение стало молниеносным, копьё, рука и тело слились в единое целое.

Удар превзошёл всё, на что был способен вождь раньше. Копьё летело прямо в глазницу дракона, и было быстрее молнии.

«Быстрее! Ещё быстрее!» — мысленно кричал он, сосредоточив всё сознание на атаке.

Но в следующую секунду его тело будто пронзила молния.

«Ааааааааа!!!»

Изо рта Железного Копыта вместе с криком вырвались осколки внутренних органов.

Когти дракона оказались ещё быстрее.

Не успев нанести удар, четырёхметровый гигант получил сокрушительный боковой удар лапой. Словно в него врезался метеорит, а тело кувыркнулось по земле, оставляя за собой длинную кровавую полосу.

В тот же миг красно-железный дракон небрежно махнул хвостом.

Трое кентавров, пытавшихся зайти сзади, были перерублены пополам, словно соломинки.

Второй вождь, Серебряная Грива высоко подпрыгнул. Всю магическую энергию он вложил в тяжёлый меч и обрушил его сбоку на шею дракона.

Он не знал, что эта самая шея когда-то выдержала Разрушающий Зло Удар святого воина 13-го уровня и даже не дрогнула.

Но Гарос не стал подставлять шею под удар. Он чуть наклонился в сторону.

Клинг!

Меч Серебряной Гривы врезался в шип на плече дракона — и высек целую россыпь искр.

А в следующее мгновение -

Взрывная чешуя!

Шипы разлетелись во все стороны, словно пули. Они мгновенно пробили доспехи и магическую защиту Серебряной Гривы, пронзив его тело насквозь десятками кровавых отверстий.

Взрывная волна отбросила вождя далеко назад, и он рухнул на землю с тяжёлым ударом.

Гарос даже не пошевелил когтем, одна лишь его «обратная броня» уже нанесла противнику тяжелейшие раны.

С момента начала атаки прошло меньше тридцати секунд и оба вождя кентавров были тяжело ранены.

Оставшиеся воины замерли на месте. Те самые храбрецы, что когда-то гнались за белым драконом, теперь не могли унять дрожь в пальцах, сжимавших оружие.

Этот дракон даже не вступил в настоящий бой. Одного лишь давления его присутствия хватило, чтобы раздавить двух вождей, словно муравьёв.

«Я сказал…»

Гарос медленно обвёл взглядом всех вокруг. Взгляд его был холоден и равнодушен.

«…на колени!»

Голос прозвучал негромко, но навалился на всех с тяжестью горы.

Бум! Бум! Бум!

Колени кентавров один за другим ударялись о землю.

Даже самые упрямые ветераны пали ниц, прижав лбы к пропитанной кровью почве.

Один из молодых воинов не выдержал и обмочился, и жёлтая струя потекла по стальным поножам. Но никто не посмел даже улыбнуться. Все кентавры дрожали под драконьим давлением, как осиновые листья.

Вокруг красно-железного дракона всё племя стояло на коленях, униженное и покорное.