Ночь была глубокой и холодной. Порывистый ветер проносился над невысоким холмом, где находилось месторождение серой магнетитовой руды.

Солорог смотрел на красно-железного дракона, стоявшего в центре окружения кентавров, и чувствовал, как его собственная чешуя будто стягивается от напряжения, словно какая-то невидимая сила давит на него.

Это была не драконья аура.

Это была другая, неосязаемая, глубокая и величественная аура, та самая, которой Солорог отчаянно желал обладать, но пока не имел.

Он сложил крылья и опустился на землю в десяти метрах от Гароса.

«Ты пришёл быстрее, чем я ожидал».

Гарос обвёл взглядом кентавров и спокойно ответил:

«Для таких, как они, не стоит откладывать на завтра».

«Эти проклятые твари обманули меня», — с досадой проговорил Железный Дракон.

Подобное уже случалось и с самим Гаросом. Когда он покорял гноллов на Обрыве Сломанных Когтей, те сначала тоже притворялись покорными, а потом попытались напасть.

Но Гарос сразу разгадал их замысел.

Ещё до нападения он продемонстрировал свою силу и гноллы мгновенно передумали.

Одна из главных причин, почему Солорог попался на обман, была в том, что он был недостаточно силён. Если бы он обладал мощью Гароса, кентавры не стали бы даже пытаться притворяться. Они бы сразу принесли настоящую верность.

И ещё драконья гордость так-же сыграла свою роль.

Будь на месте Солорога Гарос, то он бы не поверил ни единому слову существа с более высоким уровнем жизни, внезапно предложившего подчинение. Он бы проверял и перепроверял, устраивал ловушки за ловушкой и никогда не попался бы так легко.

«Ты, Солорог, отлично справляешься с управлением территорией и потомками», — медленно и размеренно произнёс Красный железный дракон. — «Но тебе не хватает хитрости и бдительности. Тебе нужно это признать».

Он не стал упрекать или винить младшего брата. Всё-таки это всего лишь юный дракон и ошибки в таком возрасте естественны. Даже Гарос со всей своей осторожностью не раз оказывался в смертельной опасности, так чего уж говорить о других молодых драконах.

Главное - уметь извлекать уроки и расти, а не топтаться на месте.

На этот раз Солорог уже проявил рост. Он не ввязался в затяжной бой и не поддался иллюзии «преимущество на моей стороне».

Железный Дракон молча кивнул, принимая слова брата.

Затем он тяжело произнёс:

«Я постараюсь как можно скорее пробудить ментальную энергию и стать ментальным чародеем. Тонкое восприятие разума поможет мне компенсировать этот недостаток».

Помолчав, он спросил:

«А что с этими кентаврами? В их клане наверняка есть ещё много воинов».

Гарос ответил без особых эмоций на драконьей морде:

«Просто. Подчинение или уничтожение. Я дам им выбор».

Земли на стыке территорий в основном представляли собой равнины.

Кентавры - прирождённые кавалеристы. На открытой местности их массированный удар мог быть очень опасен, а в крупном сражении они не уступали ограм, а по совокупным качествам даже превосходили их.

У них была ценность как у потенциальных подданных.

Но если они не оценят милость, то Гарос не станет настаивать. Более того, он предпочтёт полностью истребить уже настроивший против себя клан, чтобы не оставлять корней для будущей мести.

Простые и жёсткие слова красно-железного дракона заставили всех кентавров ещё ниже пригнуться к земле.

В этот момент двое тяжело раненных вождей кентавров с трудом поднялись на ноги.

Гарос сознательно не убил их сразу, оставив их в живых.

Железный Дракон перевёл холодный взгляд на двоих, кто напал на него и оставил на теле множество ран. Медленно шагнул вперёд и, оскалившись, спросил:

«Глупые и жалкие твари. То, что происходит сейчас, это именно то, чего вы хотели? Вы довольны результатом?»

Железное Копыто и Серебряная Грива были бледны как смерть, дыхание их было слабым.

Лишь после того, как Гарос разнёс их в пух и прах, они наконец осознали, какую чудовищную ошибку совершили.

Железный Дракон оказался не одиночкой. За ним стоял другой дракон, настолько могущественный, что сопротивление было абсолютно бессмысленным.

Знай они заранее, то никогда бы не посмели напасть.

Но кто мог предположить, что злые драконы способны объединяться в стаю?

В представлении кентавров такие, как Железный Дракон, всегда действовали в одиночку. О совместном существовании драконов никто никогда не слышал.

«Воины клана Белой Гривы, вставайте!» — вдруг, собрав последние силы, рявкнул Железное Копыто, словно в предсмертном порыве.

«Слава кентавров — в бою! К смерти — через битву!»

Он схватил обломок копья и, возглавив порыв, бросился прямо на Железного Дракона.

Остальные кентавры, до этого стоявшие на коленях, зашевелились, готовясь поддержать вождя.

Но в следующую секунду…

Пш-ш!

К всеобщему изумлению, не успел никто из драконов пошевелиться, как Серебряная Грива с размаху метнул свой тяжёлый меч. Клинок насквозь пронзил грудь Железного Копыта, прервав его бросок и заставив остальных кентавров снова замереть в ужасе.

«Ты?!» — прохрипел Железное Копыто, падая на землю. Изо рта хлынула кровь, глаза расширились от непонимания и ярости. Он смотрел на бывшего соперника и соратника.

«Идиот. Ты бы погубил нас всех. Только живые могут говорить о славе», тихо, с усталым вздохом ответил Серебряная Грива.

Железное Копыто ничего не ответил. Его зрачки уже разошлись. Удар Гароса и без того был смертельным, а теперь тяжёлый меч Серебряной Гривы добил его окончательно. Он умер на месте.

Гарос и Солорог молча наблюдали за этой внутренней расправой среди кентавров.

Через несколько мгновений Серебряная Грива, тяжело дыша и превозмогая боль, опустился на колени.

Он понимал, что у него осталась лишь тонкая ниточка надежды.

«Достопочтенный Король Железа… великий Повелитель Красных Крыльев…»

На его лице появилась вымученная, униженно-покорная улыбка. Он склонил голову:

«Я ослеп и не увидел правды. Совершил глупейшую ошибку. Прошу вашего милосердия. Я готов заплатить любую цену».

Гарос молчал, просто смотрел на него.

Серебряная Грива, стиснув зубы от боли, с силой ударил лбом о твёрдые металлические обломки на земле. Кровь потекла по бровям, но он даже не моргнул.

«Клан Белой Гривы веками живёт на стыке земель. Мы кочуем по равнинам, знаем каждую реку, каждый источник, каждую жилу руды. Мы лучше всех умеем выживать в этих краях».

Голос его дрожал от боли, но тон оставался максимально почтительным.

«Посмотрите, наши мощные передние копыта дробят черепа гигантских волков. В атаке нас не остановить. Наши глаза остры, как у орлов. Лучники поражают цель с сотен метров, а то и с километра. Если вы проявите милость…»

С трудом, превозмогая агонию, Серебряная Грива поднял окровавленную руку, пронзённую шипами, и указал на коленопреклонённых воинов.

«Все эти отборные бойцы станут вашим самым острым копьём».

Он сделал паузу и, наконец, с глубочайшим почтением произнёс:

«Я готов принести в дар…»

«Лояльность?» — перебил его Железный Дракон.

«Глупые кентавры. Вы уже потеряли всякое доверие в моих глазах».

Серебряная Грива замолчал. Затем стиснул зубы и сказал:

«Это я сделал неверный выбор. Я готов искупить вину своей жизнью. Прошу лишь пощадить остальных воинов».

Железный Дракон сначала посмотрел на Гароса.

Тот спокойно ответил:

«Они оставили на тебе раны. Их судьба в твоих руках».

Лицо Серебряной Гривы стало мертвенно-серым.

Железный Дракон подошёл вплотную. Его огромная тень полностью закрыла кентавра от лунного света.

На драконьем лице появилась жестокая усмешка:

«Кентавр. Как ты и сказал, искупи вину своей жизнью. После твоей смерти я не стану трогать остальных».

Серебряная Грива несколько секунд молчал. Потом на его лице появилась слабая улыбка.

«Благодарю за милосердие».

Он подобрал с земли обломок копья, немного помедлил, глубоко вдохнул, зажмурился и с силой направил остриё себе в сердце.

Наконечник пробил кожу и плоть…

Но за миг до того, как достичь сердца, копьё остановилось.

Железный Дракон вытянул когтистую лапу и перехватил древко.

Серебряная Грива изумлённо распахнул глаза, ощутив, что его остановили.

Железный Дракон холодно произнёс:

«Твоя жизнь теперь принадлежит клану Плавильщиков Железа. Она принадлежит нам - братьям Игнас».