Солнце палило нещадно, его лучи падали вертикально вниз.

Великая река Эстония бурлила, словно расплавленное серебро,а гребень каждой волны рассыпался искрами, подобными крошкам золота. Сосновые леса по обоим берегам мягко покачивались на ветру, и тени, которые они отбрасывали, едва коснувшись берега, тут же поглощались мерцающими бликами воды.

По руслу реки, оставляя за собой длинный белый шлейф, шло торговое судно.

Его корпус был сделан не из обычного дерева, а из черного железного дерева, прошедшего алхимическую обработку. Оно было прочным, как сталь, но при этом прекрасно держалось на воде. Поверхность судна была испещрена едва заметными рунами, а по бокам, на носу и корме располагалось вооружение: тяжелые пушки и баллисты.

На палубе Ник прислонился к борту, оперевшись рукой на перила, покрытые защитными рунами. Его взгляд следил за солнечными зайчиками, пляшущими на воде.

«Сокровище» — это судно принадлежало ему.

Получив от клана Плавильщиков Железа известие о миграции, Ник сначала был ошеломлен, но затем принял решительные меры. Он вложил почти все свои сбережения и, используя свое красноречие, привлек дополнительных инвесторов, чтобы выкупить списанный военный корабль. Затем он отремонтировал и переоборудовал его в торговое судно, нанял матросов и команду, и, благодаря связям и взяткам, получил документы на право торговли и прохода по великой реке Эстония.

Он сменил сухопутный маршрут через Тропу Тысячи Змей на водный путь по великой реке Эстония.

Это, без сомнения, было авантюрой, но и новым началом. Грузоподъемность «Сокровища» намного превосходила его прежние караваны. Если торговля пойдет гладко, выручка с каждого рейса будет в несколько раз выше прежней. Пройдет совсем немного времени, и он окупит все вложения; более того, это торговое судно могло стать основой для целой флотилии.

— О чем задумался? — раздался сзади голос Мэгги, в котором звучала характерная для тифлингов прохлада.

Она протянула ему стакан охлажденного мятного ликера. Ник взял его, пригубил освежающий напиток и ответил: — О будущем. О нашем будущем.

В этот момент он уже прекрасно понимал, кто его истинный хозяин. Драконы! И не один.

Красно-железный дракон-подростк убил дворян княжества Реймонд, ворвалися на территорию рудника и похитил драгоценные камни. Эти события наделали немало шума и, разумеется, дошли до ушей Ника. Но он не испугался, а наоборот пришел в восторг.

Создать собственную торговую гильдию, сопоставимую по масштабам с Гильдией Изумрудных Торговцев, было мечтой юности Ника. Однако даже в годы своего расцвета он был бесконечно далек от этой цели. Теперь же Ник чувствовал, что шанс появился. Сердце, которое начало затихать вместе со стареющим телом, вновь забилось с юношеским азартом.

Хотя он никогда не видел вождя клана Плавильщиков Железа лично, по его закулисным действиям Ник заключил, что это редкий тип дракона, который был мудрым и осторожным. Когда он повзрослеет, его перспективы будут безграничны. А то, что он уже сейчас навел шороху в княжестве Реймонд, означало, что дракон начал проявлять свою истинную мощь.

Следуя за таким существом, Ник тоже мог подняться на высоту, о которой раньше не смел и помышлять. Конечно, возможности сопряжены с опасностями, и этот путь не будет гладким. Но Ник прагматично рассчитал, что выгода от союза с драконами многократно превышает риски.

«Сокровище» продолжало свой путь под палящим солнцем. Один раз на них напало подводное чудовище, но охрана и вооружение корабля быстро решили проблему и всё обошлось без потерь.

Шло время, и «Сокровище» свернуло в северный приток. Еще через час, когда сумерки начали сгущаться, судно, залитое светом вечерней зари, бросило якорь у берега.

Коул командовал рабами-троллями, которые выгружали товары из трюма, ящик за ящиком сверяя их со списком. Постепенно наступила ночь.

Топот-топот-топот... — послышался частый стук копыт по твердой земле Приграничья.

Из ночной тьмы вышла группа кентавров ростом более трех метров. Они приближались уверенной, пружинистой походкой. Так как Ник заранее связался с ними через камень связи, их появление не стало сюрпризом. В глубине души он снова порадовался осторожности молодого дракона.

Клан Плавильщиков Железа и драконы-подростки сейчас находились в розыске. К их монстрам, особенно ограм и оборотням было приковано пристальное внимание. И хотя земли к северу от великой реки Эстония формально не подчинялись гарнизону Диких земель, осторожность была не лишней.

Кентавры не считались монстрами злого союза. У них были человекоподобные верхние части тел, их интеллект не уступал человеческому, а характер не был жестоким или кровожадным, поэтому их легче принимали цивилизованные страны Лортеранской Федерации.

К тому же, всего за несколько месяцев после миграции на новые земли, дракон не только восстановил силы, но и привлек кентавров в качестве своих вассалов. Нужно понимать, что таких существ, как кентавры, бессмысленно принуждать одной лишь жестокостью, так-как они скорее умрут, чем покорятся. Тот факт, что их удалось усмирить, был лучшим доказательством силы и мудрости молодого дракона.

Жестом приказав охране не нервничать, Ник расплылся в радушной улыбке. Он сделал полшага вперед и отвесил кентаврам стандартный поклон странствующего торговца.

— Скромный дар в знак уважения, — произнес он.

Ник слегка приподнял голову. Его взгляд остановился на предводителе, кентавре с серебряной гривой. Его могучее тело в лунном свете казалось изваянием из камня, а серебристая грива мерцала под ночным ветром, словно струящаяся вода.

Ник обеими руками протянул бутылку джина. Янтарная жидкость мягко плескалась внутри, отражая медовые блики. — Это тридцатилетняя выдержка, сваренная гномами из герцогства Черной Скалы. Настоящее сокровище, которое обожают дворяне.

Он сделал выверенную паузу, искренне глядя на собеседника: — Доблестный господин кентавр, как я могу к вам обращаться?

Серебряная Грива издал низкий смешок. Он взял бутылку и ответил: — Зови меня Захари.

Он привычно закрепил бутылку на поясе, украшенном костью мамонта, и достал из-за пазухи костяной кинжал. — Подарок за подарок.

Голос Серебряной Гривы был густым и звучным: — Он вырезан из бивня мамонта. Облачные узоры на нем — это наши молитвы о путешественниках. Он приносит удачу.

В глазах Ника промелькнуло удивление, а улыбка стала еще шире. Он принял кинжал обеими руками, ощутив кончиками пальцев тонкую резьбу на кости, и убрал его за пазуху.

В отличие от холодного оборотня-чернокнижника, этот кентавр явно был более склонен к дипломатии. На самом деле Серебряная Грива, будучи охотничьим вождем клана Белой Гривы, не раз имел дело с торговыми судами на реке Эстония. Он знал, как вести дела так, чтобы обе стороны остались довольны, и был мастером общения. То, что он умудрился разгневать красно-железного дракона и в итоге получить его прощение, уже было достаточным доказательством «мудрости» Серебряной Гривы.

После короткого обмена любезностями стороны перешли к делу.

Люди с торгового судна быстро выгружали товары. Бочки с густым «черным маслом» аккуратно переносились и складывались в небольшие горы. Рядом ставили ящики с изысканными сладостями и крепким алкоголем. В ночном воздухе смешивались ароматы сладкой карамели и терпкого спиртного. Выстроились ряды ценных алхимических инструментов, поблескивающих под луной.

Кентавры, в свою очередь, привезли дары Приграничья. Тяжелая серая магнетитовая руда была упакована в плетеные корзины, а на ее поверхности виднелись природные спиралевидные узоры. Выделанные шкуры свирепых зверей были мягкими и густыми, а когти и зубы, связанные в пучки, сохраняли запах крови на острых краях.

Но больше всего внимания привлек один ящик. Когда его открыли, камни небесного причала под светом факелов вспыхнули лазурными искрами, это зрелище было неописуемой красоты.

«Эти магические камни наверняка были захвачены на рудниках княжества Реймонд», — спокойно подумал Ник. Хоть товар и был «грязным», у него хватало связей, чтобы сбыть его без особых проблем.

Пока подчиненные пересчитывали товар, Ник и Серебряная Грива непринужденно беседовали. Кентавра интересовало, как живут люди в южных странах за пределами Приграничья, и Ник охотно рассказывал ему о культуре Лортеренской Федерации. Оба умели красиво говорить и знали меру, так что за время беседы их отношения заметно потеплели.

Когда луна начала клониться к западу, обмен был завершен. Ник понизил голос и с долей надежды и волнения спросил: — Захари, помимо официальной сделки... есть ли у господина иные распоряжения?

Серебряная Грива осклабился и слегка кивнул. — Пусть твои люди остаются здесь. А ты — иди со мной.

Услышав это, Ник расплылся в еще более довольной улыбке. Он приказал команде «Сокровища» ждать его на месте, а сам направился к кентаврам. По знаку Серебряной Гривы он неуклюже взобрался на спину одного из воинов-кентавров, и они двинулись дальше на север, вглубь Приграничья.

Кентавры мчались очень быстро. Несмотря на тяжелый груз за плечами, они летели по ночной равнине, словно ветер. Их высокие и мощные тела сочетали в себе силу и стремительность, но вот о комфорте поездки говорить не приходилось.

Ник не привык ездить «верхом». Его трясло так, что он побледнел, чувствуя, как внутренности завязываются узлом, а пейзаж перед глазами сливается в размытые пятна. У кентавра не было узды, поэтому Нику пришлось отбросить стыд и намертво вцепиться в мускулистую талию воина, чтобы не вылететь на полном ходу.