Бог знает, сколько времени прошло.

В тот момент, когда Нику показалось, что он вот-вот упадет в обморок, кентавры наконец остановились. Его привезли в степную зону, в самый центр лагеря кентавров.

Сползая со спины воина в полубессознательном состоянии, Ник еще плохо соображал, пока в его ушах не раздался низкий и густой голос, принадлежащий явно гигантскому существу:

— Говорят, ты хотел меня видеть.

Услышав это, Ник вздрогнул, словно его окатили ведром ледяной воды, и чувства мгновенно пришли в норму. Он резко вскинул голову и увидел зверя, превосходящего любое воображение.

Лунный свет дробился на чешуе миллионами серебряных искр. Шипы на позвоночнике, похожие на лес мятежных пик, вздымались и опускались в такт дыханию. Но больше всего ужасала сама аура подавления, что даже в неподвижности под узловатыми линиями мышц пульсировала взрывная мощь. Невероятно крепкое тело казалось закаленной сталью, где каждая чешуйка была подобна обожженному в горне щиту.

Сейчас они находились на расстоянии вытянутой руки. Ник почти видел свое отражение в зрачке дракона, где он превратился в крошечную, искривленную черную точку, похожую на муравья.

Он невольно рухнул на колени, простершись ниц, а в голове всплыли прозвища, которыми величали этого дракона-подростка в княжестве Реймонд.

— Великое Крыло Разрезающее Небо, Звезда Смерти...

— Ваш верный и смиренный слуга наконец удостоился чести узреть ваш истинный облик.

В лагере кентавров Гарос смотрел на распростертого перед ним торговца. Разглядывая его несколько секунд, красно-железный дракон изогнул уголок пасти в подобии улыбки и спросил:

— Крыло Разрезающее Небо, Звезда Смерти — так меня называют люди?

Ник ответил:

— Эти имена пришли из княжества Реймонд. За вашу голову назначена награда.

Узнав, что княжество Реймонд считает его врагом, Гарос не разгневался, это было ожидаемо. Напротив, он удовлетворенно кивнул, решив, что имена звучат неплохо.

В клане Плавильщиков Железа подданные чаще всего величали его «Владыкой Алых Крыльев», но такой титул, исходящий от собственных слуг, не имел особого веса. Для дракона по-настоящему ценны лишь те прозвища, что рождаются в стане сильных врагов, ибо именно они разлетаются по миру шире всего.

Правда, такие прозвища часто бывают неуправляемыми и могут стать посмешищем. Например, когда Гарос впервые убил разумных существ, уничтожив целый клан гоблинов, если бы весть об этом разнеслась, его могли бы прозвать «Убийцей гоблинов». Иметь титул, связанный с низшими существами, для истинного дракона так же противно, как наесться дерьма.

Гаросу было плевать на пустую славу, но иметь звучное имя определенно приятнее, чем быть каким-нибудь «Убийцей гоблинов».

«Крыло Разрезающее Небо — еще куда ни шло. Но Звезда Смерти звучит слишком уж злодейски», — подумал Гарос и спросил снова:

— Есть ли другие прозвища?

Ник задумался, замялся и тихо произнес:

— Еще есть Гроза Рудников, Разрушитель Големов... и тому подобное.

Это звучало посредственно. Не дождавшись красивых титулов, Гарос перестал расспрашивать и в упор уставился на торговца.

— Люди всегда полны враждебности или же трепещут от ужаса передо мной. Ты же сам пожелал предстать перед моим взором. Ради чего? И не говори, что только ради того, чтобы выказать преданность и почтение.

С этими словами массивное, грозное тело красно-железного дракона слегка подалось вперед. Тень тяжелым грузом накрыла человека.

Чувствуя удушающее давление, Ник глубоко вздохнул и поднял голову, на которой по-прежнему сияла улыбка:

— Обыватели боятся вашего пламени, но я вижу в вас будущее.

Он произнес это с восторженным придыханием:

— Я никогда не видел и не слышал о таких драконах-подростках, как вы. Вы осознаете важность торговли, а не просто грабите. Вы умеете прятать когти, а не безумствуете напоказ. Вы понимаете, когда нужно оскалить клыки, а не просто отступаете.

Гарос слушал молча. Подданные из клана Плавильщиков Железа часто льстили ему, но большинство восхваляло лишь его силу. Ник же льстил его уму, что показалось Гаросу новым и забавным.

Конечно, он не был похож на Солорога или Саманту. Сладкие речи были ему приятны, но не могли затуманить разум.

— Я торговец. Я увидел в вас неизмеримую ценность. Я убежден, что возможность быть рядом с вами — это величайший шанс в моей жизни. Я хочу создать собственную великую торговую гильдию, возвысить свой род, чтобы мои потомки занимали высокое положение. И чтобы исполнить эту мечту, мне нужна опора. Я должен крепко... вцепиться в вашу ногу. Даже смерть не поколеблет мою решимость.

С этими словами он поднес кольцо, покрытое мифрилом:

— Это магический предмет для хранения пространства, созданный по моему заказу алхимиком-гномом. Оно может менять размер и вмещать в себя многое. Это мой дар вам, надеюсь, он вам понравится.

Гарос взял кольцо. Не стал надевать сразу, просто прибрал. Он посмотрел на Ника, словно пронзая его душу взглядом, и буднично спросил:

— Ради семьи и потомков? И это всё?

Сегодняшняя ночь была важна для Ника. Гаросу нужен был соглядатай в южных королевствах, кто приносил бы разведданные, передавал информацию и заранее готовил почву для влияния в человеческих странах, а не просто возил товары. На данный момент Ник был отличным кандидатом. Если он пройдет проверку Гароса, то получит гораздо большую поддержку.

Но если человек печется только о семье, он ненадежен. Если Гарос решит, что он не подходит, то, учитывая, как много Ник теперь знает, он оставит этого человека здесь навсегда.

Под спокойным взглядом Гароса сердце Ника екнуло. Он обдумывал ответ несколько секунд, затем медленно выдохнул:

— Прежде всего — ради самого себя.

Подняв лицо, на котором проступило множество морщин, он вздохнул:

— Вы знаете, по сравнению с такими долгожителями, как вы, жизнь человека коротка, как вспышка светлячка. Я жажду долголетия.

Помедлив, он прижался лбом к земле и искренне произнес:

— Я надеюсь, что когда мое тело одряхлеет, я получу вашу милость и дар — шанс на превращение в драконьего потомка по крови.

Гарос изучал человека.

— Тебе будет трудно пережить процесс трансформации, — прямо сказал он.

Ник стиснул зубы:

— Как бы то ни было, это шанс. Я найду способ достать вещи, повышающие успех превращения, и я не спешу делать это сейчас. Даже если я погибну, мой ребенок, который скоро родится, и мой род по-прежнему будут верны вам.

Как только человек закончил фразу, красно-железный дракон внезапно вскинул голову и прищурился, глядя в небо. В воздухе повеяло холодом, словно налетел ледяной фронт. Но что еще важнее — он учуял запах дракона: холодный и дикий, как арктический ледник.

Следом за этим по ночному небу скользнула белая тень, окруженная клубами морозного тумана. Она приближалась, вызвав панику среди кентавров.

— Это Бледное Крыло, она вернулась! — воскликнул Серебряная Грива, и лицо его изменилось.

Бледное Крыло — белый дракон, которого клан Белой Гривы прогнал двадцать лет назад. Кентавры тогда использовали хитрость, притворившись покорными, а затем нанесли внезапный удар, едва не прикончив её. Но и Бледное Крыло заставила их заплатить высокую цену. Предыдущий вождь клана Белой Гривы умер именно из-за ран, полученных в той битве.

Молодое поколение воинов слышало лишь о славе победы над белым драконом, но не знало, какой ценой она далась.

«Тот самый белый дракон, которого прогнал клан Белой Гривы», — Гарос слышал об этом существе.

Белая драконица длиной шестнадцать метров кружила в небе, глядя вниз холодными глазами. Заметив в лагере красно-железного дракона, она замерла.

— Белочешуйчатая? Зачем ты пришла? — спросил Гарос, глядя на нее.

Кровь красных и железных драконов заставила его инстинктивно назвать её «белочешуйчатой» (как низшую).

Услышав это, белая драконица Тресси, которая изначально хотела лишь прояснить ситуацию, мгновенно помрачнела. Холод вокруг нее стал осязаемым, а глаза наполнились яростью. Она уставилась на красно-железного дракона.

Первоначальной целью была месть кентаврам, но теперь она о них забыла.

«Проклятый! Высокомерный полукровка! Всего лишь подросток, а смеет так презирать великое Бледное Крыло!»

Тресси была в ярости. Тем временем Гарос, поняв, что на него повлияли расовые стереотипы, вежливо добавил:

— О нет, Белый дракон. Прошу прощения, я только что немного оговорился.