На глубоком ночном небосклоне две луны, словно чьи-то очи, безмолвно взирали на происходящее внизу.

Битва между восемнадцатилетним драконом-полукровкой и стовосьмидесятилетней взрослой драконицей закончилась тем, что Гарос заставил белую драконицу повалиться на спину и молить о пощаде.

— Неужели мы, белые драконы, обречены вечно носить клеймо позора драконьего рода и позволять другим драконам бесконечно нас унижать?

— Неужели у белого дракона нет ни единого шанса побить красного или дать пинка золотому?

— Другие драконы презирают меня, но я и правда ни на что не годна.

Белая драконица Тресси, казалось, повредилась умом от ударов, и обхватив голову лапами, она что-то бессвязно бормотала себе под нос.

Услышав это, Гарос склонил голову набок. Он подумал, что с его талантом к адаптивной эволюции, родись он белым драконом, он вполне мог бы совершить подобный «рывок» и воплотить в жизнь слова, сказанные драконицей. Но для обычного белого дракона сравняться с красным или тем более с золотым было практически невозможно.

«Кровь красного и железного драконов с рождения поставила меня на один уровень с золотыми драконами».

«Эволюционный талант и мои тренировки должны позволить мне соперничать с теми немногими представителями сильнейших планарных драконов».

«Вполне естественно, что в возрасте подростка я смог победить взрослую белую драконицу».

Гарос размышлял об этом без особой гордости за победу. Его настрой был спокойным, и в отличие от прежних времен, он больше не поддавался драконьим инстинктам, заставлявшим его невольно задирать нос после победы над сильным противником.

В его наследственных инстинктах белые драконы вообще не считались равными сородичами. К тому же, это всего лишь белый дракон. Будь на ее месте взрослый красный дракон или хотя бы юный красный дракон, Гаросу, скорее всего, пришлось бы раскрыть все свои козыри, чтобы противостоять ему. Разница между ними была почти такой же, как между кошкой и тигром.

— Белый дракон, как тебя зовут? — спросил Гарос, подавляя инстинкт крови, велевший назвать ее «белочешуйчатой».

Лежащая под ним драконица пришла в себя. Ей показалось, что красно-железный дракон смотрит на нее как-то странно. Его взгляд был полон противоречий, то презрение и дискриминация, то спокойствие и сдержанность. Эти перемены сбивали ее с толку. Тем не менее тот факт, что ее не назвали «белочешуйчатой», принес ей некоторое утешение.

— Тресси, — тихо ответила она.

— Теперь пора поговорить о компенсации.

Гарос убрал лапу с ее тела. Он указал на свою треснувшую чешую:

— Ты спровоцировала эту битву и разбила мою драгоценную чешую. Просто мольбы о пощаде недостаточно, чтобы всё закончить. Тебе придется заплатить цену.

Между ними не было кровной вражды, и Гарос не собирался ее убивать. В битвах между драконами, если нет глубокой ненависти, дело редко доходит до лишения жизни. Чаще всего победитель требует от проигравшего выкуп, либо в виде сокровищ, либо в виде клятвы верности в рабстве.

Ощущая боль почти в каждой частице своего тела, Тресси, тяжело дыша, с трудом поднялась. Лицо ее было серым, а взгляд потухшим. Как и сказал Гарос, ее когти действительно оставили на нем несколько следов. Но по сравнению с ней он выглядел целехоньким, тогда как она представляла собой жалкое зрелище.

Большая часть ее чешуи была разбита, тело покрывали следы от ударов Гароса, несколько костей были сломаны, а когти обломаны. Но самое обидное было в другом. Мало того, что она, будучи почти зрелой драконицей, была полностью разгромлена подростком, не сумев получить ни малейшего преимущества в бою, так теперь она, будучи более пострадавшей стороной должна была выплачивать компенсацию невредимому красно-железному дракону.

Более того, у нее было стойкое ощущение, что противник сражался не в полную силу и проявил милосердие.

Встреча с красно-железным драконом-полукровкой, сильным как монстр, которого невозможно победить даже на пределе сил... Столкнувшись с такой реальностью, Тресси смирилась. Ее гордость испарилась, сменившись покорностью побитой собаки.

— Я готова отдать половину своих богатств в качестве платы за мою дерзость, — сказала она.

Гарос молча покачал головой.

— Слишком мало.

— Я заберу все твои сокровища, — прямо заявил он. — Помни: ты начала этот бой. Проигравший теряет всё.

Услышав это алчное требование, Тресси оскалилась. Сердце ее обливалось кровью, морда исказилась в гримасе, а каждая чешуйка на теле протестовала.

— Нет! Мои сокровища — это моя жизнь! Лучше убей меня!

Гарос внимательно наблюдал за ее бурной реакцией.

«Взрослая драконица, а всё еще такая эмоциональная? Никакого контроля над инстинктами?»

Он помнил, что хотя Железная мать тоже была жадна до сокровищ, она умела проявлять определенную сдержанность. С возрастом и опытом драконы обычно становятся мудрее и учатся сдерживать свои врожденные порывы. Но Тресси, будучи почти зрелой, в глазах Гароса выглядела крайне незрелой.

«Возможно, дело в расовых различиях».

«У белых драконов не только сила, но и интеллект самый низкий среди цветных драконов. Они сильнее подвержены влиянию инстинктов. Говорят, юные белые драконы почти не отличаются от диких зверей».

«Эта Тресси уже не молода, но, кажется, не слишком умна».

Гарос размышлял об этом, так как впервые встретил белого дракона и хотел узнать о них побольше. В его наследственной памяти было слишком много субъективных и стереотипных представлений предков, и он не собирался слепо верить им всем. Гарос предпочитал использовать наследие как справочник, проверяя всё на личном опыте.

Однако на данный момент он пришел к выводу, что стереотипы из наследственной памяти о белых драконах возникли не на пустом месте.

Немного подумав, Гарос прищурился и, приняв угрожающий вид, произнес:

— Раз сокровища для тебя важнее жизни, я исполню твое желание. Отправляйся к Тиамат вместе со своим златом.

Он протянул когти к ее шее. Тресси вздрогнула всем телом, ее хвост вытянулся в струнку. По идее, разве они не должны были сначала поторговаться? Почему он вообще не дает шанса на обсуждение и сразу лезет убивать?!

«С-с... красно-железная полукровка просто невероятно злой».

— Ж-жди! Подожди! — поспешно взмолилась Тресси. — Я не могу расстаться с сокровищами, но готова удовлетворить тебя иным способом!

Гарос остановился. Ее ответ был именно тем, чего он добивался. Хотя она не шла ни в какое сравнение с ним, по чистой силе она была на голову выше Саманты, Солорога и всех его подданных. Всё-таки это взрослый дракон — Гаросу пришлось войти в состояние ярости, чтобы по-настоящему подавить ее.

Если подчинить ее, Долина Драконов пополнится новым бойцом. У Гароса под началом появится сильная боевая единица, но что еще важнее, она сможет помогать ему тренироваться, повышая его сопротивляемость магии льда. Кольцо Серебряного Инея, полученное от медно-красного дракона, требовало подзарядки после каждого использования, а эффект от него был недостаточно мощным. Взрослая белая драконица в этом плане была незаменима.

Тресси думала, что Гаросу нужны богатства. Она и не подозревала, что он нацелился на нее саму.

— Говори. Что в тебе есть такого, кроме сокровищ, что могло бы меня заинтересовать? — спросил Гарос, удерживая инициативу.

Драконица поднялась, ее глаза блеснули. Ее длинный хвост скользнул вперед, пытаясь обвиться вокруг шеи Гароса, но прежде чем он коснулся его, дракон-подросток отшвырнул его ударом лапы.

— Белый дракон, что ты задумала? — насторожился он.

Тресси на мгновение замерла, затем выдохнула облачко морозного воздуха, расправила крылья и выгнула хвост, демонстрируя изгибы своего тела.

— Я могу родить тебе выводок потомства, — сказала она. Помедлив, она добавила: — У меня еще не было партнера. А ты ведь знаешь, что первенцы у самок драконов всегда самые крепкие. Я могу позволить твоей крови течь в веках.

Тресси презирала других белых драконов и всегда подавляла свои желания. Однако этот красно-железный полукровка, который так жестоко ее избил и унизил, пробудил в ней инстинкт преклонения перед силой. Его могучее, грозное тело вызывало у нее жар, а мысли накатывали волнами.

Потомство? Видит бог, кто знает, почему белые драконы думают именно так.

— Белый дракон, следи за своим поведением! — Гарос отступил на шаг, избегая тела Тресси, которая пыталась к нему прижаться, и сурово отказал ей.