— Не называй меня белым драконом.

Белая драконица Тресси облизнула губы, ее глаза вспыхнули жаждой, и она продолжила приближаться к Гаросу.

— Я хочу, чтобы ты впился своими твердыми клыками в мою спину, причиняя мне боль.

— Я хочу, чтобы ты сдавил мою шею своим толстым длинным хвостом, заставляя меня задыхаться.

— Я хочу, чтобы ты называл меня «белочешуйчатой», топтал меня, издевался и оскорблял.

В этот момент она словно пребывала в экстазе; всё её тело источало странный аромат, от которого Гаросу стало жарко, словно от яда.

«Она пытается меня отравить? Какой сильный токсин — даже моя сопротивляемость ядам так бурно реагирует», — Гарос внутренне насторожился и со всей силы ударил белую драконицу лапой по голове, впечатав её в землю.

— Белый дракон! Прекрати свои дешевые трюки, — предупредил он.

После удара Тресси немного пришла в себя. Она произнесла обиженным и возмущенным тоном:

— Подросток! Почему ты так упираешься? Очевидно же, что ты тоже в периоде гона! Мы оба — злые драконы, не притворяйся металлическим, нам не нужны дары или духовная близость, просто отдайся безумию вместе со мной!

Гарос нахмурился.

«Период гона? С чего бы это... погодите-ка!»

На морде красно-железного дракона отразилось озарение.

«Ах, так это гон. А я-то думал, что тренируюсь так усердно, что вот-вот эволюционирую».

Он вспомнил, что последние несколько дней необъяснимо чувствовал внутренний жар. Поскольку он не думал в эту сторону, то ошибочно предположил, что скоро перейдет на новый этап развития, и начал тренироваться еще яростнее, разбив в щепки несколько глыб железного камня.

Теперь, когда правда открылась, Гарос одновременно прозрел и замолчал. Обычно период гона у драконов начинается не раньше юношеского возраста (после 25 лет), поэтому Гарос даже не рассматривал этот вариант. Но, если поразмыслить, ничего удивительного в этом не было, так-как его тело росло гораздо быстрее, чем у обычных драконов, так что раннее вступление в этот период было вполне логичным.

«То-то Таша последние дни смотрела на меня как-то странно».

«То-то Вилла в последнее время вообще ко мне не подходит».

Гарос покачал головой, окончательно осознав причину, и снова сбил с ног белую драконицу, которая опять попыталась к нему прижаться. Вся в ранах, липкой крови и с разбитой чешуей Тресси совершенно не вызывала у него интереса. Она явно переоценила свою привлекательность и недооценила самоконтроль Гароса.

Напротив него белая драконица, в очередной раз оказавшись на земле, наконец полностью протрезвела. Запах, вызывавший у Гароса жар, тоже исчез.

— Теперь о деле. Мне нужна реальная выгода, — прямо заявил Гарос. — Я готов принять компенсацию в размере пятидесяти процентов твоих сокровищ. Но за остальные пятьдесят процентов ты отплатишь мне своей верностью, и на время службы эта часть богатств останется у меня в качестве залога.

Тресси вильнула хвостом и спросила:

— А сорок процентов не пойдет?

— У тебя нет возможности торговаться со мной, — отрезал Гарос.

Следом они обговорили срок и конкретные условия службы. К примеру, ближайшие пятьдесят лет белая драконица будет работать на Гароса в счет долга, она обязуется не перечить его приказам, сражаться за него, охранять территорию и патрулировать. Однако Гарос не может принуждать её к заведомо смертельным заданиям, не может обращаться с ней как с рабом или вассалом и не имеет права забирать трофеи и новые богатства, которые она добудет во время службы.

Драконы могут согласиться служить сородичу, но даже под страхом смерти не примут статус слуги. Это были разумные требования. Основываясь на подобных прецедентах, Гарос и белая драконица быстро утвердили соглашение. Разумеется, ни один из них не владел магией контрактов, и у них не было магических свитков, а клятвы богам не имели сильной власти, так что главным рычагом давления оставались удержанные Гаросом сокровища.

Вскоре Тресси последовала за красно-железным драконом обратно в лагерь кентавров. Сначала нужно было уладить дела с человеком, а затем лететь к её логову за выкупом.

— Она станет моей последовательницей, — объявил Гарос, заставив напряженных кентавров немного расслабиться.

— Я хотел бы восхвалить вас, но не нахожу подходящих слов. Подросток, заставивший подчиниться взрослого дракона... это деяние достойно легенд, оно просто невообразимо, — Ник, находившийся в лагере, рассыпался в похвалах.

С момента появления белой драконицы торговец в напряжении наблюдал за битвой, боясь, что дракон-подросток, на которого он поставил всё, падет под когтями взрослой хищницы. Результат доказал, что его опасения были напрасны. Мощь этой «Звезды Смерти» перевернула его представления о драконах.

Победить взрослую особь так легко... Когда он вырастет, то неизбежно станет гегемоном. Пусть положение цветных драконов сейчас незавидное и они уступают металлическим, время от времени среди них рождаются выдающиеся особи, правящие целыми регионами как монархи. В истории планеты Бернардо число грозных злых драконов, оставшихся в памяти, превышает число металлических. Выросший злой дракон зачастую сильнее металлического, это общепринятое мнение.

Просто в нынешнюю эпоху двадцатичетырехкрылый золотой дракон слишком силен, достигнув пика материального мира, а среди злых драконов пока нет выдающихся лидеров, отчего они кажутся слабыми.

— Пустые похвалы ни к чему, — сказал Гарос.

Ник хихикнул: — Только прагматизм ведет на вершину, ваша мудрость восхищает меня.

«Ни к чему? Нет, еще как к чему». Он был пройдохой и прекрасно понимал, какие слова Гароса серьезны, а какие сказаны лишь для проформы.

Гарос прищурился, не обращая внимания на хитрость торговца, и произнес:

— Ник, с этого дня ты станешь моими когтями на юге, моими щупальцами в мире людей. Я дам тебе шанс на новую жизнь. Когда ты будешь готов и примешь окончательное решение, я проведу твою трансформацию по драконьей крови.

Улыбка исчезла с лица Ника, он принял серьезный вид и снова простерся ниц, коснувшись лбом земли:

— Клянусь своей жизнью и душой, я никогда не обману ваших ожиданий!

Иногда ва-банк — это высшая мудрость. Он решил идти по этому пути до конца. После этого Ник получил способ связи через камень передачи звука Гароса. Дракон хотел создать свою сеть влияния в самом сердце южной Федерации, поэтому приказал Нику подчиняться ему напрямую.

Сам Гарос не хотел заниматься рутиной, такие дела обычно ложились на плечи Солорога. Однако два дня назад железный дракон впал в глубокий сон в Долине Драконов. Солорогу исполнилось двадцать два года, это пиковый возраст для длительных снов у подростков. Он проснется минимум через четыре-пять лет, а если процесс затянется, то через семь-восемь.

Скорее всего, после пробуждения он уже будет псиоником. Псионики способны разделять сознание и мыслить многопоточно, даже несмотря на рост клана Плавильщиков Железа, на данном этапе Солорог справится с управлением.

Кроме того, Гарос чувствовал, что и его собственный сон не за горами. Скорее всего, в ближайший год или два, точно до двадцатилетия.

«До того как впаду в спячку, нельзя плодить лишние проблемы», — подумал Гарос. В Приграничье хватает могущественных сущностей. Если проявлять слишком много активности, это вызовет враждебность, и если спячка настигнет его в неудачный момент, клан Плавильщиков Железа может подвергнуться уничтожающему удару.

Сейчас еще не время для безрассудной отваги. Драконы-подростки всё еще должны прятать когти, подобно тиграм, затаившимся в лесу, чтобы явить свою мощь в нужный момент.