Гарос и белая драконица Тресси вместе вышли из её логова.

— Не хочешь заглянуть на ледяные поля?

Глядя на север, в мир, укрытый инеем и снежными хлопьями, Гарос внезапно ощутил мимолетное желание отправиться туда на разведку.

В вечной тундре ледяные великаны и варвары яростно истребляли друг друга. Хаос, сплетенный из крови и смерти, стал главной темой ледяных полей.

Гарос еще не бывал там лично, но небольшой отряд троллей-подданных, которых он сначала пленил, а затем принял к себе, а также убитый им ранее морозный бегемот, все они имели отношение к ледяным полям.

Приграничье примыкало к вечной мерзлоте, и хаос ледяных полей неизбежно сказывался на этих землях. Поэтому Гарос хотел разведать обстановку лично. Однако, тщательно обдумав этот порыв, он покачал головой и отогнал эту мысль.

«Лучше не стоит. На ледяных полях царит неразбериха и опасность, соваться туда сейчас, всё равно что прыгнуть в работающую плавильную печь».

«Мне нет нужды рисковать собой».

«Почти каждый день из тундры мигрируют существа, спасающиеся от войны. Узнать о ситуации можно и через них, не подвергая себя неоправданному риску».

Успокоившись, Гарос посмотрел на белую драконицу.

— Следуй за мной.

Это логово было примитивным, вернее, это было даже не логово, а просто убежище. Здесь не о чем было жалеть, и Тресси без лишних терзаний покинула это место.

Два дракона один за другим поднялись в воздух и отправились в обратный путь. По мере продвижения на юг воздух становился всё теплее.

В это же время на реке Эстония палуба «Сокровища» сияла под лучами солнца теплым блеском. Ник лениво прислонился к мачте, наслаждаясь редкими минутами покоя.

Гладь воды была неподвижна, словно зеркало, в котором отражались густые сосновые леса по обоим берегам. Лишь расходящиеся от форштевня волны медленно нарушали эту идиллию.

— Ты видел Крылья, Рассекающие Небо? — Маги, тифлинг, вышла из каюты и, подойдя к Нику, тихо спросила его.

— Нет, ты хотела сказать «Великие Крылья, Рассекающие Небо», — поправил жену Ник. — Он оказался куда могущественнее, чем я себе представлял. На него стоит поставить все наши фишки.

Посмотрев на живот жены, Ник нежно добавил: — Маги, на палубе слишком влажно, тебе нужно отдохнуть.

У тифлинга подтвердилась беременность. Люди ценят потомство куда больше драконов, и именно мысли о будущем ребенке заставили Ника решиться на рискованную ставку — пойти ва-банк ради дракона-подростка, чтобы обеспечить своей семье максимально благополучную жизнь.

Он знал, что после этой встречи и пройденного испытания его вес в глазах Гароса определенно вырос.

Маги моргнула своими изумрудными глазами и с улыбкой ответила: — Я не нежная человеческая девчонка, Ник. Даже десять таких, как ты, не справятся со мной одной левой.

Торговец потер переносицу и смущенно усмехнулся: — Видимо, я и правда чересчур тревожусь. — Помолчав, он добавил: — Неважно, мальчик это будет или девочка, ребенок обязательно будет сильным и здоровым.

Маги промолчала, а затем со вздохом тихо произнесла: — Я лишь надеюсь, что наш ребенок будет таким же умным, как ты.

Она натерпелась косых взглядов и дискриминации и не хотела, чтобы её дитя унаследовало клеймо тифлинга. Но вероятность того, что у союза тифлинга и человека родится ребенок с демонической кровью, составляла пятьдесят процентов.

— Нет, Маги, мне нравятся твои глаза и рожки.

Ник приобнял приунывшую жену. Его привычная плутоватая ухмылка исчезла, сменившись серьезным выражением лица: — Обещаю тебе, я создам могущественный клан, добуду титул и земли. И тогда на нашего ребенка не посмеют смотреть свысока, даже если он унаследует твою кровь.

— В наших владениях кровь тифлинга станет предметом гордости, а не обузой.

Богатство часто означает ресурсы и связи. На планете Бернардо статус купцов был довольно высок, а баснословно богатые торговцы могли покупать титулы и земли, вливаясь в ряды аристократии. Однако это было делом непростым, и нынешнему Нику такое было пока не под силу.

— Хорошо, я буду ждать этого дня, — с улыбкой ответила Маги.

Внезапно налетел резкий порыв ветра, и спокойная речная гладь вскипела. Сначала пошли мелкие ряби, которые тут же переросли в бушующие волны.

Десятки острых спинных плавников вспороли воду. Стая мечеплавниковых акул, подобно серебряным молниям, закружила вокруг «Сокровища». Корабль начало сильно раскачивать, а мачты жалобно заскрипели под нагрузкой.

— Осторожно!

— Под водой хищники! Всем занять посты! К бою!

— Тридцать градусов по левому борту, приготовить магические пушки!

Матросы и стража «Сокровища» замерли в ожидании. Река Эстония никогда не славилась безопасностью: под её безбрежной гладью обитало бесчисленное множество водных монстров и магических тварей, которые частенько нападали на проходящие торговые суда.

Мечеплавниковые акулы были опасными хищниками. Своими спинными плавниками, твердыми и острыми, как стальные клинки, они могли буквально вскрыть корпус корабля. Вооружение «Сокровища» позволяло отбиться от стаи, но повреждений было не избежать, что означало бы остановку на ремонт и срыв сроков.

Бум! Бум! Бум!

Корабельные орудия прогремели, поднимая столбы воды и разгоняя стаю, не давая акулам приблизиться. Однако в промежутке между залпами одна из акул, мощно работая хвостом, рванулась вперед. Она прорезала поверхность воды белым шлейфом пены, нацелившись прямо в борт корабля.

И в этот миг...

Свист!

С неба рухнула стрела, окутанная вихрем. Предсказав траекторию движения хищника, она с идеальной точностью вонзилась в тело акулы. Мгновение спустя бушующий ветер внутри стрелы взорвался, превращая плоть монстра в кровавое месиво.

«Разрывной магический болт» — одна из любимых техник эльфийских стрелков. Быстрая, пробивная и невероятно точная стрела, детонирующая при попадании.

Свист! Свист! Свист!

Еще три стрелы упали веером, заставив остальных акул отпрянуть. Следом одна за другой разрывные стрелы градом посыпались с небес, в унисон с пушками «Сокровища» добивая и разгоняя остатки стаи.

Через несколько минут река, окрашенная кровью, успокоилась. Туши акул покачивались на волнах, а уцелевшие хищники давно скрылись в глубине.

Ник вышел из укрытия на палубу. Он поднял голову и вместе со всей командой посмотрел в небо. Там, подобно ангелу-хранителю, в воздухе застыла фигура.

— Это один из командиров под началом Владыки Драконов.

Ник вспомнил, что в племени кентавров была одна необычная воительница с крыльями. Фигуру в небе было трудно разглядеть в деталях, но сомнений не было — это она.

Ник не ошибся. Это была Эльвира, кентавр-полукровка. Она получила приказ сопровождать судно и обеспечивать его безопасность. О таком эскорте купец раньше не мог и мечтать. После личной встречи с Гаросом его поддержка стала куда более ощутимой.

«Похоже, я не ошибся в выборе», — Ник глубоко вдохнул, и на его лице расцвела широкая улыбка. Он слегка поклонился фигуре в небе в знак благодарности, а затем обернулся к команде и крикнул: — Вылавливайте этих акул! Сегодня на ужин — суп из акульих плавников!

Когда «Сокровище» вновь набрало ход, река уже была полностью спокойна.