Приграничье, Долина Драконов.

Солнечный свет струился вдоль неровных отвесных скал, освещая внутреннюю территорию долины, похожую на оазис. Стаи виверн кружили в небе, патрулируя местность и отбрасывая на землю длинные тени. Бдительные слуги, такие как гноллы, охраняли внешние аванпосты, чутко реагируя на любой шорох.

Гарос привел Тресси в долину.

— Владыка Драконов, вы вернулись, — вожак виверн Таша приземлилась перед Гаросом и склонила голову, выражая свое почтение.

Эта крепкая, покрытая шрамами виверна заметила белую драконицу, пришедшую вместе с Гаросом, и мышцы под её чешуей мгновенно напряглись.

— Это белая драконица Тресси. Теперь она следует за мной и присягнула мне на верность, — сказал Гарос.

Вожак виверн негромко произнесла, обращаясь к белой драконице: — Благородная белая драконица, Таша приветствует вас.

Давление, которое эта взрослая белая драконица оказывала на виверну, уступало лишь ауре самого Гароса.

Перед Гаросом Тресси вела себя тише воды, ниже травы, демонстрируя нижайший статус среди драконьего рода, но дракон есть дракон, и в глазах других существ белая драконица всё равно оставалась свирепым и могучим магическим монстром высшего порядка.

На приветствие виверны Тресси лишь пренебрежительно фыркнула, выпустив из ноздрей струю ледяного воздуха. Она не удостоила её ответом, высоко задрав голову с выражением гордости и презрения.

Только перед вивернами белая драконица могла в полной мере ощутить превосходство своего вида.

— Таша, продолжай патрулирование, — распорядился Гарос.

Виверна не спешила взлетать. Хриплым голосом она доложила: — Мой господин, вчера стая виверн обнаружила отряд кавалерии минотавров, пытавшийся приблизиться к Долине Драконов. Они были в шлемах с коваными железными рогами и рыскали по окраинам. Поняв, что их заметили, они не стали подходить ближе, развернулись и ушли.

«Минотавры... Тот самый клан Кровавого Копыта, о котором говорили кентавры?» — красно-железный дракон погрузился в раздумья.

Кентавры — кочевой народ. До того как клан Белой Гривы покорился Гаросу, они постоянно кочевали по Приграничью, поэтому хорошо знали здешние края. Из рассказов предводителя кентавров и старого заклинателя Гарос знал о существовании минотавров.

Клан Кровавого Копыта был весьма многочисленным, в несколько раз превосходя кланы кентавров. В Приграничье они не были абсолютными гегемонами, но уже давно вышли из категории тех, кто просто борется за выживание. У них были свои пастбища, рудники, множество воинов, колдунов и шаманов. Они вели торговлю по великой реке и обладали отличным оружием и доспехами.

Много лет назад Кровавое Копыто сильно уступало Белой Гриве. В Приграничье они находились в шатком положении, рискуя исчезнуть в любой момент, подобно сорной траве... Пока не родился Баал Кровавое Копыто.

С рождения он был особенным, его пара чисто-черных глаз без белков. Его шерсть не была бурой или коричневой, как у обычных минотавров, а имела иссиня-черный цвет, темнее самой глухой ночи. Скорость его роста оставляла соплеменников далеко позади. В двенадцать лет Баал убил старого вождя в поединке и стал правителем клана. Под его началом минотавры быстро возвысились, поглощая другие кланы и сокрушая врагов на своем пути.

Предыдущий вождь Белой Гривы видел Баала лично. «Он словно демон из Бездны», — так отозвался о нем вождь кентавров. Храбрый воин, способный охотиться на взрослых белых драконов, предостерегал соплеменников, никогда не задирать Кровавое Копыто и ни в коем случае не становиться врагом Баала.

Красно-железный дракон хранил молчание. Только прибыв в Приграничье и едва закрепившись здесь перед долгой спячкой, Гарос не хотел искать лишних проблем и привлекать к себе внимание. Однако обстоятельства складывались иначе. Развивающийся клан Кровавого Копыта положил глаз на Долину Драконов. Те ушедшие всадники-минотавры в один прекрасный день могли вернуться во главе целой армии.

Сейчас перед Гаросом стояло немного путей. Первый - снова бросить территорию, сменить место и затаиться, чтобы вернуться сюда уже после спячки. Второй - устранить угрозу со стороны минотавров до того, как наступит время сна.

Гарос склонялся ко второму варианту. Он уже дважды убегал, дважды оставлял свои владения. Без крайней необходимости он не хотел делать это в третий раз. К тому же, клан монстров в Приграничье вряд ли был опаснее регулярных войск в Пустошах.

«Описаний кентавров недостаточно для полной картины». «Сначала нужно выяснить примерное положение дел в клане Кровавого Копыта, а потом принимать окончательное решение», — Гарос размышлял, прищурив глаза. — «Главное — знать, раскрыто ли наше присутствие».

Это было критически важно. Если их не обнаружили, дракон-подросток, оставаясь в тени, сохранит инициативу и сможет использовать хитрость. Если же тайна раскрыта, ситуация станет хлопотной... хотя, можно сказать и «проще», ведь обе стороны окажутся на виду, и тогда всё решит грубая сила.

У Кровавого Копыта было немало колдунов и шаманов. Шаманы минотавров славились своим мастерством, а их раса и профессия идеально дополняли друг друга. Да и слава вождя Баала была слишком громкой, чтобы его недооценивать. Это означало, что пытаться сокрушить весь клан в одиночку будет неразумно. Потребуется настоящая война, чтобы решить вопрос наверняка.

У Гароса теперь было достаточно подданных. Ему не нужно было рисковать собой по любому поводу или в одиночку штурмовать поселение минотавров.

— Таша, возьми взрослых виверн и отправляйся на разведку в земли Кровавого Копыта. Помни: твоя задача просто сбор информации, а не бой. Постарайтесь не выдать себя и избегайте столкновений.

Гарос немедленно отдал приказ вожаку виверн. Клан Кровавого Копыта был известен в Приграничье, и виверны знали, где искать их земли.

Почему он не послал Тресси, владеющую магией? Всё просто, он не доверял интеллекту белой драконицы. По сравнению с ней двухсотлетняя Таша была гораздо надежнее. В глазах Гароса белая драконица пока была лишь «силовым ресурсом» и партнером для спарринга. Другие задачи, вроде управления пастбищами или надзора за рудниками, он доверять ей не планировал.

— Слушаюсь.

Таша во главе нескольких взрослых виверн взмыла в небо и вскоре скрылась вдали.

Тем временем Гарос вместе с Тресси отправился на открытую площадку, где он обычно тренировался.

— Используй на мне свои ледяные заклинания. Атакуй в полную силу, — красно-железный дракон размял тело, из-под его шипов вылетело несколько искр. — Не сдерживайся, я не буду давать сдачи.

— Правда? — Тресси с сомнением посмотрела на него пару раз, а затем в качестве пробы применила заклинание создания льда. Несколько ледяных клинков пронеслись по спине Гароса, издав резкий звук, похожий на скрежет металла по камню.

Видя, что противник действительно не двигается, уголки пасти белой драконицы растянулись в опасной ухмылке, и она начала сплетать более мощное заклинание. Раздался драконий рык. Завыл ледяной ветер, земля покрылась коркой льда, а воздух наполнился пронизывающим холодом.

Гарос, находясь в эпицентре ледяного вихря, чувствовал холод, волна за волной накатывающий на него. Его чешуя, принимая на себя трение яростного ветра, начала нагреваться и раскаляться. Сталкиваясь с ледяным потоком, она с шипением выпускала пар, после чего перегретая чешуя постепенно охлаждалась.

Нагрев, охлаждение. Его «взрывная чешуя» проходила через этот цикл снова и снова: она закалялась, но при этом не достигала порога перегрузки для взрыва.

«Отлично. Это не только повышает мою сопротивляемость холоду, но и эффективно для тренировки чешуи». Гарос, окруженный ледяным вихрем, чувствовал холод снаружи, но его сердце горело азартом. «С новым спарринг-партнером в лице белой драконицы моя чешуя быстрее адаптируется и перестанет взрываться впустую».

Вдруг с неба донесся яростный драконий рев: — Гнусная Белочешуйчатая! Как ты смеешь нападать на Долину Драконов!

Потоки пламени, раскаленного как лава, обрушились с небес.

Из-за сосредоточенности на заклинании Тресси не заметила приближения красной драконицы. Нападение застало её врасплох, и пытаясь уклониться, она получила скользящий удар дыханием по спине, который оставил на чешуе черные подпалины.

— Ха! — Тресси оскалилась, в её пасти заклубился холод, а чешуя на теле слегка приподнялась. Она приняла боевую стойку. Саманта, несмотря на размер и возраст белой драконицы, ничуть не испугалась. Её глаза пылали враждебностью, она впилась взглядом в противницу.

Атмосфера накалилась до предела. Однако битва не успела начаться. Гарос вмешался и остановил их.

— Саманта, белая драконица Тресси теперь член Долины Драконов, а не враг.

Под недоуменным взглядом красной драконицы Гарос кратко объяснил происхождение Тресси.

— Вот оно как, — Саманта сложила крылья и с высокомерным видом подошла вплотную к белой драконице. Не скрывая своего презрения, она произнесла: — Белочешуйчатая, служить брату Игнасу и стоять в одном ряду с истинными драконами - великая честь для тебя.

Тресси яростно оскалилась: — Подросток! Извинись немедленно! Перед лицом более сильного дракона ты должна проявлять уважение!

Красная драконица лишь фыркнула, выпустив пламя из ноздрей. Она ничего не ответила, лишь высоко задрала голову с выражением гордости и полнейшего безразличия.