Презрение красной драконицы разожгло пламя ярости в сердце белой драконицы Тресси.

— Глупая краснокожая, у которой мозги забиты мышцами, познай вкус мороза!

Шестнадцатиметровый зверь взревел. Взмах драконьих крыльев поднял ледяной ветер, когти раздробили землю, и Тресси, подобно белой морозной звезде, стремительно рванулась к красной драконице.

По сравнению с почти взрослой белой драконицей двенадцатиметровое тело красной драконицы Саманты казалось гораздо более изящным. Хотя её пропорции были крепкими, а не тонкими, как у Тресси, Саманта всё же не обладала столь гипертрофированной мощью, как Гарос, и в целом уступала противнице.

Однако гордости у юной красной драконицы было больше, чем сил.

В глубине души она ни во что не ставила белую драконицу, считая её лишь зверем с обманчивой внешностью. Поэтому она не выказала страха и не позвала Гароса на помощь. Напротив, она пригнула голову, хлестнула хвостом и, яростно взмахнув крыльями, вложила всю силу своего тела в сокрушительный встречный таран.

Гарос спокойно наблюдал за этой сценой, не мешая потасовке двух самок драконов, старшей и младшей.

На его глазах красный и белый силуэты варварски столкнулись. Земля треснула, во все стороны разошлась ударная волна.

Белый силуэт сильно содрогнулся, но замер на месте, тогда как красный силуэт, словно дырявый мешок, отлетел прочь. Саманта кувыркалась по земле сотни метров, прорывая длинную обугленную борозду, прежде чем остановиться.

— Плю! — Саманта выплюнула изо рта грязь.

Она пошатываясь поднялась на лапы, скалясь. На её морде отразилась густая, почти осязаемая ярость. Тот факт, что белая драконица, которую она презирала, сбила её с ног в лобовом столкновении, был для Саманты величайшим позором.

Напротив неё Тресси испытывала небывалое удовлетворение, словно в нестерпимую жару её окатили ледяной водой.

— Глупая краснокожая, я — Бледное крыло, я почти достигла взлослой стадии! — провозгласила Тресси, высоко задрав голову. — Перед моим лицом ты должна выказывать почтение, которое слабый проявляет к сильному!

Она хотела было развить успех и атаковать снова, но, заметив краем глаза молчаливого красно-железного дракона, Тресси почувствовала опасение и нерешительность.

От Саманты и Гароса пахло одинаково. Это означало, что они - злые драконы, связанные узами крови. Возможно, они вместе выживали в Пустошах после изгнания, и их отношения явно были очень близкими.

— Гнусная белочешуйчатая! Я переломаю тебе кости! — вызов Тресси привел Саманту в еще большее бешенство.

Ярко-алые чешуйки на её теле одна за другой засветились. На них вспыхнули видимые глазу алхимические руны, усиливая её защиту и мощь. На когтях также загорелись мелкие символы, дарующие пробитие брони и прочность.

Саманта взмахнула крыльями, на перепонках которых тоже засияли руны. Скорость драконицы резко возросла, и она снова бросилась на Тресси.

Белая драконица в ответ взглянула на Гароса. Тот по-прежнему оставался безучастным и лишь слегка кивнул ей, давая понять, что ей не стоит беспокоиться о нём.

Тресси оскалилась в улыбке и развернулась навстречу Саманте.

Два дракона снова сошлись в схватке, но теперь это был не просто грубый таран, а обе использовали свои навыки.

«Магия Ледяного Доспеха!»

Панцирь из кристаллов льда, способный значительно ослабить даже удары Гароса, покрыл тело Тресси. Когти Саманты, закаленные алхимией, вонзались в этот лед, оставляя лишь мелкие трещины, но не могли пробить его. Напротив, её собственные лапы немели от пронизывающего холода.

— Позволь научить тебя манерам драконьего рода!

Правая лапа Тресси, несущая в себе холод тысячелетних ледников, обрушилась сверху вниз. Саманта едва успела уклониться, дернув головой, но тут же получила удар хвостом.

Бам! Чешуя красной драконицы, которой она так гордилась, оказалась хрупкой, как стекло. Оборонительные руны разрушались одна за другой, чешуйки трескались и отлетали. Саманта пошатнулась и отступила.

Боль только распалила её гнев. Глаза налились кровью, и с ревом она снова бросилась на Тресси. Однако ярость не прибавила Саманте сил, а напротив, потеряв рассудок, она стала хуже контролировать алхимические руны, стала слабее и начала совершать ошибку за ошибкой.

Тресси была драконицей, способной заставить Гароса перейти в «состояние ярости». Её боевой опыт был несравненно богаче, чем у Саманты. Видя ярость противницы, Тресси начала действовать с изящной легкостью, не спеша добивать Саманту, а скорее унижая её, словно играя с добычей.

Гарос наблюдал за этим, по-прежнему не вмешиваясь.

Саманта, когда её только изгнали и она познала опасности Пустошей, стала сдержаннее, её разум мог подавлять гнев. Но со временем её высокомерие росло, и она постепенно превращалась в типичного красного дракона, заносчивого и самонадеянного, но не обладающего силой, соответствующей амбициям.

Под надзором Гароса эта битва оставалась контролируемой. То, что Саманта получила трепку от презираемой ею белой драконицы, было ей только на пользу.

Гарос никогда не испытывал гордости или чувства превосходства из-за своей крови. Он всегда считал, что не кровь делает сильного великим. Погружение в иллюзию превосходства крови при отсутствии реальной мощи рано или поздно приводит к гибели.

Через несколько минут пламенное дыхание красной драконицы было буквально задавлено встречным морозным дыханием белой. В момент опасности Саманта попыталась уклониться, но ледяной поток задел её тело, сковав его тяжелой коркой инея и сделав движения неуклюжими.

Затем шестнадцатиметровая взрослая белая драконица полностью раскрыла крылья. Тень целиком накрыла юную Саманту. Одним рывком Тресси прижала не успевшую среагировать противницу к земле. Красная драконица пыталась вырваться, но силы были неравны, её конечности онемели от холода, а Тресси придавила её грудь лапой.

Только когда поражение стало окончательным, Саманта пришла в себя. Дрожа от холода, она повернула голову к Гаросу, надеясь на его вмешательство, но тот оставался невозмутим.

— Ну и как ты теперь меня назовешь? — Тресси провела кончиком когтя по лицевой пластине Саманты.

— Белочешуйчатая! Гнусная...

Не успела она договорить, как длинный хвост Тресси обвился вокруг шеи Саманты и резко сжался, причиняя боль и заставляя задыхаться. Спустя несколько секунд белая драконица ослабила хватку и повторила вопрос:

— Как ты должна меня называть?

— Белочешуйчатая!

Едва слова сорвались с губ, хвост снова сдавил горло, перекрывая кислород. Через десять секунд Тресси снова отпустила Саманту и повторила вопрос задыхающейся и кашляющей драконице:

— Как ты должна меня называть?

Саманта замолчала. Тело белой драконицы давило на неё, словно гора, не давая подняться. Холод пробирал до костей, грозя заморозить саму кровь. До этого момента Саманта и представить не могла, что белые драконы могут быть настолько сильными.

— ...Госпожа белая драконица Тресси, — выдавила она сквозь зубы. Использование этого обращения без титула вежливости было её последним проявлением упрямства.

Тресси холодно фыркнула, её взгляд смягчился. Она отпустила Саманту и произнесла:

— Маленький дракон, впредь проявляй ко мне уважение. Ты не имеешь права называть меня «белочешуйчатой».

Грудь Саманты тяжело вздымалась, блеск её чешуи заметно померк. Тот факт, что её победила какая-то «белобрысая», заставлял её чувствовать позор и горечь.

В этот момент Гарос медленно подошел ближе. Его когти с хрустом крошили намерзший на земле лед.

— Саманта.

Голос красно-железного дракона был низким и властным.

— Поражение — это всего лишь царапина на твоей чешуе. — Он коснулся кончиком хвоста её треснувших пластин. — Важно лишь то, сможешь ли ты закалить свою чешую так, чтобы эта рана сделала её крепче.

— Ты хочешь называть Тресси «белочешуйчатой», хочешь считать её ничтожной? Хорошо, в этом нет проблемы. Но ты должна быть как минимум сильнее её, чтобы иметь на это право.

Факты были налицо, и Саманта прислушалась к словам Гароса. Она погрузилась в раздумья. Несмотря на то, что красные драконы предпочитают решать проблемы силой, их интеллект на самом деле очень высок; самые могущественные из них всегда умны и жестоки.

После этого урока Саманта в общих чертах поняла посыл Гароса.

— Дорогой брат, я поняла.

Сказав это, она посмотрела на Тресси и прямо заявила:

— Тресси, сейчас я буду уважать тебя, называть «белой драконицей» и не буду оскорблять. Это уважение основано на том, что ты сильнее меня. Но твое единственное преимущество это возраст. Со временем я превзойду тебя и оставлю далеко позади.

Тресси оскалилась и, не желая уступать, насмешливо бросила в ответ:

— Жалкая малышка, даже если так, это не изменит того факта, что сегодня ты была под моими ногами.

К удивлению Тресси, Саманта не разозлилась.

— Ты права. Я буду это помнить.