Конфликт между красным и белым драконами был исчерпан.

Гарос, чья тренировка была прервана, еще не чувствовал удовлетворения, а белая драконица была во вполне рабочем состоянии, поэтому он велел ей продолжать помогать ему в упражнениях.

Раны красной драконицы Саманты тоже не были серьезными. Она настояла на том, чтобы присоединиться. Чем больше, тем лучше — Гарос, разумеется, не стал отказываться.

Красный и белый драконы с разными стихиями одновременно атаковали Гароса, даря ему ощущения, схожие с «льдом и пламенем».

Изредка, попадая под особо яростную атаку, Гарос глухо рычал. Красный и белый драконы, недолюбливавшие друг друга, тайно соревновались, кто сможет оставить на теле Гароса более глубокий след и вызвать у него более сильную реакцию.

Ш-ш-ш!

В облаках пара, возникшего от столкновения льда и огня, силуэты трех драконов то появлялись, то исчезали. Постоянно доносились звуки столкновения чешуи, когтей и хвостов, во все стороны летели раскаленные искры.

Так постепенно шло время. Сумерки сгустились, лучи заходящего солнца падали в Долину Драконов, покрывая поверхность озера золотистой рябью.

Тренировка тела Гароса подошла к концу. Саманта тяжело дышала от усталости и хотела было повалиться на землю, но, заметив неподалеку белую драконицу, изо всех сил старалась держаться на лапах. У взрослого дракона запас выносливости и магической энергии был больше, и Тресси выглядела бодрее.

Гарос размял тело, которое отозвалось хрустом. Под атаками двух драконов его взрывная чешуя теперь была покрыта трещинами и на первый взгляд напоминала хрупкий фарфор, но она не взорвалась и не рассыпалась в ходе яростного боя, как это бывало раньше. Это стало возможным благодаря самоконтролю Гароса, а также охлаждающему эффекту морозного дыхания белой драконицы.

Однако, хотя холод белой драконицы был эффективен, он породил другой вопрос.

«Если я буду постоянно находиться под влиянием этого холода, во что превратится моя взрывная чешуя в ходе следующей адаптивной эволюции?» — размышлял Гарос. Он чувствовал, что следующий этап эволюции может пойти не совсем так, как ему хотелось — не обязательно в сторону накопления энергии для подпитки или разового мощного взрыва.

«У пути эволюции бесчисленное множество ветвей. Сейчас я не могу полностью контролировать тонкие детали процесса, лишь задаю общее направление».

Гарос едва заметно покачал головой и подумал: «Впрочем, неважно. Любая эволюция, происходящая со мной, — к лучшему. Даже если она не пойдет в точности по моему плану, сам факт качественного изменения — уже победа».

Успокоив себя этой мыслью, он перестал терзаться сомнениями. Кто знает, может, результат адаптации окажется даже лучше, чем он себе представлял?

С неба донесся шум хлопающих крыльев. Гарос поднял голову и увидел виверн, возвращающихся в Долину в лучах заката. Но по сравнению с тем, какими они улетали, сейчас виверны выглядели потрепанными, а на их телах виднелись свежие раны.

Сложив крылья, Таша и несколько взрослых виверн приземлились перед Гаросом и остальными драконами. Под взглядом Гароса вожак виверн склонила голову и произнесла:

— Нас обнаружили сразу же, как только мы вошли в воздушное пространство над территорией клана Кровавого Копыта.

Она подробно описала произошедшее. Стая виверн, прикрываясь облаками и стараясь лететь бесшумно, планировала к лагерю минотавров. Однако виверны не ожидали, что в небе над кланом парят магические сферы, похожие на глаза. Стоило им приблизиться, как они были замечены.

Сразу после этого шаманы призвали духов гигантских орлов, наделив элиту и вожаков минотавров крыльями и способностью к полету. Получив усиление от колдунов, могучие минотавры оторвались от земли и взмыли в небо, атакуя виверн.

Виверны — прирожденные летуны, в воздухе они ловки и стремительны, и в честном воздушном бою минотавры им не чета. Однако, помня наставление Гароса, виверны не стали ввязываться в затяжной бой. Раз уж их обнаружили, они немедленно повернули назад. Минотавры преследовали их какое-то время, но они не были рождены для неба, и по мере истощения магии заклинаний им пришлось вернуться на землю.

— Баал Кровавое Копыто. Вы видели их вождя? — спросил Гарос.

Услышав это имя, виверна Таша вздрогнула и тихо ответила:

— Я встретилась с ним взглядом издалека. Он — минотавр, но от него исходит аура, подобная драконьему величию. Он просто стоял на земле, но от него веяло таким давлением, что у меня замирало сердце.

Гарос задумался и уточнил: — Как именно он выглядел? Какой он в размерах?

Таша в деталях описала его облик. Описание совпало с тем, что ранее говорили кентавры. Саманта моргнула и, выслушав виверну, изумленно воскликнула:

— Неужели в этом минотавре пробудилась кровь демонов-предков?

Гарос медленно кивнул: — Это единственное объяснение.

Существа, чьи далекие предки были великими сущностями, имеют шанс на «возвращение к истокам» (реверсию крови). Даже драконы не исключение. В иерархии драконьего рода, ниже богов-драконов, стоит группа предковых драконов — столпов расы и помощников богов, перед которыми трепещут все остальные драконы. Предковые драконы были первыми созданиями богов, они бессмертны от рождения и обладают силой, не уступающей младшим божествам. Исключительно одаренные особи среди обычных драконов, если они получают благословение богов или обладают талантом к очищению крови, могут обрести кровь предков и стать невероятно могущественными.

В истории планеты Бернардо, до возвышения двадцатичетырехкрылого золотого дракона, существовал такой предковый черный дракон. Он был сильнейшим среди злых драконов, воплощением смерти и зла, но позже внезапно исчез бесследно.

Что касается минотавров, их кровь восходит к одному из лордов Бездны, и не просто лорду, а Великому Герцогу Демонов, известному как Принц Зверей, обладающему божественным статусом. Это грозная и ужасающая сущность.

«Демоническая реверсия... концентрация магической крови в нем явно высока, точно выше, чем кровь пегаса у Эльвиры. Возможно, этот вождь растет даже быстрее меня», — Гарос почувствовал укол тревоги.

Долгая жизнь и врожденная мощь дают драконам массу преимуществ, но скорость роста — их слабое место. Талант Гароса велик, но по сравнению с короткоживущими расами его развитие нельзя назвать быстрым. Например, гений среди людей может стать легендой к двадцати годам. Лучшим из драконов для этого нужно около ста лет (достижение зрелости). Драконы вроде белых могут прожить тысячу лет и так и не достичь легендарного уровня. Сила драконов в отсутствии «потолка» развития и почти полном всемогуществе на поздних этапах, но главная проблема заключалас в том, как до этого этапа дожить.

Чувство опасности нарастало в душе дракона-подростка, а вместе с ним и жажда крови.

В мгновение ока Долина Драконов в сумерках погрузилась в мертвую тишину. Даже насекомые в расщелинах скал перестали стрекотать. Красный и белый драконы, а также виверны вокруг почувствовали, как сжались их сердца. Они невольно отступили на полшага, казалось, что красно-железный дракон наконец сбросил маску и превратился в кровожадное чудовище. Каждая чешуйка на его теле источала ауру смертельной опасности.

Гарос глубоко вздохнул, заставляя себя успокоиться. Он не позволит жажде крови затуманить рассудок.

«Клан Кровавого Копыта расширяется. Они нашли Долину Драконов, разведка виверн раскрыта... Минотавр с демонической кровью не будет испытывать трепета перед драконами».

«Моя спячка наступит в ближайший год-два. Я должен устранить эту угрозу до того, как усну!»

«Но нельзя спешить. Нельзя безрассудно врываться в лагерь врага в одиночку. У них много колдунов и шаманов высокого уровня, и вождь — не единственный сильный противник».

«Раз так... будем готовиться к войне. Пора моим подданным доказать свою полезность».

Глаза Гароса стали холодными. Без всякой пыльцы его разум был предельно сконцентрирован, а мысли неслись с огромной скоростью.

Как и всегда: когда он чувствовал опасность и жажду убийства, его дух становился невероятно активным и возбужденным. Только устранив угрозу и вновь обретя покой, он вернется в свое обычное состояние.