— Рассел.

Гарос подозвал оборотня с драконьей кровью.

— Мой господин.

Сильный оборотень, чье тело было покрыто крепкой, словно железная броня, драконьей чешуей, опустился на колено.

— Возьми кавалерию, разведчиков и элиту кентавров. Проведи разведку: выясни расположение ресурсных точек и аванпостов клана Кровавого Копыта, — красно-железный дракон перевел взгляд на вожака виверн и добавил: — Таша, ты поведешь стаю на главный лагерь Кровавого Копыта. Устраивайте налеты, отвлекайте их внимание и прикрывайте Рассела.

Почувствовав запах войны, Кару, демон-обжора, обгладывающий кость, тоже подошел поближе. Он прохрипел с нескрываемым нетерпением:

— Владыка Драконов, а как же я? Я хочу попробовать на вкус бычьи рога.

Гарос ответил:

— Созывай боевой отряд и начинайте мобилизацию и подготовку к предстоящему сражению.

Шло время, приказы продолжали исходить от него лично или передаваться через камни связи. Лишь спустя долгое время Гарос смог глубоко выдохнуть. Подобными мелочами обычно занимался Железный дракон: он систематизировал данные и докладывал Гаросу уже общую картину. Но сейчас Солорог пребывал в глубоком сне, и Гаросу приходилось всё делать самому.

Ничего не поделаешь. Красная драконица была слишком порывистой, а Белая не блистала умом, а о Драконице-фее и говорить не стоило. Что касается других предводителей из числа слуг, среди них были способные к управлению и наделенные мудростью, но им было трудно занять высокое положение так, чтобы остальные подданные беспрекословно им подчинялись.

«В Долине Драконов всё еще слишком мало сил. Здесь нужно больше драконов», — подумал Гарос.

Он был сосредоточен на собственном развитии и не хотел тратить слишком много сил на управление территорией и слугами. Теперь, когда Железный дракон уснул, управление замедлилось, а подходящего дракона на замену не нашлось.

«Возможно, мне стоит поучиться у синих драконов. Набирать, принимать и взращивать покинутых юных драконов, создавая драконье сообщество».

Гарос погрузился в раздумья. Среди цветных драконов синие, также называемые Штормовыми, являются воплощением грома и бури. При этом они — самые спокойные и рациональные представители своего рода. Синие драконы не бросают молодняк. Напротив, они собирают юных драконов для совместного воспитания. И это касается не только их собственного потомства: встретив чужого цветного дракончика, они забирают его в семью и защищают от имени клана. Когда эти драконы вырастают в подростков и взрослых особей, они сами становятся защитниками семьи.

Красные драконы считаются главенствующими среди цветных. Однако в большинстве случаев, когда красный дракон сталкивается с синими, первому приходится несладко, ибо синие драконы держатся стаями, подобно металлическим драконам.

Конечно, злые драконы остаются злыми драконами. Синие воспитывают молодняк не из доброты, а ради выгоды. Старшие драконы хладнокровно эксплуатируют младших. В опасных сражениях посылать молодняк в качестве пушечного мяса во главе слуг был обычным делом. Выросшие в такой среде драконы либо сбегают и погибают по пути, либо выживают и сами становятся частью правящей верхушки, слой за слоем эксплуатируя тех, кто слабее.

«Я могу перенять метод синих драконов по привлечению молодняка, чтобы создать семью Игнас. Но мне не нужна жестокая эксплуатация. Будущее семьи Игнас, будущее Долины Драконов — это государство под властью драконов, а не узкий клан вроде тех, что у синих».

Обладая кровью Железного дракона, Гарос по своей природе стремился к созданию империи драконов. Он считал, что наличие такой империи в качестве «тылового обеспечения» поспособствует его развитию и выживанию.

— Что мне делать сейчас? — спросила Тресси.

Гарос ответил:

— Как и я: копи силы и готовься к битве.

Он решил временно прекратить тренировки, начал усиленно питаться и отдыхать, приводя свое тело в пиковое состояние.

Тем временем, главный лагерь клана Кровавого Копыта.

Поселение было окружено каменными стенами, высокими, как городские укрепления. На них стояли мощные и рослые стражи-минотавры. Внутри все постройки также были из камня; деревянные дома или шатры здесь встречались крайне редко. Маги-минотавры мастерски управляли землей и камнем. Они были сильны в строительстве, хотя стиль их зданий был грубым и лишенным всякой эстетики.

В каменном зале, пропитанном варварской и первобытной аурой, Баал Кровавое Копыто обвел остальных минотавров взглядом своих иссиня-черных глаз, мерцающих бездонным светом Бездны. Его мощные рога изгибались к небу. Он сидел на высоком троне, подобно железной башне, храня молчание.

Другие предводители минотавров обсуждали недавние события.

— Нас обнаружили. Их реакция была мгновенной.

— Разведка виверн — это только первый шаг. Драконы, поселившиеся в Долине, предпримут и другие действия.

— Нельзя сидеть сложа руки, нужно готовиться.

Грубые голоса минотавров раздавались один за другим. Они знали, что в Долине обитают не только виверны. Еще до того как дракон-подросток атаковал клан Белой Гривы, минотавры положили глаз на кентавров. Они жаждали экспансии и планировали нападение, когда наступит подходящий момент.

Однако, не успели они начать войну, как их разведчики, следившие за кентаврами, случайно обнаружили присутствие дракона-подростка. Причем Гарос успел подчинить кентавров раньше них. Позже, с помощью разведки и пророчеств шаманов, клан Кровавого Копыта постепенно отыскал Долину Драконов. Но когда их лазутчиков заметили патрульные виверны, они поняли, что тоже оказались под прицелом.

Вскоре верховный шаман клана открыл свои тусклые белые глаза и тяжелым тоном произнес:

— Я видел войну и пламя, видел смерть и кровь. Конфликт с драконами принесет клану опасность.

Сделав паузу, шаман продолжил:

— Но опасность идет рука об руку с возможностью. Если мы преодолеем эту угрозу и принесем души драконов в жертву великому Бафомету, вождь станет еще сильнее, а клан получит новые дары.

Минотавры отличались упрямством и твердолобостью. Сейчас они были полны амбиций, мечтая о расширении владений и господстве в Приграничье. Они были готовы раздавить любое препятствие, превращая врагов в кровавое месиво.

— Минотавров не остановить!

— Наши рога несокрушимы!

— Любой враг, вставший на пути, будет растоптан!

Услышав слова шамана, все предводители возбужденно зарычали. Спустя несколько секунд они успокоились и хором посмотрели на фигуру, подобную железной башне. Их мысли были вторичны, решающим было слово вождя. Раньше находились те, кто пытался оспорить власть вождя, но от них не осталось даже костей.

Баал Кровавое Копыто был покрыт черной гривой, под его кожей не было ни капли лишнего жира, а его мышцы перекатывались, словно кованая сталь или переплетения тысячелетних лиан. Его глаза были абсолютно черными, без белков, напоминая бездонную пропасть.

Баал медленно встал. Его высокая фигура загородила свет в зале, отбрасывая тяжелую тень. В помещении воцарилась гробовая тишина. Остальные минотавры ощутили удушающее давление, и лишь когда Баал заговорил, воздух словно снова начал циркулировать.

— Готовьтесь к войне! — произнес он низким, хриплым голосом.

Раздался ответный рев минотавров. Большинство предлагало немедленно собрать воинов и нанести сокрушительный удар по Долине Драконов, но вождь отверг это предложение.

— Победа обязательно будет за нами, но врага нельзя недооценивать, — Баал правил железной рукой, но при этом обладал недюжинным умом. Он медленно продолжил: — Драконы умеют летать. Если они почувствуют, что проигрывают, и решат бежать, мы ничего не сможем сделать. Я не боюсь мести драконов, но просто прогнать их для меня равносильно поражению.

Голос Баала гремел, подобно грому:

— Я использую жизни и души драконов, чтобы проложить путь к возвышению клана Кровавого Копыта.

Под взглядами предводителей он отдал приказы. Суть их сводилась к следующему: выказать врагу слабость, позволить драконам почуять силу, взращивая их высокомерие и самоуверенность. И когда драконы ослабят бдительность — нанести молниеносный удар, не оставляя им шансов на спасение.

В этот момент с неба раздался пронзительный клекот. Виверны вернулись.

— Снова эти виверны. Эти двуногие ящерицы — лишь разведка, не обращайте внимания, — безразлично сказал Баал.

В ответ на налеты виверн клан Кровавого Копыта не стал предпринимать серьезных контрмер. У них были средства противовоздушной обороны, но они затаились, лишь слегка отбиваясь, как и в прошлый раз. Виверны тоже не лезли на рожон, просто сбрасывая камни на территорию клана с большой высоты. Такие атаки не наносили существенного урона и легко блокировались защитными заклинаниями магов.