Утренний свет пробился сквозь облака, окрасив небо в прозрачно-голубой цвет. Оно отражалось в озере Долины Драконов, словно огромный сапфир, пока легкий ветерок не погнал по воде рябь, дробя отражение на мерцающие блики.

— Вот черное масло 95-й пробы, которое ты просил.

Саманта подтолкнула большую бочку к Гаросу. В её спокойном голосе слышались нотки ожидания. Кончик её хвоста непроизвольно покачивался, а взгляд то и дело возвращался к красно-железному дракону.

Гарос прекрасно понимал настрой сестры. Он оскалился в свирепой, но довольной улыбке:

— Хорошая работа.

Хвост красной драконицы задвигался заметно активнее, а из щелей между чешуйками посыпались радостные искры. Но вскоре она добавила с оттенком сожаления:

— Жаль, мое мастерство еще не идеально. Я не всегда точно контролирую температуру, да и качество горна ограничивает скорость очистки и из-за этого вышли большие потери.

После поражения от белой драконицы Саманта заметно повзрослела. Раньше она ни за что не признала бы свои недостатки, а только жаловалась бы на плохие инструменты.

— Этого уже достаточно, — Гарос постучал когтем по бочке, отозвавшейся глухим эхом. — Твоё искусство будет расти, и однажды ты создашь алхимическое творение, которое потрясет весь Бернардо. Я с нетерпением жду этого дня.

С красными драконами нельзя только давить. После урока важно дать заслуженное поощрение. Гарос хорошо это усвоил. У него даже мелькнула мысль, что возможно, стоит записать этот опыт в виде «Искусства управления драконами» и оставить в наследственной памяти для будущих потомков.

И как только он подумал об этом, в голове Гароса возник новый вопрос.

«Если у меня когда-нибудь будет потомство, унаследуют ли они мой дар адаптивной эволюции?»

«Такие таланты редко передаются, поэтому скорее всего нет».

«А как насчет уже развитых характеристик? Взрывная чешуя, крылья кометообразного типа, состояние ярости... Унаследуют ли они их полностью или только частично?»

Наследственная память не давала ответа. Ему предстояло выяснить это в будущем.

В то же время, мысли о потомстве вызвали у Гароса внезапный прилив жара. В голове невольно начали всплывать разные образы: побежденная им медно-красная драконица, Саманта, белая драконица Тресси, прекрасная кентаврида-полуэльфийка Эльвира, жаждущая служить ему Морозный Клык... Промелькнули почти все самки, которых он знал.

Завладеть всеми самками!

Сокрушить врагов-самок, покорить их, подвергнуть бесчисленным унижениям!

Сделать их своей личной собственностью!

Чтобы они рожали ему детей!

Эти яростные желания бурлили в нем, словно раскаленная лава. Инстинкты злого дракона были невероятно сильны. И хотя кровь железного дракона давала определенную выдержанность, похотливая природа красного дракона сейчас оказывала на Гароса мощное влияние.

— У-у-ух... — Красно-железный дракон глубоко выдохнул, и его жаркое дыхание превратилось в густой белый пар в утреннем воздухе. Стальной волей он подавил этот жар, прогоняя соблазнительные мысли одну за другой.

«Я не должен позволять инстинктам управлять мной».

«Сейчас не время для потакания желаниям».

Гарос постепенно обрел хладнокровие. Обстановка вокруг всё еще была нестабильной и полной опасностей. Нужно дождаться момента, когда ситуация укрепится и угроз станет меньше — только тогда можно будет подумать о том, чтобы дать волю инстинктам и заняться продолжением рода.

— Мой господин.

Предводитель красной кавалерии, драконокровный оборотень Рассел, прибыл с докладом. Стоит отметить, что полукровка-кентавр Эльвира подумывала о том, чтобы оспорить его право командовать кавалерией, но Гарос пресек это. Преданность Рассела и его навыки лидера были проверены временем, к тому же он был его прямым драконьим отпрыском. Эльвира пока уступала ему.

В клане Расплавленного Железа положение подданного во многом определялось силой. Но еще важнее силы была воля Гароса. Если он захочет, даже самый ничтожный кобольд может стать командиром легиона.

— Обнаружено пять аванпостов клана Кровавого Копыта. Три из них небольшие и почти не охраняются, но два других удерживаются крупными силами минотавров.

Рассел склонил голову.

— Говори о самом главном, — Гарос посмотрел на оборотня.

— Обсидиановый рудник и пастбище бронированных носорогов. Самый крупный ресурсный объект клана это обсидиановый рудник, там они заставляют рабов других рас добывать камень. Также они разводят бронированных носорогов, лучших особей используют как ездовых животных для кавалерии, а остальных забивают на мясо. Пастбище — их основной источник продовольствия и кормов.

Минотавры всеядны. Основу их рациона составляют трава, листья и плоды, но они едят и мясо. Без мясной пищи они слабеют и медленнее развиваются.

Сделав паузу, оборотень добавил:

— В ходе разведки нас заметили посты минотавров. Но странно вот что: обнаружив нас, их патрули лишь для вида прогнали нас на пол-ли (около 250 метров) и тут же вернулись назад.

Вожак виверн Таша приземлилась рядом:

— Клан Кровавого Копыта не предпринимает эффективных мер против налетов виверн. Сейчас они почти не обращают на нас внимания, придерживаясь пассивной обороны и лишь изредка огрызаясь.

Выслушав доклады, Гарос прищурился. Саманта выпустила пламя из ноздрей и предложила:

— Кровавое Копыто боится Долины Драконов! Гарос, они не так сильны, как ты думаешь. Я считаю, нужно просто собрать легион и раздавить их главное логово.

Белая драконица Тресси кивнула, на редкость согласившись с красной:

— Минотавры — упрямые создания. Их легко разозлить и довести до безумия. Такая робкая реакция доказывает, что на самом деле они слабы.

У Гароса в душе возникли похожие чувства. Природа гибрида толкала его к прямолинейному стилю боя: прилететь, уничтожить защиту и поставить минотавров перед выбором — подчинение или смерть. Однако его рациональность и обостренное чутье «боевого дракона» на опасность подсказывали, что здесь что-то не так.

Гарос подозвал Вейлу и вдохнул немного свежей пыльцы с её чешуи. С тех пор как она стала Магом Грез, эффект от её пыльцы стал еще сильнее. Его разум прояснился, восприятие обострилось. Гарос погрузился в скоростной анализ ситуации.

«Судя по рассказам кентавров, клан Кровавого Копыта необычен. Они смогли основать множество баз и постоянно расширяться, а на такое способны не многие племена. И теперь, столкнувшись с провокациями виверн и разведкой кавалерии, они выбрали терпение».

Мысли Гароса были глубже: «Либо они действительно не могут ничего противопоставить, либо заняты чем-то другим, либо... они демонстрируют слабость намеренно».

Первый вариант Гарос отбросил сразу. Он был осторожен и не склонен к упрощениям, в отличие от Саманты и Тресси. Если бы клан был настолько слаб, кентавры не боялись бы их так сильно. Кентавры Белой Гривы когда-то осмеливались охотиться на белых драконов, но перед минотаврами они пасовали.

«Значит, их либо отвлекает другой враг, либо это ловушка. Но разведчики не нашли следов войны с кем-то еще. Если это притворство, то зачем?»

«Против виверн и кавалерии нет смысла притворяться слабыми. Разве что... если моё присутствие или присутствие других драконов уже раскрыто».

На этой мысли Гарос замер. Вероятность того, что их раскрыли, была велика. И «слабость» минотавров в таком случае вовсе не означала страх перед драконами. Будь они напуганы, они бы начали переселяться или пришли с поклоном. Нынешнее поведение, напротив, выдавало скрытые амбиции клана Кровавого Копыта.

Гарос медленно выдохнул. Его дух успокоился.

— Неважно, притворяются они или их что-то отвлекает. Одна проверка всё прояснит. Посмотрим, как они отреагируют.

Глаза Гароса сверкнули. Он не собирался опрометчиво бросаться на их главное логово, как сделал бы любой другой подросток или даже взрослый дракон. Он выбрал более надежный путь.