— Саманта, Тресси, вы жаждете битвы?

Гарос посмотрел на красную и белую дракониц. В природе злых драконов нет места нелюбови к сражениям, поэтому обе без малейших колебаний согласно кивнули.

— Я подозреваю, что клан Кровавого Копыта намеренно выказывает слабость, чтобы сбить нас с толку, поэтому не будем спешить с атакой на их главное логово, — произнес Гарос. — Вы возьмете своих подданных и совершите налеты на их рудник и пастбище.

Раз минотавры решили играть в прятки и притворяться слабыми, Гарос решил давить на них шаг за шагом. Он хотел посмотреть, продолжит ли клан Кровавого Копыта свою маскировку или, не выдержав разграбления ресурсов, перейдет в контратаку.

— Саманта, ты возьмешь стаю виверн и нападешь на пастбище.

— Тресси, ты возглавишь бойцов красной кавалерии и атакуешь рудник.

Гарос отдал более детальные распоряжения. Услышав приказ, красная драконица вскинула голову, выдохнув струйки пламени:

— Я заставлю этих рогатых червей выть в огне!.

Белая драконица раскрыла огромные крылья:

— Я превращу их в ледяные статуи!.

Драконица-фея, выскочив невесть откуда, с важным видом заявила:

— А я напугаю их до смерти!

— Нет, у тебя задача поважнее — охранять Долину Драконов, — серьезный тон Гароса заставил Вейлу почувствовать свою значимость. Она поджала губы и с серьезным выражением мордочки ответила: — Вейла обещает, что распугает любого монстра, который посмеет прокрасться в Долину.

Вскоре красная драконица, воодушевленно возглавив стаю виверн, покинула Долину и скрылась за горизонтом. Белая драконица вместе со стремительной красной кавалерией также начала марш в сторону рудника минотавров.

Гарос проводил их взглядом, открыл крышку бочки с черным маслом, обмакнул кончик хвоста и слегка лизнул его.

Тссс... Словно огненная нить прошла через горло в желудок. Из ноздрей Гароса вырвалось пламя. Масло 95-й пробы действительно было на порядок лучше всего, что он пил раньше, оно быстрее усваивалось, давало больше энергии и меньше нагружало организм.

Подавив желание выпить всё залпом, Гарос широко раскрыл пасть и поднес бочку к зубам. Он не стал её разгрызать, но бочка в мгновение ока исчезла. У основания одного из клыков красно-железного дракона виднелось нечто похожее на кольцо, испускающее кристальный блеск. На самом деле это было пространственное кольцо, поднесенное Ником, способное менять свой размер. Его можно было носить и на когте, но в яростном бою когти были основным инструментом атаки, и кольцо легко повредить. Поэтому Гарос закрепил его на зубе.

Вместимость его желудочных камер была ограничена, к тому же каждый раз требовалось срыгивание, что занимало время в зависимости от размера предмета. Извлекать вещи из пространственного кольца было куда быстрее.

Спрятав масло, Гарос, чье тело за эти дни пришло в пиковую форму, не стал отдыхать. Он использовал огромную наковальню, созданную Самантой, чтобы точить свои крылья и хвост, делая их острые, как бритвы, чешуйки и кости еще более смертоносными.

Гарос проделывал это уже много раз. На крыльях эволюционной реакции не наблюдалось, но он чувствовал нечто странное в хвосте. Чешуя по бокам стала плотнее, пластины наслоились друг на друга и начали слегка выступать наружу, словно формируя лезвие. Процесс только начался и еще не был завершен.

Скрежет! Скрежет!

Хвост и крылья терлись о наковальню с пронзительным звуком, высекая снопы искр.

Клан Кровавого Копыта, пастбище бронированных носорогов.

Солнечный свет лениво заливал луга. Охранники-минотавры стояли по периметру, зорко следя за возможными угрозами. Почти сотня носорогов мирно щипала морозостойкую траву, оставляя глубокие следы тяжелыми телами. Их толстая черная шкура отливала металлическим блеском, а рога на головах иногда задевали кусты, сбивая спелые ягоды. Несколько молодых носорогов игриво бодались, издавая глухие звуки ударов.

Грино, один из предводителей и шаман клана, собирал помет стада. Несколько носорогов в последние дни стали вялыми и слабыми. Грино по помету мог определить, болезнь ли это или что-то иное. Его толстые пальцы перебирали непереваренные стебли травы, а густые брови сошлись на переносице. В помете была странная слизь — явно проблемы с пищеварением у нескольких самок.

— Принеси полыни, — только успел Грино приказать помощнику, как до его ушей донесся испуганный рев молодняка.

Небо внезапно потемнело. Двенадцать теней разорвали облака. Во главе шли красная драконица Саманта и вожак виверн Таша. Раскрыв огромные крылья, они накрыли стадо и минотавров глубокой тенью.

— Враг! Зажигайте сигнальные огни! — крик шамана потонул в хаосе испуганного стада.

Ураганный ветер от пикирующей Саманты прижал траву к земле. Она пронеслась на малой высоте, изрыгая пламя. Драконица не стала сразу атаковать охрану, а ударила по стаду. Под её дыханием черные шкуры носорогов раскалились докрасна, став похожими на плавящееся железо. Виверны следовали за ней, выплевывая разъедающую кислоту.

Обезумевшие носороги бросились врассыпную. Драконы не преследовали их. Тяжелые туши носорогов неслись по земле, сметая всё на своем пути. Охранники-минотавры пытались их остановить, но их одного за другим подбрасывало в воздух.

— Сначала разберитесь со злыми драконами! — глаза Грино налились кровью, когда он отдавал приказ.

Элитные воины перестали сдерживать стадо и сосредоточились на атакующих врагах. Они начали метать короткие копья в виверн и красную драконицу. Таша ловко маневрировала крыльями, уворачиваясь от снарядов. Пикируя к земле, она вцепилась мощными задними лапами в одного из воинов, взмыла ввысь и вонзила жало хвоста в щель доспеха. Впрыснув яд, она отшвырнула его в сторону других минотавров.

Больше всего копий летело в Саманту. Она уклонилась от большинства, сбивая остальные хвостом или когтями. Но когда она спикировала, чтобы сбить нескольких охранников, одно копье с молниеносной скоростью и почти бесшумно прошило воздух, пробило её усиленную рунами чешую и вонзилось в плоть.

Оскалившись, Саманта повернула голову и увидела полностью вооруженную, необычайно высокую женщину-минотавра. В руках та держала тяжелое копье, на поясе висели ряды коротких копий, а от её тела исходила мощная магическая энергия, уровень её сил был весьма высок.

Воительница с силой топнула копытом. Земля мгновенно треснула, и она, словно пушечное ядро, рванулась к Саманте. Её копье, напитанное магией, было нацелено прямо в крыло драконицы.

Фьють!

Саманта взмахнула крыльями, набирая высоту, и одновременно обдала воительницу пламенем, заставив ту уклониться и отступить на землю. Под влиянием Гароса красная драконица начала осознавать свои преимущества и не собиралась, как другие безрассудные подростки, бросать небо ради наземной схватки.

— Ползучие гады, небо — не ваша стихия, — прорычала она, пламя бурлило между её зубов.

В этот момент шаман Грино пал на колени, прижав ладони к почве. Земля перед ним с треском разверзлась, и в центре пастбища вырос огромный тотемный столб.

— Выше! — зрачки Таши сузились, и она издала предостерегающий клекот.

В следующую секунду тотем изверг цепь молний, метнувшуюся к вивернам. Благодаря предупреждению вожака большинство успело набрать высоту и выйти из зоны поражения. Тех немногих, кого задело, парализовало, их движения стали вялыми. Лучники-минотавры тут же сосредоточили на них огонь. Короткие копья дождем посыпались на виверн, оставляя кровавые раны, но даже ценой травм эти виверны смогли подняться выше зоны действия тотема.

«Этот столб... Кровавое Копыто действительно непрост, как и думал Гарос». Обычный шаман не смог бы создать такое.

— Но и у меня есть кое-что интересное, — Саманта хищно улыбнулась. Она провела когтем по чешуе на шее и достала три алых сферы, которые тут же швырнула в тотем.

Бум! Бум! Бум!

Цепь молний перехватила две сферы в воздухе, вызвав детонацию, а третья упала справа от тотема. Прогремели оглушительные взрывы, поднялось столбы пламени. Руны на тотеме вспыхнули, формируя магический щит, и атака молниями на миг прекратилась.

— Виверны, в атаку!

Саманта продолжала закидывать тотем фугасными огненными жемчужинами. Дальность их броска была больше, чем у драконьего дыхания, и, будучи расходным материалом, они не тратили её магическую энергию. Под её прикрытием виверны возобновили налеты.

После серии мощных ударов тотем треснул, руны потускнели. У Саманты закончились жемчужины, и она снова спикировала к земле, нападая вместе со стаей. Со временем, под натиском минотавров и с ростом числа ранений, драконы начали отступление. Они не стали ввязываться в затяжной бой, оставив после себя хаос и трупы многих охранников-минотавров.