Белая драконица стояла на выступе отвесной скалы, высоко задрав голову в драконьем реве. Ледяной ветер, пронизывающий до костей, пронесся по земле, превращая охранников-минотавров в ледяные статуи. Боевые отряды кентавров и наездников на волках во главе с Расселом пронеслись мимо них, вступая в ожесточенную схватку с выжившими быколюдами.

Лишь когда магическая энергия Тресси почти истощилась, она увела кавалерию назад. Ценой жизни нескольких всадников они посеяли хаос на обсидиановом руднике. Бегство рабов, их бунты и массовая гибель охраны заставили оставшихся минотавров хвататься за головы от ужаса.

Вскоре красная и белая драконицы одна за другой вернулись в Долину Драконов, чтобы доложить Гаросу о результатах.

— Хорошая работа.

Гарос не скупился на признание. Саманта гордо вскинула голову, но не удержалась и, повиливая хвостом, спросила:

— Мы же могли захватить рудник и пастбище. Почему мы не заняли их аванпосты?

— И отправить туда гарнизоны, распыляя наши силы?

Гарос покачал головой, постукивая когтем по земле. Его взгляд был спокоен.

— Сейчас захват точек лишь ослабит нас. Как только мы покончим с кланом Кровавого Копыта, всё их имущество и так станет нашим. Не нужно спешить.

Налеты двух дракониц по приказу Гароса были направлены в первую очередь на уничтожение живой силы и создание неразберихи. Самому стаду и руднику вреда почти не нанесли — Гарос готовил почву для будущего вступления во владение. А пока что: напасть — легко, защитить — трудно. Он не собирался гнаться за сиюминутной выгодой.

— А теперь идите есть и отдыхать. Завтра продолжите налеты. Я посмотрю, как долго эти минотавры смогут терпеть. Раз им так нравится притворяться слабыми, мы поможем им стать слабыми по-настоящему, — холодно ухмыльнулся красно-железный дракон.

Шакалы подтащили туши зажаренных горных баранов, а жир с шипением капал в костер. Слуги подготовили пир, и драконы вместе с кавалерией принялись жадно поглощать пищу, восстанавливая силы. Наевшись досыта, они вскоре погрузились в глубокий сон.

В течение следующих нескольких дней красная и белая драконицы, ведя за собой виверн и кавалерию, беспрестанно атаковали пять опорных пунктов Кровавого Копыта. Это нанесло минотаврам серьезный урон. Но на третий день произошло непредвиденное.

Саманта возвращалась после налета на плантации цветной капусты. Она еще смаковала воспоминания о том, как жалко разбегались минотавры, когда внезапно тень сокола мелькнула в небе. Птица дерзнула лететь прямо над головой красной драконицы.

Фьють!

Саманта выпустила огненный шар. Она не терпела, когда низшие существа находились выше неё. Однако, когда шар ударил в цель, «сокол» внезапно изменил форму, превратившись в драконий силуэт длиной почти пятнадцать метров. Перед драконами предстала молодая медно-красного драконица, чья чешуя была украшена серебристыми вкраплениями. Она перекрыла им путь, излучая одновременно жар и холод.

«Гибрид серебряного дракона?» — Саманта насторожилась. От противницы веяло опасностью и пронизывающим морозом.

— Врожденно злая красная драконица, почему ты напала на меня? — пафосно произнесла незнакомка. — Искупи свой грех золотом и получи мое прощение, иначе я заставлю тебя заплатить.

Саманта замолчала. Слава металлических драконов была известна всем, и авантюристы редко нападали на них первыми. Из-за этого бедные молодые металлические драконы часто подстраивали ситуации для вымогательства. Классическая схема: превратиться во что-то мелкое, спровоцировать атаку, а затем принять истинный облик и требовать компенсацию. В наследственной памяти злых драконов это описывалось как пример высшего лицемерия — «могли бы просто ограбить, но ищут оправдание».

Саманта не ожидала, что станет жертвой шантажа. Причем именно сейчас, когда она была истощена после боя. Были все основания полагать, что медно-красная драконица какое-то время выслеживала её, выжидая удобный момент. Главная проблема заключалась в том, что Саманта чувствовала, что она не справится с этой противницей в одиночку.

Против обычной медно-красной драконицы-подростка был бы шанс. Но эта явно была гибридом с серебряным драконом, а её размеры и аура подавляли. Даже со стаей виверн бой обещал быть тяжелым.

Когда сила не может решить вопрос, верх берет хитрость.

«Позвать Гароса через камень связи? Нет, я не хочу, чтобы он решал за меня каждую проблему...» — Вспомнив записи о медно-красных драконах, Саманта предложила:

— Медно-красная, давай сыграем в загадки.

Глаза незнакомки блеснули. Осмотрев Саманту с неприкрытым презрением, она ответила:

— Не думаю, что дикая красная драконица способна разгадать мои загадки. Но я дам тебе шанс. Если ответишь — я позволю тебе уйти.

Драконица-гибрид негромко произнесла:

— Я рождаюсь в подземных горнилах, отливаюсь из желаний. Короли используют меня для коронации, воры — чтобы выкупить жизнь, а драконы сражаются за меня.

Решив, что у красных драконов в голове только мышцы, медно-красная насмешливо добавила:

— Я могу заполнить всё гнездо, но я так легка, что меня сдует дыхание дракончика. Белые драконы говорят, что я холодна до костей, красные — что я обжигаю сердце. Древнейшие драконы собирают меня, самые жадные — теряют. Юная драконица, кто я?

Саманта, чей интеллект в этот момент был на пике, сопоставила вопрос с поведением вымогательницы и медленно ответила:

— Золотая монета. Или, проще говоря, богатство.

Зрачки медно-красной сузились, серебристые чешуйки слегка приподнялись. Она явно не ожидала, что красная драконица справится. Несмотря на обилие подсказок, в её представлении вспыльчивые сородичи Саманты не обладали такой гибкостью ума.

— Металлический дракон, ты слишком высокомерна, — Саманта намеренно скопировала спокойный и властный тон Гароса, подавляя внутреннее ликование. — Однажды твоя гордыня тебя погубит.

Она испытала небывалое наслаждение. Читать нотации другому дракону свысока было приятнее, чем разрывать добычу. После этого Саманта, не обращая внимания на остолбеневшую противницу, решительно взмахнула крыльями и повела стаю домой.

Согласно уговору, медно-красная не стала их задерживать. Она принюхалась — запах красной драконицы показался ей знакомым. В её глазах промелькнул странный блеск, когда она провожала стаю взглядом.

На обратном пути Саманта осторожно сделала несколько огромных кругов в небе, проверяя, нет ли хвоста. Убедившись, что слежки нет, она вернулась в Долину.

— Гарос, я встретила металлического гибрида! — выпалила она красно-железному дракону, который точил хвост о наковальню.

— Гибрида? — Гарос замер, выслушивая рассказ.

Когда он дослушал спокойное, но полное гордости повествование сестры, он был искренне удивлен.

«Смесь серебряного и медно-красного. Скорее всего, это дочь тех драконов. Дебора? Нет, помнится, она была обычным медно-красным драконом, не гибридом. Неужели у них есть еще дети? Но по описанию характера и внешности — это вылитая Дебора».

«Неужели чистокровная смогла стать гибридом?» — засомневался он. В памяти всплыли нужные знания. Кровь — вещь глубокая. Она может как «возвращаться к истокам», так и трансформироваться в новую гибридную форму. Если родители принадлежат к разным видам, в потомстве дремлет потенциал обеих линий, хотя внешне проявляется только одна. Через особые ритуалы или стимуляцию скрытую кровь можно активировать. Но это требует редчайших ресурсов и колоссальной воли самого дракона. Это своего рода «трансформация драконьего наследия» — качественный скачок. В случае успеха — прирост силы, в случае провала — тяжелые раны и спячка.

«У металлических драконов есть ресурсы, чтобы провести такую трансформацию для потомства. Значит, это всё-таки Дебора. Она стала серебряным гибридом», — размышлял Гарос.

Приграничье не так велико. Гарос знал, что рано или поздно снова встретит её, но не ожидал, что новости принесет Саманта.

«Раз она умеет превращаться в сокола, значит, освоила магию изменения формы раньше срока (обычно это доступно взрослым драконам)».

Вертикальные зрачки Гароса сузились в ниточки. Хотя Саманта утверждала, что запутала следы, Гарос не верил, что она могла стряхнуть такого преследователя. Кровь серебряного дракона дает Деборе массу магических способностей. Среди всех драконов серебряные — лучшие маги.

— Встреча с Самантой могла быть случайной. Но Дебора точно помнит меня и мой запах. Запах Саманты похож на мой, это её и привлекло. Чего она хочет?

Гарос понимал: Дебора нашла Долину, но по какой-то причине не показывается.

«Два поражения, два ограбления. Узнав, где я, она не оставит это просто так».

Время шло. Постоянные налеты на клан Кровавого Копыта измотали минотавров. Они были на грани. Запах решающей битвы становился всё острее. Теперь к угрозе минотавров добавилась «месть» Деборы. Гарос глубоко вздохнул. Ситуация осложнялась неизвестными переменными.

— Раз так, будем действовать по обстоятельствам.

Скрежет! Скрежет!

Красно-железный дракон продолжил точить крылья и хвост. Если нельзя полностью контролировать ситуацию, нужно стать достаточно острым, чтобы разрезать любую преграду.