Белая драконица Тресси вернулась в Долину Драконов вслед за Самантой. Она не столкнулась с непредвиденными трудностями, однако во время налета на опорный пункт клана Кровавого Копыта заметила некоторые странности.

— Оборона обсидианового рудника у клана Кровавого Копыта стала совсем слабой, — доложила она Гаросу, сложив крылья и приземлившись у озера. — В этот раз они не только не прислали подкрепление, но и отозвали оттуда командиров и элиту, оставив лишь никчемных стражников.

Движение хвоста, точившегося о наковальню, на мгновение замерло. Гарос остановился и погрузил раскаленный кончик хвоста в озерную воду.

Пш-ш-ш! Раздался звук, похожий на закалку металла, повалил пар, и со дна поднялись густые пузырьки. Красно-железный дракон слегка присел на задние лапы, его хвост лениво покачивался в воде, а взгляд стал задумчивым.

Среди всех аванпостов минотавров обсидиановый рудник и пастбище бронированных носорогов охранялись наиболее сильными лидерами: шаманами, чернокнижниками и высокоуровневыми воинами. Несколько налетов Белой и Красной дракониц посеяли там хаос и унесли жизни многих стражников, но среди сильных предводителей потерь почти не было.

В предыдущие дни к атакованным точкам немедленно стягивались подкрепления, которые под руководством командиров давали драконам отпор. Но теперь, по словам Тресси, ситуация изменилась. Стража больше не прибывала. Лидеров отозвали.

— Клан Кровавого Копыта собирается бросить свои аванпосты. Они испугались и хотят отступить, — Саманта, прервав трапезу, вскинула голову и возбужденно спросила: — Значит, мы можем занять их базы? Это же богатства и ресурсы!

Гарос покосился на неё. Похоже, после того как Саманта проявила «мудрость» в разгадывании загадок Деборы, её интеллект снова вернулся к исходной низкой отметке.

Солорог и Саманта — брат и сестра — были по-своему уникальны. Железный дракон обычно отличался высоким интеллектом, но когда ситуация складывалась в его пользу, он рисковал потерять рассудок под влиянием драконьей природы. Красная же драконица большую часть времени вела себя глупо, но в критические моменты у неё просыпалась смекалка.

— Саманта, если бы ты решила отступить, ты бы оставила врагу то, что не можешь унести? — спросил Гарос.

— Я бы сожгла всё дотла. Пусть будет уничтожено, лишь бы не досталось врагу, — не раздумывая, оскалилась Саманта. Спустя мгновение она замерла, и на её морде отразилось озарение.

— Клан Кровавого Копыта не собирается отступать, — произнес Гарос. — Они собирают силы, рассредоточенные по разным точкам, чтобы сжать их в один кулак и нанести сокрушительный удар.

Голос красно-железного дракона стал ледяным и низким:

— Решающая битва близка. Клан Кровавого Копыта больше не намерен терпеть.

Минотавры считали себя хитрецами, выказывая слабость. Но их расчет на то, что драконы потеряют голову от гордыни и бросятся в безрассудную атаку, не оправдался. Вместо этого Гарос действовал планомерно и методично, заставляя их метаться между аванпостами. Налеты последних дней действительно измотали их.

Тресси предложила:

— В таком случае нам стоит прекратить налеты, собрать всех слуг в Долине Драконов и дать минотаврам открытый бой.

Гарос покачал головой и посмотрел на Саманту. Он ухмыльнулся и сказал:

— Идея Саманты была хороша. Нам следует продолжить атаки и захватить их аванпосты.

Красная драконица, у которой в пасти всё еще была кость с остатками мяса, удивленно склонила голову набок.

«Я и правда величайший мыслитель среди красных драконов». Получив признание Гароса, Саманта была в восторге; ей даже показалось, что чешуя на голове зачесалась — видимо, снова «растут мозги».

— Почему? Это же противоречит твоим словам, — недоумевала Тресси.

Красно-железный дракон вытащил хвост из воды и стряхнул капли.

— За годы общения с различными существами я усвоил одну важную истину, — он усмехнулся. — Разумные существа часто оказываются в плену собственных стереотипов.

Драконы по природе своей высокомерны и самонадеянны. Но разве люди и другие существа не такие же? Просто это проявляется по-разному. Они свято верят, что драконы — это лишь надменные и свирепые звери. Немногие отличают драконью мудрость от инстинктов обычного монстра. Стереотипы, предвзятость, предубеждения — они повсюду.

— Реакция клана Кровавого Копыта доказывает: они считают нас заносчивыми и глупыми. Что ж, дадим им то, что они хотят. Они притворялись слабыми, чтобы обмануть нас; мы же используем «глупость и гордыню» как маскировку, чтобы обмануть их.

Обладая кровью Красного и Железного драконов, Гарос был не только мастером боя, но и обладал врожденным чутьем к стратегии. Просто обычно он, как и Саманта, предпочитал не утруждать себя лишними раздумьями, концентрируясь на росте силы. Но когда Гарос сосредотачивался, его мышление становилось более глубоким и всесторонним, чем даже у Солорога. Управлять силой с помощью разума — это озарение пришло к нему во время битвы со Змеедраконом, и с тех пор стало его главным правилом. Как бы ни росла его мощь и драконьи желания, он никогда не позволит себе потерять самообладание и рассудок.

Выслушав Гароса, Саманта важно закивала:

— Именно! Я думала точно так же, Гарос, ты просто снял это у меня с языка.

Гарос промолчал и принялся точить крылья. Кромки его крыльевых костей и так были острыми, подходящими для рубящих ударов, но ему этого было мало. Он затачивал кончики крыльев, желая, чтобы они могли не только рубить, но и наносить колющие удары, подобные ударам копий. Он хотел превратить свои крылья в самое совершенное оружие.

На следующий день Красная и Белая драконицы напали на два крупнейших аванпоста минотавров. В этот раз они не просто совершили налет: они перебили всех оставшихся стражников и официально заняли территорию, обосновавшись там.

Эта новость быстро достигла главного лагеря клана Кровавого Копыта. В зале совещаний гнетущая атмосфера, царившая многие дни, сменилась ликованием. Минотавры наконец вздохнули свободно.

— Их осторожность превзошла наши ожидания, но в конце концов они не выдержали. Они решили, что мы струсили!

— Хотят наши базы? Пусть забирают. Мы скоро вернем всё обратно! С процентами — прибавив к этому плоть и души драконов.

Предводители были возбуждены. Все они были полностью вооружены и готовы к бою. Они были уверены, что сильнейший из противников — красно-железный дракон — находится в Долине Драконов. Их план состоял в том, чтобы напасть на Долину всеми силами, пока более слабые Белая и Красная драконицы разделены и находятся далеко. Они хотели прикончить Гароса первым, а затем поочередно разделаться с остальными.

Расстояние от обсидианового рудника и пастбища до Долины Драконов было приличным. Даже с учетом скорости полета, драконам-помощникам потребовалось бы немало времени, чтобы прибыть на выручку после получения сигнала. За это время клан Кровавого Копыта планировал полностью захватить Долину Драконов.

В этот момент старый минотавр с редкой белой гривой посмотрел на Баала и негромко произнес:

— Ритуал жертвоприношения подготовлен. Теперь мы ждем только появления жертвы.

У минотавров рождение с белой гривой считается признаком великой мудрости. И действительно, такие особи обычно становились шаманами или колдунами. Этот старик был верховным шаманом клана, чье влияние уступало лишь вождю.

Под взглядами соплеменников Баал встал. Его низкий, густой голос прогремел, подобно раскату грома:

— Все предводители клана Кровавого Копыта, за мной! Мы, как и прежде, сокрушим любую преграду! Пусть кровь врагов пропитает наши следы, а из их костей будет выложена дорога к славе!

Ответом ему был оглушительный рев. Минотавры били себя в грудь, и их боевой клич прокатился по всей территории клана. Оставив лишь часть гарнизона для охраны лагеря, Баал повел за собой верхушку клана и отборные войска: рыцарей на бронированных носорогах, наездников на мамонтах и прочую элиту. Эта грозная армия двинулась в сторону Долины Драконов.

Благодаря магии скрытности и усиления, наложенной шаманами, они двигались невероятно быстро и почти бесшумно, неуклонно приближаясь к своей цели.