Время текло неспешно, беззвучно и неумолимо.

Ночной туман, густой, словно чернила, окутал Приграничье. Очертания долины впереди казались призрачными и расплывчатыми. Элитные войска клана Кровавого Копыта продвигались в тишине. Скакуны рыцарей на бронированных носорогах ступали по влажному мху; копыта многотонных зверей были обернуты бесшумной тканью из паучьего шелка, что делало их движение тихим, как у призраков. Шаманы на спинах мамонтов крепко сжимали тотемы безмолвия — магия поглощала любой лязг снаряжения.

— Впереди цель, — прошептал седогривый шаман, нахмурившись. — Что-то не так. Мы уже совсем близко, но не видно ни следа часовых.

Долина Драконов находилась всего в нескольких ли от них. На таком расстоянии шаман уже приготовился к обнаружению, его заклинания были наготове. Но по мере продвижения войск долина впереди оставалась безмолвной, словно спящий зверь, растянувшийся на земле. В небе не было патрульных виверн или гигантских орлов, не обнаружилось и скрытых постов. Ни воя патрулирующих гиен, ни огней на вышках кобольдов. Сближение войск Кровавого Копыта проходило подозрительно гладко.

— Неужели драконы настолько глупы и самонадеянны, что совсем не выставили охрану? — один из предводителей в недоумении почесал рог.

— Нет, если это так, то это уже за гранью глупости, — шаман раздраженно хлестнул хвостом. — Мне не по себе. Кажется, сейчас случится что-то недоброе.

Вождь Баал, восседавший на огромном мамонте, хранил бесстрастие, вглядываясь в долину. Он не проронил ни слова, лишь сделал знак одному из подчиненных.

Основная армия остановилась. Пятеро ловких разведчиков во главе с поджарым минотавром сорвались с места, словно стрелы, и устремились к узкому, удобному для обороны входу в ущелье. Поначалу они были предельно осторожны. Завидев сторожевые башни на утесах, они замерли в напряжении, ожидая града стрел в любую секунду. Однако еще больше их напугало то, что башни были пусты.

Они беспрепятственно ворвались в Долину Драконов и вскоре вернулись к основному отряду. Их лица были напряжены, дыхание сбито.

— Вождь! — доложили они Баалу. — В долине только пустые палатки! Костры давно остыли. Ни одного воина, только старики и калеки, не способные держать оружие!

Баал, стоявший на земле и похлопывавший мамонта по хоботу, замер.

«Это ловушка! Коварный дракон!»

Лицо Баала потемнело. Он топнул, сокрушая камни под ногами, и одним мощным прыжком взлетел на спину гигантского мамонта. Но не успел он отдать приказ, как один из чернокнижников в хвосте колонны резко изменился в лице. Он выхватил из-за пазухи треснувший хрустальный шар: сквозь быстро гаснущий свет были видны силуэты драконов, кружащих над их родным лагерем.

Это послужило сигналом. Лица других шаманов и колдунов исказились. Седогривый шаман достал крошечный, как модель, тотем: его руны ярко вспыхивали, передавая отчаянные вопли соплеменников:

— Враг! Нападение!

— Драконы здесь!

— Берегитесь людоедов и кентавров!

— Вызывайте подмогу!..

Теперь даже самый тугодумный минотавр понял ситуацию. Юные драконы не собирались дожидаться их в долине или вступать в открытый бой на их условиях. Поведение Красной и Белой дракониц было лишь дымовой завесой. Клан Кровавого Копыта думал, что выманил и рассредоточил силы Долины Драконов, но на деле выманенными оказались они сами.

Клан, собиравшийся одним махом захватить долину и истребить драконов, теперь платил высокую цену за свою самонадеянность и предвзятое отношение к врагу.

— Назад. Возвращаемся в поселение, — приказал Баал. Его голос не дрогнул, но звучал пугающе низко.

Минотавры крепко связаны узами крови и веры в тотемы. Они превыше всего ставят племя и свои семьи; они не могли бросить свои земли и близких. Пока основные силы отсутствовали, их дом оказался под ударом и висел на волоске. Все воины были охвачены тревогой.

Грозная армия Кровавого Копыта развернулась и двинулась обратно еще быстрее, чем шла сюда. Но если в начале пути ими двигало воодушевление, то теперь сердца сжимал страх. Колдуны и шаманы больше не заботились о скрытности, вкладывая все силы в ускорение марша, что сопровождалось грохотом и пылью.

Несколькими минутами ранее. Главный лагерь клана Кровавого Копыта.

Гарос кружил в небе, и поднятый им ураганный ветер развеял магические «очи» дозорных. Еще до того как армия минотавров начала марш и драконицы заняли аванпосты, Гарос, разгадав план врага, начал действовать на опережение. Его боевые отряды тайно обошли противника и выдвинулись к лагерю Кровавого Копыта. Саманта и Тресси, остававшиеся на точках для отвлечения внимания, уже получили сигнал и спешили на помощь.

«Гордые, заносчивые, глупые... Пусть и дальше приписывают мне эти качества».

Раньше Гароса раздражали эти стереотипы, но по мере роста он понял: это идеальный камуфляж. Если враг тебя недооценивает — это всегда на руку.

Красно-железный дракон не стал сразу атаковать ярко освещенное поселение минотавров. Он лишь молча наблюдал сверху, позволяя слугам выполнять их работу, сохраняя свои силы для предстоящей, более ожесточенной схватки.

В то же время ночной ветер пронесся мимо тотемных столбов. Часовой-минотавр на вышке успел издать лишь половину крика предупреждения, как разрывная магическая стрела кентавра-полукровки пробила его горло, разнеся в щепки и тело, и добрую половину башни.

Р-р-ра-а!

В небе появилось величественное золотое сияние. Взрослая золотая драконица длиной почти двадцать метров издала оглушительный рев.

«Золотой дракон?!» — при виде легендарного существа у нескольких часовых от ужаса остановились сердца; другие минотавры замерли, боясь дышать, их разум охватила паника. К счастью для них, образ золотого дракона развеялся, оказавшись лишь искусной иллюзией.

Почти в то же мгновение тридцать призрачных черных теней проскользнули по теням крепостных стен и взобрались на зубцы. Гиена Ходжи стоял позади, активировав багряную ауру военачальника. Тела его охотников вздулись, словно налитые смолой, когти и клыки удлинились, а из глоток вырвалось хриплое рычание:

— Рвите им глотки! За клан За клан Плавильщиков Железа!

Начался хаос. Лагерь Кровавого Копыта мгновенно погрузился в смятение.

Бум! Бум! Бум!

Чешуя драконокровного демона-обжоры Кару вспыхнула алым светом. Это могучее чудовище, лишь немногим уступающее ростом стене, неслось вперед, не обращая внимания на летящие копья и стрелы. Он врезался в стену, словно таран. Камни рухнули, и Карлу встретили двенадцать отравленных копий. Но в момент удара наконечников о его плоть лишь посыпались искры!

— Мясоооо... — Кару расплылся в слюнявой ухмылке. Огромные ладони, как лопаты, схватили двух минотавров за головы и с размаху столкнули лбами. Красные брызги и белые ошмётки мозга разлетелись по его лицу. Он не отшатнулся от грязи, а наоборот, высунул язык и с наслаждением слизнул кровь, вызывая леденящий ужас.

На западной стороне чернокнижник замахнулся посохом, пытаясь поднять землю на дыбы, но его прервал град стрел. Кентавр пустил стрелу с такой силой, что она пробила глазницу колдуна и вышла из затылка. Лучники кентавры проносились вдоль стен, точечно выбивая шаманов и магов.

Земля разверзлась. По всему полю боя начали вырастать тотемные столбы Кровавого Копыта. Их руны вспыхивали, извергая цепи молний, ледяные копья и огненные шары. Стихийная магия неслась по полю боя: то обрушиваясь на врагов, то проливаясь исцеляющим дождем на воинов-минотавров.

Эльвира парила в небе, ее стрелы летели подобно падающим звездам. Магическая воительница-полуэльф была непревзойденным стрелком. Ее руки превратились в размытую тень: одна за другой взрывные стрелы, накачанные маной, поражали тотемные столбы с точностью самонаводящихся ракет. Магические щиты дрожали под непрерывным обстрелом, и частота ответных атак заметно падала.

Неподалёку Кару с рыком разорвал минотаурского вожака пополам.

Он небрежно выдернул копьё из плеча, окровавленной лапой провёл по ране — та затягивалась на глазах. Во рту торчала оторванная рука. Монстр шагнул к ближайшему тотемному столбу.

— Кроши черепа! Пей кровь!

— Ломай кости! Пой песню войны! — их грубые голоса сливались в нестройный, пугающий рев. Облаченные в стальные доспехи с алмазной крошкой, они перли напролом сквозь магию тотемов, размахивая секирами и булавами, словно живая крепостная стена.

Боевой отряд «Молот Разбитых Звезд» — элита Гароса — получал лучшее снаряжение и пайки, но и выполнял самые тяжелые задачи на передовой.

Небо внезапно потемнело. С резким клекотом и яростным ревом стая виверн во главе с Самантой обрушилась на поле боя, словно метеоритный дождь. Драконье пламя превращало всё живое в пепел. Чуть позже прибыла Тресси с кавалерией на гигантских волках и гиенах, врываясь в проломы обороны, как лавина.

С появлением двух драконов в небе над поселением исход битвы был предрешен. Один за другим тотемы рушились с грохотом, оборона минотавров таяла, как снег под солнцем. Земля была усеяна трупами, а кровь сливалась в ручьи.

Клан Плавильщиков Железа — Эта «хищная тварь» во главе с Красным железным драконом впервые показала в приграничье свои настоящие клыки и когти.

П.П - Мерзкие нейронки пытаются зацензурить мясо, но я им не позволяю, поэтому наслаждайтесь. Если заметите ошибки в названиях, то напишите в комменты, и я исправлю.