На восточном горизонте едва забрезжил белесый рассвет, но серо-голубые сумерки все еще безраздельно властвовали в небесном поднебесье.

К этому моменту подданные Плавильщиков Железа уничтожили последний тотемный столб. Почти все сопротивлявшиеся были перебиты; остались лишь несколько дрожащих пленников, бросивших оружие, — с ними сейчас заканчивали расправу.

Внезапно на горизонте взметнулись тучи пыли, закрывшие небо. Земля начала содрогаться, словно пробуждался древний гигант.

Вертикальные зрачки Гароса сузились. Вглядевшись в ландшафт, он увидел массивную, сметающую всё на своем пути армию Кровавого Копыта, которая длинным змеем катилась по равнине.

— Наконец-то пришли.

Взгляд красно-железного дракона стал ледяным. Он мгновенно зафиксировал фигуру с самой тяжелой и глубокой аурой в рядах врага. Это был могучий минотавр, чье тело было в несколько раз крупнее, чем у драконокровного демона-обжоры; на его фоне даже гигантский мамонт казался мелким ездовым животным.

Его мышцы переплетались, словно извивающиеся драконы, а пара толстых, зазубренных рогов на голове устремлялась вверх, готовая пронзить небеса. Иссиня-черные глаза походили на бездонную пропасть, в которой не читалось никаких эмоций. От всего его существа исходила жуткая, хаотичная и злая энергия, а уровень его жизненной силы было невозможно четко определить.

«Действительно, демоническое возвращение к истокам, причем концентрация демонической крови очень высока».

Запах Бездны, принесенный ветром, ударил Гаросу в ноздри. Он почуял исходящую от Баала Кровавое Копыто угрозу — это был противник, которого нельзя недооценивать. Для обычного юного дракона лучшим выбором при встрече с таким врагом было бы бегство.

Баал остро почувствовал упавший на него взгляд. Он поднял голову и сквозь облака и огромное расстояние встретился глазами с кружащим в вышине красно-железным драконом.

Если говорить о размерах, то из трех драконов в небе самой крупной была Белая драконица, но Баал не обратил на нее внимания. В его черных глазах отражался только Гарос. Этот дракон, до абсурда крепкий, чье тело целиком состояло из смертоносных орудий, был истинным предводителем. Баал понял это мгновенно.

«Меня ввели в заблуждение общие стереотипы. Драконы — это не только гордыня и глупость, среди них есть особи, сочетающие в себе мудрость и мощь», — бесстрастно констатировал Баал про себя. В будущем, сражаясь с драконами, он больше не совершит подобной ошибки.

Путь Баала к вершине с самого рождения не был усеян розами. Из-за внешности и ауры, отличной от других минотавров, он с детства страдал от холода и дискриминации. Он не раз терпел поражения, но умел извлекать из них уроки и не был ослеплен спесью. Каждое поражение, которое не убивало его, делало его только сильнее.

«Этот раз не станет исключением».

Вокруг лагеря расстилалась равнина. Баал вел войско на полной скорости, поднимая за собой шлейф пыли, похожий на песчаного дракона.

Тем временем среди пленных минотавров, которые уже бросили оружие и лежали ниц, один воин почувствовал дрожь земли. Уловив запах соплеменников, он вновь преисполнился жажды битвы. Его глаза налились кровью, он резко вскочил, но тут же лишился головы от удара топора ближайшего людоеда.

— Никого не оставлять в живых!

Владыка Драконов отдал приказ: главная цель этой войны — победа, всё остальное не имеет значения. Сейчас, когда армия Кровавого Копыта возвращалась и решающая битва была на пороге, пленные могли ударить в спину. Оставлять их было опасно и хлопотно, поэтому их решили просто вырезать.

В составе клана Плавильщиков Железа, за исключением кентавров, почти все существа были кровожадными и свирепыми. Но даже кентавры были доблестными воинами, не знавшими жалости к врагу. Один за другим монстры взмахивали клинками, убивая пытавшихся сопротивляться пленных. Кровь полилась рекой.

Армия Кровавого Копыта была всё ближе.

— Воины Плавильщиков Железа! Битва еще не закончена! В строй! — демон-обжора Кару выплюнул изо рта обломок бычьего рога и издал оглушительный рев.

Первыми в движение пришли отряды «Молота Разбитых Звезд». Высокие существа в стальных доспехах, сотрясая землю, выстроились клином в центре руин. Они плотно прилегали друг к другу, словно кирпичи в кладке, в мгновение ока воздвигнув стальную стену. Бойцы отрядов «Стальной Воли» — гиены и кобольды под началом Ходжи — заполнили бреши, действуя в связке с людоедами, словно железные шипы на крепостных зубцах.

Кентавры, наездники на волках, гиенах и ящерах — «Красная Кавалерия», обладающая высочайшей мобильностью, заняла фланги. Их пики и стрелы зловеще мерцали холодным стальным блеском.

В тылу расположилось «Око Аннигиляции» — отряды чернокнижников, шаманов и заклинателей разных племен. Их было меньше всего, но они были крайне важны, готовые в любой момент обрушить на врага магическую мощь.

Армия Кровавого Копыта и легион Расплавленного Железа неслись навстречу друг другу. Словно два колоссальных зверя, они с грохотом сближались и в мгновение ока столкнулись в кровавой сече.

Баал был на острие атаки. Он спрыгнул со спины мамонта и с бешеной скоростью обрушился на землю. Удар его копыт породил плотную кольцевую воздушную волну; тяжелый строй людоедов разлетелся, словно в него попал метеорит. Трое самых мощных людоедов с вогнутыми доспехами отлетели назад, раздавив своим весом целый ряд гиен.

— Убить! — проревел Кару и, раскидав нескольких воинов-минотавров, снарядом метнулся к Баалу, замахиваясь булавой с алмазными шипами.

Баал был с голыми руками, без оружия. Его ухо дернулось, он развернулся и нанес удар. Его кулак, быстрый как молния, опередил булаву демона-обжоры и врезался тому в грудь.

Непреодолимая сила, подобная горному обвалу, обрушилась на Кару. Его чешуя лопнула, грудная клетка глубоко провалилась, а массивное тело подбросило в воздух на несколько метров и отшвырнуло назад, пропахивая в земле длинную борозду.

Белая драконица Тресси с ревом взмахнула крыльями и спикировала на вождя Кровавого Копыта.

— Духи предков, даруйте мне силу! — седогривый шаман бил себя в грудь, его копыта непрерывно попирали землю. Его сгорбленное и хилое тело начало раздуваться, как шар, мышцы бешено росли, и в мгновение ока из немощного старика он превратился в двенадцатиметрового гиганта, покрытого густой сетью разноцветных татуировок и тотемов.

Не успела Тресси добраться до Баала, как этот минотавр-переросток, черпая силу земли, метнул в нее огромные глыбы, словно снаряды, а затем вцепился в нее в яростной схватке.

Обе армии крутились, как огромные жернова, перемалывая плоть. Боевые кличи, рев, лязг оружия и доспехов — всё смешалось в единый гул, эхом разлетавшийся под небом.

Эльвира стремительно перемещалась по воздуху, непрерывно расстреливая минотавров разрывными магическими стрелами. Однако, не успев достичь цели, стрелы разбивались о земляные валы, поднятые из почвы; разлетающиеся осколки камней, подобно пулям, косили и минотавров, и подданных Расплавленного Железа без разбору.

Несколько призрачных гигантских орлов, вызванных шаманами минотавров, расправили десятиметровые крылья и бросились на кентавра-полукровку. Драконокровный оборотень Рассел, орудуя когтями, вступил в ожесточенную схватку с военачальником минотавров, вооруженным тяжелым мечом.

Магические корпуса обеих сторон непрерывно творили заклинания, усиливая своих и ослабляя врагов. Лучи магической энергии, проклятые метки и стихийное пламя хаотично пронзали поле боя.

Собранный легион Плавильщиков Железа был силен, но в армии Кровавого Копыта было не меньше, а то и больше могучих воинов и опытных шаманов. Командиры Гароса один за другим оказывались связаны боем.

Особенно выделялся Баал. Он был неудержим, а любой враг, вставший на его пути, безжалостно уничтожался. Красная драконица Саманта, увидев это, вновь позволила благоразумию взять верх — она не стала приближаться к Баалу, решив вместо этого атаковать других командиров минотавров, чтобы ослабить давление на свой легион.

Баал не был неуязвим: когти виверн оставили на его теле несколько рваных ран. Однако эти раны мгновенно затягивались, стоило Баалу глубоко вздохнуть, поглощая какую-то энергию с поля боя, при этом его аура даже немного усиливалась.

«Способен расти во время битвы или поглощает энергию смерти? Неудивительно, что с тех пор, как он взял власть, клан Кровавого Копыта только и делал, что расширялся и завоевывал».

Гарос понял: армия слуг не сможет измотать Баала, она лишь распалит его мощь. Пришло время действовать самому.

Баал, превратив очередного тролля в кровавый туман, внезапно замер и резко задрал голову. Красно-железный дракон алой кометой рухнул с небес. Крылья-лезвия разрезали воздух с пронзительным визгом, заглушавшим всю битву. Он нацелился прямо на вождя Кровавого Копыта — и ударил телом, как тараном.