Баал задрал голову, вглядываясь в пикирующего с небес красно-железного дракона, за которым тянулся шлейф жара, подобный гигантскому облаку. Его зрачки сузились. Он всё время следил за Гаросом и не растрачивал силы впустую в предыдущих схватках, поэтому среагировал мгновенно.

Что касается размеров, Баал в плечах превышал восемь метров; его тело напоминало железную башню, а мышцы, казалось, вот-вот разорвут кожу. Он был настолько велик и могуч, что визуально не уступал красно-железному дракону (чья длина во многом складывалась из хвоста) и выглядел даже массивнее, напоминая истинного быкоглавого великана.

Однако, даже при таких габаритах, пытаться принять на себя лобовой таран красно-железного дракона, накопившего колоссальную кинетическую энергию, было бы верхом глупости. В момент смертельной опасности Баал вскинул правую ногу и с силой топнул: земля вокруг него взорвалась трещинами, а сам он снарядом отлетел в сторону.

Бум!

Земля содрогнулась. Ударная волна, смешанная с пластами почвы и градом камней, прокатилась по полю боя, сметая и заживо погребая десятки бойцов с обеих сторон. Ужасающая мощь удара заставила всё сражение замереть на мгновение.

Внезапно завеса пыли была разорвана. Красно-железный дракон взмахнул крыльями и, проносясь над самой землей, бросился к Баалу, занявшему позицию поодаль. В этот раз вождь Кровавого Копыта не стал отступать — он шагнул навстречу, вонзая копыта в почву. Из земли мгновенно вырвались три пика из обсидиана, подобные клыкам бездонного чудовища, целясь прямо в дракона.

Гарос довернул корпус на полдюйма; крыло-лезвие со скрежетом проехалось по грани камня, срезая верхушку колонны. Среди летящих осколков его когти уже рвали воздух в паре сантиметров от глотки Баала.

Дзынь!

Вождь низко опустил голову, его рога столкнулись с драконьими когтями. Искры посыпались ливнем, скальная порода под ногами минотавра просела, но он, используя инерцию, отклонился назад. На его левом копыте вспыхнуло угольно-черное пламя, которое он, словно боевой топор, вскинул к животу дракона.

Однако удар не достиг цели. Из-за крыльев Гароса вырвалось темно-красное пламя, и, не ввязываясь в затяжной клинч, он резко набрал высоту.

— Трусливая ящерица, ты только и можешь, что прятаться в небе?! — проревел Баал низким, гулким голосом. — Спускайся и бейся со мной!

Он бил себя в грудь, оглашая окрестности яростным ревом.

Гарос не любил разговаривать в бою. Он остался равнодушен к провокации, холодным взглядом фиксируя цель. Описав круг и снова накопив инерцию, он вновь неудержимым снарядом обрушился на вождя.

Баал ждал до последнего, готовый увернуться в любую секунду, чтобы не принимать удар сверху в лоб. Когда Гарос был уже у самой земли, он не стал бессмысленно биться о камни. Взмахнув крыльями и потратив часть скорости на маневр, он выровнялся в горизонтальном полете. Раскрыв крылья подобно лезвиям гильотины, он пронесся мимо Баала, попутно разрубив пополам нескольких обезумевших от крови минотавров, оказавшихся на пути.

В момент сближения Гарос резко развернулся; его крылья, работая как огромные ножи, полоснули по вождю. Баал сделал несколько быстрых шагов назад, избегая серии ударов, и уже собирался контратаковать, как в воздухе свистнул массивный хвост.

Красно-железный дракон в мгновение ока превратился в совершенную машину войны. Его крылья и хвост были смертоносными орудиями; когти мелькали с быстротой молнии, нанося удары под самыми коварными углами. Атака следовала за атакой, обрушиваясь на Баала подобно яростному шторму. И хотя жизненно важные органы не были задеты, тело вождя покрылось сетью кровоточащих ран.

Баал не был слабаком. Поняв, что при таком темпе атак простое отступление приведет лишь к медленной смерти, он прекратил пятиться и перешел к встречному бою. Его кулаки, твердые как камень, с сокрушительной силой обрушились на Гароса. Удары несли в себе высокочастотную вибрацию, способную прошивать чешую и плоть, поражая внутренние органы — даже двойная чешуя Гароса не могла полностью поглотить этот урон.

Однако Гарос действовал хитро: то входил в клинч, то взмывал ввысь, делая свои маневры непредсказуемыми. Его мобильность намного превосходила возможности вождя минотавров. Лишь немногие удары Баала достигали цели, и, если они не попадали в уязвимые места, дракон просто игнорировал их.

Бум!

Тяжелый кулак Баала врезался в плечо Гароса. Взрывная чешуя мгновенно сдетонировала; пламя вперемешку с острыми осколками и шипами лизнуло тело вождя, оставляя обугленные следы и впиваясь в его плоть. Даже достигая цели, атака минотавра оборачивалась против него самого.

При этом атаки самого Гароса были беспощадны. Когти, крылья, хвост... На теле Баала зияло уже несколько ран, доходящих до кости. Слегка довернув корпус, вождь чудом избежал прямого удара хвостом, но кончик прочертил глубокую борозду на его груди.

В глазах Баала вспыхнула дикая ярость. Он выбросил руку и сумел мертвой хваткой вцепиться в хвост Гароса, намереваясь раскрутить дракона и впечатать его в землю. Однако стоило ему сжать пальцы, как ладонь пронзила невыносимая раздирающая боль. Чешуя на хвосте Гароса тоже была острой, как бритва; она мгновенно распорола кожу и мышцы на руках Баала, заливая их кровью и не давая удержать захват.

Пока захват срывался, Гарос развернулся. Ударом крыла он размозжил голову воину-минотавру, попытавшемуся прийти на помощь вождю, и обрушил на Баала серию ударов когтями. Он бил поочередно левой и правой, заставляя «железную башню» пятиться, пока, наконец, не подцепил Баала рогами под грудь и не подбросил высоко в воздух.

Следом Гарос выдохнул струю раскаленного драконьего пламени. Поток огня, похожий на жидкую лаву, подхватил тело Баала в небе, протащил его по дуге и с силой впечатал в землю. Кожа вождя превратилась в обугленную корку, а его аура заметно ослабла.

«Неужели я его переоценил?» — Гарос прищурился, глядя на лежащее, подобно обгорелому трупу, тело Баала.

Оба были мастерами ближнего боя. В такой схватке, лишенной лишних трюков, разница в силе очевидна: если противники не равны, сильный быстро подавляет слабого. Оглядываясь назад, Гарос признавал, что атаки Баала были опасны — вибрация заставляла внутренности ныть от боли, но это не было критическим уроном. Ответные удары вождя уничтожили почти 80% взрывной чешуи на теле Гароса и обломали множество шипов. Но на этом всё. Взрывная чешуя была лишь одним слоем защиты, а шипы могли отрасти заново. Если не считать усталости, Гарос не получил серьезных ранений.

«Что-то не так. Остальные командиры минотавров почти не реагируют на состояние своего вождя».

Гарос заметил, что минотавры продолжали яростно сражаться с легионом Расплавленного Железа. Их моральный дух не упал ни на йоту, что было в высшей степени странно — обычно тяжелая рана лидера ломает волю большинства солдат.

«В любом случае, сначала нужно добить его окончательно».

Гарос снова глубоко вдохнул, готовясь изрыгнуть пламя и превратить Баала в пепел.

Внезапно обгоревшее тело Баала шевельнулось и с поразительной скоростью уклонилось от потока огня.

Хрусть-хрусть.

Обугленная плоть минотавра начала трескаться, как керамика. Из-под черной корки вырвались бесчисленные алые мясные волокна; они переплетались, словно тысячи спаривающихся змей, и в мгновение ока соткали новую, иссиня-черную кожу.

У-у-ух!

Из трещин на коже Баала хлынула кровь, похожая на расплавленную магму; она тут же воспламенилась, превращаясь в бушующее черное демоническое пламя. Его тело снова начало раздуваться, мышцы нарастали слоями, а кожа приобрела металлический блеск, напоминающий черное железо.

В итоге перед Гаросом предстал монстр ростом более десяти метров, словно вышедший из самых глубин Бездны. Ощущение опасности, исходившее от него теперь, было несопоставимо с тем, что было раньше.

«Активация демонической крови. Вот его истинная мощь. Но разве обычный возврат к предкам может быть настолько сильным? Этот парень ненормален».

Гарос взмыл выше, глядя на Баала, ставшего похожим на демона Бездны. Стоя на земле и уставив в небо свои иссиня-черные глаза, Баал произнес низким, густым голосом, напоминающим грохот камней, падающих с вершины:

— Ты смог заставить мою кровь закипеть. Я признаю твою силу. Теперь... начнем по-настоящему.

Он добавил:

— Я сверну твою шею и использую твою жизнь как ступень к еще большему могуществу.

Войдя во «вторую фазу», Баал чувствовал, как внутри него бурлит колоссальная сила. Его уверенность была абсолютной. Он издал низкий рык, его лицо исказилось от боли, а тело слегка сгорбилось. Лопатки внезапно прорвали мышцы спины, и белые костяные отростки начали стремительно расти, на глазах превращаясь в перепончатые демонические крылья с размахом более двадцати метров.

Взмахнув этими крыльями, Баал поднял настоящий ураган и в мгновение ока оторвался от земли, устремляясь в небо, чтобы сойтись в битве с красно-железным драконом.

Внизу, на земле, легион Плавильщиков Железа и армия Кровавого Копыта продолжали перемалывать друг друга в кровавой резне, в то время как вождь минотавров и красно-железный дракон начали свой смертельный танец высоко в небесах.