Когда вождь Кровавого Копыта взмыл в небо на своих демонических крыльях, Красно-железный дракон, оставляя за собой кометный хвост из пламени, на еще большей скорости устремился к облакам. Развернувшись в высшей точке, он, подобно падающему метеориту, по прямой понесся вниз на врага. Баал, пребывая во второй фазе, не стал уклоняться и с яростным ревом пошел на перехват.

Чешуя на перепонках крыльев Гароса заскрежетала, извергая раскаленные искры. Остатки взрывной чешуи светились, словно раскаленное железо. В мгновение ока неправдоподобно мощный дракон и исчадие Бездны столкнулись.

Ба-бах!

Оглушительный грохот и ударная волна сотрясли небеса. Пламя взорвалось в вышине, испуская ослепительный свет и жар, будто взошло второе солнце. Красно-железного дракона подбросило вверх на десятки метров, но он мгновенно восстановил равновесие.

К этому моменту вся его взрывная чешуя была израсходована, обнажив прочный обсидиановый панцирь. По нему, словно вены, пробегали лавовые узоры, мерцающие багровым светом. В сочетании с массивным телом, сплошь покрытым естественным оружием, Гарос выглядел куда более свирепым и зловещим, чем любой демон из Бездны.

В то же время черная фигура, объятая огнем, по прямой рухнула вниз. Баал падал быстрее, чем взлетал, а трещин на его теле стало больше, и сквозь них густо текла магмообразная кровь.

У-у-ух!

Демонические крылья Баала резко захлопали. Ураганный ветер прижал траву к земле и поднял в воздух камни. Скорость падения замедлилась. Он выровнял тело у самой земли и снова рванул в зенит, прямо на Гароса.

«Внешний слой его чешуи, поглощавший мою силу, исчез. Теперь в ближнем бою преимущество на моей стороне!» — Баал был полон решимости.

Однако, видя несущегося на него вождя, Гарос лишь взмахнул крыльями, прочертил в небе дугу и, обойдя Баала, спикировал к земле. Его крылья-лезвия пронеслись над полем боя. Один за другим воины-минотавры оказывались разрублены пополам.

Искупавшись в кровавом дожде, дракон развернулся и зафиксировал вертикальными зрачками очередного элитного командира врага. Тот как раз вогнал свой топор глубоко в грудь людоеда и пинком отбросил умирающего врага. Не успел минотавр издать победный клич, как почувствовал смертельный холод за спиной. Обернувшись, он увидел окутанного драконьей мощью Гароса, несущегося на него с неумолимостью рока.

Командир взревел, его мышцы вздулись, а разум в момент смертельной опасности сфокусировался до предела. Вложив всё свое мастерство в замах боевого топора, он ударил навстречу дракону. Но когти оказались быстрее. Гарос небрежно полоснул лапой.

Хрясь! В облаке кровавого тумана командир погиб на месте.

Битва продолжалась, и легион Плавильщиков Железа уже владел огромным преимуществом. Чаша весов склонилась на их сторону в тот момент, когда Баал и Гарос начали свой поединок. Войско Кровавого Копыта измотало себя марш-броском без отдыха, в то время как нападение Гароса на их лагерь прошло почти без усилий, а его воины были свежи. С течением времени в этой кровавой мясорубке выносливость минотавров иссякла, движения стали медленными и их начали стремительно уничтожать.

— Не беги! — взревел Баал, преследуя Гароса, но его скорость и маневренность и близко не стояли с драконьими.

Гарос хотел победить с минимальными потерями. Он «кайтил» (выманивал) быкоглавое чудовище, игнорируя провокации, и точечно вырезал самых эффективных командиров минотавров, мгновенно обеспечив своему легиону стратегический перевес. Поняв, что на полной скорости ему не догнать дракона, Баал с трудом подавил ярость. Вторая фаза имела свою цену,кипящая демоническая кровь делала его вспыльчивым и лишала рассудка.

Прекратив бессмысленную погоню, Баал сложил крылья и камнем рухнул вниз, вонзаясь копытами в землю.

Военный топот!

Земля не треснула, не появилось ни единой щели, но невидимая волна силы разошлась от точки удара, превращая окружающих подданных Гароса в кровавое месиво.

Вдох!

Баал задрал голову и глубоко вдохнул. Нити алой энергии начали отделяться от убитых им существ и стекаться к нему, затягивая раны и еще немного усиливая его ауру.

«Раз не хочешь драться в открытую, посмотрим, кто из нас убивает быстрее!»

Глаза Баала налились безумной жаждой крови. Он огляделся и выбрал целью Кару — демона-обжору. Кару был тяжело ранен Баалом в начале, но всё еще сражался. Заметив черты драконизации на теле людоеда, Баал решил, что его смерть точно заставит Гароса вступить в бой.

Демонические крылья раскрылись. Баал по прямой бросился к Кару. Но в этот миг алая тень оказалась быстрее. Гарос врезался в минотавра сбоку и вытолкнул его обратно в небо. Когда Баал хотел честного боя, Гарос уходил от него, но стоило Баалу начать резню слуг и Гарос возвращался. Но это и было нужно вождю. Он мог расти в войне, но больше всего жаждал прикончить именно этого дракона.

— Наконец-то ты перестал бегать!

Огромные перепончатые крылья раскрылись полностью. Сила, подобная цунами, бурлила в теле Баала, позволяя ему выдержать столкновение с Гаросом и замереть в воздухе. Его огромные ладони вцепились в чешую на шее дракона. Мощным рывком он крутанул тяжелое тело Гароса в воздухе, вскидывая колено к его животу. Этот удар мог бы раздробить сталь.

Внезапно хвост Гароса обвился вокруг левой ноги Баала, сбивая траекторию удара колена. Живот дракона, защищенный чешуей, лишь скользнул по колену минотавра; сноп искр и обломков чешуи посыпался дождем. Баал тут же ударил локтем сверху вниз — его локтевая кость, похожая на тяжелый молот, целилась в позвоночник дракона. Гарос резко вскинул правое крыло, превращая его в вертикальный клинок, направленный точно между ног Баала. Тот вздрогнул и вынужден был отшатнуться, сбивая атаку. Дракон снова увеличил дистанцию.

— Трус! Ты умеешь только убегать? Стой! Сражайся со мной лицом к лицу! — Баал парил над полем боя как зловещее божество, объятое черным пламенем. Его мощь вселяла уверенность в минотавров, заставляя их отчаянно сопротивляться.

В этот момент Красно-железный дракон замер и медленно поднял голову. Разминка окончена. Кровь неслась по жилам бешеным потоком — идеальное состояние для активации «Состояния ярости».

— Да будет так.

Глядя в черные глаза монстра, Гарос произнес это тихим, но смертельно опасным голосом:

— Теперь начнем по-настоящему.

Услышав свои же слова, Баал почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Ззз-зт! Чи-чи!

Бесчисленные золотые молнии вырвались из щелей в чешуе дракона. Они искрились так густо, что Гарос казался окутанным сияющим коконом, издавая рокочущий звук тысячи разрядов. Его мышцы под светом молний начали раздуваться, увеличивая и без того мощное тело до абсурдных, жутких размеров.

Баал в ужасе увидел, как силуэт Гароса размылся. В глазах осталась лишь золотая полоса. В следующее мгновение драконьи когти были уже перед самым лицом! Каждый коготь был отстрым словно бритва. К золотым молниям примешались черно-красные потоки драконьей энергии. Она еще сильнее укрепляла тело в состоянии возбуждения.

Удар когтями был быстрее молнии.

Хрясь!

Баал не успел даже поднять руки. Драконьи когти вспороли ему грудь и живот. Твердая, как черное железо, кожа лопнула, а ребра и грудина хрустнули, ломаясь. Не давая врагу даже вскрикнуть от боли, Гарос совершил круговой удар крылом. Лезвие крыла метнулось к шее Баала. Перед лицом смерти тот инстинктивно пригнул голову.

Кх-х-х!

Сноп ярких искр. Поплатившись зазубриной на крыле, Гарос начисто срубил половину левого рога Баала.

— Мой рог! — рога для минотавра — это и оружие, и гордость. Обезумевший от ярости Баал ответил сокрушительным ударом кулака в череп дракона, но Гарос, обладая невероятной скоростью, просто боднул его в ответ.

Дон-н-н!!!

Драконьи рога вошли глубоко в живот Баала. Кровь брызнула фонтаном. В черных глазах минотавра вспыхнула багровая искра. Он взревел, и кровь, текущая из его ран, вместо того чтобы падать на землю, вспыхнула ярким пламенем. Трещины на его теле стали ярко-алыми. Если раньше его демоническая кровь просто кипела, то теперь она горела.

Баал вошел в свою третью фазу — фазу смертельного боя без остатка. Черное пламя и золотые молнии схлестнулись. Минотавр сцепил пальцы в замок и обрушил этот «молот» на затылок дракона, вкладывая в удар чудовищную вибрацию. Прежде чем удар достиг цели, Гарос выдернул рога из его живота и встретил атаку ударом правой лапы.

Вращение Драконьей Энергии 1-го уровня! Усиленный удар когтями!

Бум-мм!!!

Кольцевая ударная волна разорвала облака. Кости пальцев Баала дробились одна за другой, чешуя на когтях Гароса превращалась в пыль. Две струи крови брызнули в небеса, тут же испаряясь в красном тумане от столкновения молний и огня.

Началась истинная битва на износ. Раздробленные пальцы Баала обросли черным пламенем, из них выросли острые костяные шипы. Он перехватил правую лапу Гароса и с силой ударил коленом, целясь в область драконьего клоакального отверстия — место, где чешуя гораздо слабее. Однако Красно-железный дракон не стал уклоняться: он вскинул заднюю лапу и со всей дури ударил вождя прямо между ног.

Оба были безжалостными бойцами. Их взгляды встретились — решительные и беспощадные.

Бум!

Бум!

Двумя глухими ударами хозяйство минотавра было превращено в фарш, тазовые кости треснули. Несмотря на то что горящая кровь притупляла боль, Баал не сдержал истошного крика. Но еще хуже было то, что драконья чешуя, в которую он ударил коленом, оказалась невероятно прочной — она лишь вогнулась, но не пропустила удар. Гарос вздрогнул, сквозь зубы втянул воздух, но на этом всё. Годы закалки собственных слабых мест дали плод.

От невыносимой боли Баал согнулся, перед глазами потемнело. Гарос не упустил шанс. Его левая лапа вспорола шкуру на боку врага, когти вошли между ребер и сжались подобно стальным тискам. Минотавр взвыл от боли; хруст ломающихся ребер смешался со звуком рвущихся мышц. Он ударил правым кулаком, окутанным черным пламенем, в голову дракона.

Гарос резко отпрянул, хлопая крыльями. Уходя от удара, он буквально вырвал три ребра Баала вместе с мясом и кожей. Кровь лилась дождем, превращаясь в огонь. Аура Баала подскочила еще выше, его глаза стали абсолютно красными и он окончательно впал в безумие, перестав чувствовать боль.

Он молниеносно выбросил руку, мертвой хваткой вцепился в хвост Гароса и с чудовищной силой швырнул его в землю.

Ба-бах! Драконье тело пробило скальный слой, подняв тучи пыли и похоронив под собой бойцов обеих сторон. Баал спикировал следом, выставив копыта словно таран, целясь в грудь дракона.

Дзынь!

Гарос заблокировал удар скрещенными лапами. Черно-красная чешуя под тяжестью копыт покрылась паутиной трещин, земля под ними просела еще глубже. Перехватив инициативу, минотавр ударил локтем в морду дракона. Гарос уклонился, и его рога столкнулись с локтевой костью Баала. Искры летели ливнем; на рогах Гароса пошли трещины, но локоть Баала просто взорвался, насквозь пробитый драконьим рогом.

В то же время правая лапа Гароса рванулась к сердцу вождя.

Р-раз!

Баал буквально оторвал собственную руку, застрявшую на роге, и, оттолкнувшись копытами от груди Гароса, взмыл в небо, чудом избежав смертельного удара по сердцу.

— Трус, зачем ты бежишь? — холодный шепот дракона прозвучал прямо у него над ухом.

Ситуация зеркально перевернулась. Но была разница, даже на третьей фазе Баал не мог тягаться в скорости с Гаросом в состоянии возбуждения. Не успел он набрать и пары сотен метров высоты, как почувствовал смерть за спиной. Баал глубоко вдохнул, сжигая остатки демонической крови, и развернулся.

Гарос свернулся в клубок, превратившись в стальной шар, и, окутанный золотыми молниями, врезался в грудь минотавра. Длинные рога пробили грудную клетку и живот Баала. Дракон на полной скорости протаранил им склон холма.

Кха-бум!

Скала рухнула, камни и пыль скрыли их. Гарос пригвоздил Баала к самому основанию горы, вминая его голову вглубь камня. Горящие крылья Баала попытались сомкнуться на спине Гароса, как гильотина, но дракон просто разорвал их своими крыльями. Демоническая кровь, попадая на раскаленные камни, испарялась кровавым туманом.

Р-а-а-а!

Минотавр в предсмертной ярости обвил ногами тело дракона и начал молотить по нему единственным кулаком, но удары становились всё слабее. Баал миновал свой пик. Теперь его сила таяла с каждой секундой, а регенерация замедлилась.

Спустя мгновение две фигуры пробили гору насквозь и вылетели с другой стороны. Гарос прижал минотавра к земле и протащил его, пропахивая в поле боя борозду длиной в километр. Когда он наконец остановился и золотые молнии погасли, тело Баала представляло собой жуткое зрелище. Рога сломаны, крылья вырваны с мясом, правая нога ниже колена превращена в пыль, а живот и грудь вспороты. Он был едва жив.

— В Приграничье... — Красно-железный дракон выпрямился, удерживая Баала за горло стальной хваткой, и поднял его изувеченное тело. — ...только клан Плавильщиков Железа будет гегемоном. А я — его единственным властелином.

Битва обнажила скрытые амбиции Гароса. Он швырнул останки врага на землю и холодно произнес:

— Мусор. Ползи ко мне и моли о пощаде. Я дам тебе шанс служить мне.

Баал почти сжег всю свою кровь, но он был наделен редким талантом — если бы он пережил этот момент, то смог бы восстановиться. Изуродованное тело шевельнулось. Под холодным взглядом дракона Баал медленно пополз к его ногам... но в последний миг резко вскинулся!

— Смерть — это лишь перерождение! Слава со мной! — прохрипел он, вкладывая последние силы в удар единственным кулаком в челюсть дракона.

Бум!

Хвост Гароса, находившийся рядом, взметнулся и с силой обрушился вниз, впечатывая Баала в землю.

Бум! Бум! Бум!

После серии мощных ударов хвостом то, что было могучим вождем, превратилось в бесформенное месиво из мяса, костей и грязи, и жизнь покинула это тело навсегда.