Солнечный свет падал на истерзанную, почерневшую землю.

Со смертью вождя Кровавого Копыта боевой дух остальных минотавров рухнул, словно из них выкачали последние силы. Однако природа минотавров была упрямой и непокорной: подавляющее большинство продолжало сопротивляться, предпочитая смерть капитуляции.

В клане Кровавого Копыта сильных предводителей было не один и не два. Бойцов уровня Клыка Ходжи или двухголовых людоедов хватало с избытком, были даже могущественные шаманы, способные сражаться на равных с Белой драконицей.

Если бы удалось добиться верности клана Кровавого Копыта и поглотить их племя, масштаб клана Плавильщиков Железа мгновенно увеличился бы вдвое. Но Гарос прекрасно понимал, что слепое расширение не всегда идет во благо. Железный дракон Солорог спал, и сам Гарос в ближайший год или два должен был войти в состояние драконьего сна.

В таких обстоятельствах слишком многочисленное и лишенное жесткого подавления племя минотавров, даже будучи формально покоренным, представляло бы скрытую угрозу. Нужно было постоянно ждать предательства. К тому же у Гароса не было особого желания приручать существ, которые упрямо сопротивлялись и шли против его воли — у него не было привычки церемониться с непокорными.

Тех, кто идет против него, проще было просто убить. Лучше потратить время на самосовершенствование, чем на дрессировку строптивых слуг. В сердце Гароса, унаследовавшем черты красных драконов, всегда жила решимость и беспощадность.

— За вождя Баала! Кровь за кровь! — взревел одноглазый полководец, размахивая знаменем племени Кровавого Копыта.

Красная тень рухнула с небес. Когти Саманты впечатали голову полководца в землю. Когда она подняла лапу, бычьи рога вместе с частью черепа остались в ее когтях, а безглавое тело, покачнувшись, завалилось навстречу смерти.

У-у-ух!

Она презрительно огляделась и выдохнула драконье пламя. Боевое знамя вспыхнуло, превращаясь в разлетающихся огненных бабочек.

Демон-обжора Кару оторвал руку какому-то командиру и принялся жевать ее, на ходу размозжив череп другому минотавру. Когти драконокровного людоеда рвали кожаные доспехи, как бумагу, а на его клыках болтались и качались вырванные внутренности.

Один центурион минотавров попытался собрать остатки войск, но едва он поднял горн, как солнце заслонила огромная холодная фигура Белой драконицы. Она уже покончила с гигантом, в которого превратился седогривый шаман. Морозное дыхание поглотило центуриона, превратив его в реалистичную ледяную статую, которую тут же вдребезги разнес всадник-кентавр, оставив лишь ледяную крошку.

Эльвира осыпала врагов градом стрел, прицельно выбивая чернокнижников и шаманов. Клан Плавильщиков Железа приступил к жатве.

Игнорировали только тех, кто бросил оружие и лежал ниц. После захвата ресурсных точек Кровавого Копыта клану Расплавленного Железа понадобятся рабы для добычи руды и самой тяжелой работы. Минотавры по силе лишь немногим уступали людоедам, но превосходили их в выносливости — из них вышли бы отличные рабы.

Гарос не участвовал в «зачистке». Подобные дела можно было оставить подданным. Сейчас, когда клан Кровавого Копыта бежал, вмешательство Гароса не требовалось — пусть монстры его легиона выплеснут ярость через убийство.

Стоит отметить, что среди убивающих не было медведей-оборотней. По приказу Гароса они скрывались в одной из пещер Долины Драконов, охраняя спящего Солорога на случай непредвиденных обстоятельств.

В то же время Гарос не расслаблялся. Он стоял на земле, и его зрачки, сузившиеся в тонкие нити, дюйм за дюймом сканировали небо. Медная драконица Дебора. Нет, теперь уже Красно-серебряная драконица Дебора. Гарос не забыл о ней. Будучи осторожным по натуре, он всегда просчитывал худшие варианты.

Узнав о столкновении Саманты с красно-серебряной драконицей, Гарос понял, что Дебора, скорее всего, снова нацелилась на него. Эта маленькая драконица питала к нему какую-то необъяснимую одержимость. И это чертово везение металлических драконов! Во второй раз она наткнулась на него случайно, а в третий, хоть и не встретила его напрямую, наткнулась на Саманту.

«Где же ты спряталась?» — размышлял Гарос, не видя в небе никаких подозрительных следов.

Хотя доказательств не было, он чувствовал, что красно-серебряная драконица с вероятностью девять из десяти находится здесь, на поле боя. Изначально Гарос думал, что она нападет исподтишка, пока он сражается с Баалом, так-как он сам бы поступил именно так, но нападения так и не последовало. Это заставило Гароса засомневаться, но он всё равно верил, что она где-то рядом. Видимо, он просто недооценил моральные принципы металлических драконов — возможно, она считала удар в спину ниже своего достоинства.

В этот момент минотавр с налитыми кровью глазами, окончательно потерявший рассудок, бросился прямо на красно-железного дракона.

— Кровь за кровь! — прохрипел он, источая жажду убийства.

Гарос, погруженный в мысли о Деборе, раздраженно и небрежно взмахнул хвостом в сторону приближающегося врага.

Но прежде чем хвост ударил минотавра, по телу этого заурядного, ничем не примечательного существа пробежал свет, подобный ряби на воде. Внутри на миг мелькнули магические руны, и тело начало стремительно трансформироваться. В мгновение ока оно превратилось в дракона длиной более пятнадцати метров от головы до кончика хвоста.

Это была красно-серебряная драконица Дебора. С их последней встречи она сильно изменилась. Ее чешуя в основе осталась огненно-красной, но тысячи ромбовидных серебряных чешуек теперь четко выстроились вдоль позвоночника, костей крыльев и хвоста. Новые серебряные рога спиралью уходили вверх, украшенные тонкими золотыми узорами, напоминающими цветы снежного лотоса.

Пропорции ее хвоста и крыльев относительно туловища увеличились, стали более вытянутыми и гармоничными, придавая ей изящный вид. Изгибы шеи, спины и хвоста были идеальны, а длинная шея и обтекаемое тело образовывали дугу, подобную полумесяцу. С активацией серебряной крови красота Деборы резко возросла — в глазах любого дракона она теперь выглядела грациозно и прекрасно.

Однако эта «грациозная и прекрасная» красно-серебряная драконица от случайного касания хвоста Гароса кубарем отлетела в небо. Совершенно не заботясь о достоинстве, она истошно завопила:

— А-а-а! Как больно! Мои кости сейчас рассыплются! Злой и грубый красно-железный дракон, ты обязан выплатить мне компенсацию за поврежденную чешую! За моральный ущерб! И за нарушение стабилизации полета!

Гаросу нечего было сказать. Он смотрел на кувыркающуюся в воздухе красавицу-драконицу, которая вела себя так, будто получила смертельную рану, и остатки его боевого гнева немного рассеялись от этого знакомого пафоса.

— Дебора, брось свои фокусы. Ты появилась здесь, чтобы повторить финал наших первых двух встреч? Хочешь, чтобы я снова тебя отлупил, и ты с плачем улетела в свое серебряное гнездо жаловаться предкам? Я с удовольствием снова пополню свои запасы за твой счет, — произнес он.

Неужели она решила, что раз он только что закончил бой, то сейчас слаб и это лучший момент для реванша? Он был утомлен, но далеко не обессилен. Гарос окинул взглядом ее телосложение (она уже приближалась по размерам к Белой драконице), но страха не почувствовал.

В то же время красно-серебряная драконица элегантно взмахнула крыльями и зависла в воздухе, залитом утренним солнцем и запахом гари. Ее великолепная ало-серебристая броня переливалась в лучах света чарующим сиянием. На вопрос Гароса она не рассердилась, а лишь расплылась в хитрой улыбке.

— Ответишь на мою загадку — и я не потребую компенсации.

Она грациозно вытянула длинную шею, словно поэт на руинах театральной сцены. Подражая возвышенному слогу серебряных драконов и хвастливым интонациям медных, она четко продекламировала:

— Оно берет начало в неугасшем огне, и в нетронутой почве находит свой дом;

— Ты разбудил его сердце, разрывая землю кругом, а я сквозь дым и пепел лечу за его торжеством.

— Оно питается жалкими снами трусов и пьет из ран героев, что не ведают страх;

— Оно кует звезды в безысходности тьмы и сажает ростки на былых пепелищах и в прах.

Голос затих. Она посмотрела на Гароса и спросила:

— Скажи мне, гибрид, что это?