— Кровь вместо дров, крики боли вместо ветра...

Красно-серебряная драконица Дебора моргнула. Ее изящная шея подалась вперед, а тело, переливающееся ало-серебристой чешуей, ярко сияло в лучах солнца.

Загадка, предложенная Гаросом, содержала множество конкретных образов. Кровь, крики, обломки копий, выжженная земля — всё это были осязаемые вещи, поэтому разгадать их было не так уж сложно. Будучи прирожденным мастером головоломок, Дебора подумала всего пару секунд и решительно выпалила:

— Война! Это война!

Под ее предвкушающим взглядом Гарос медленно кивнул и не поскупился на похвалу:

— Верно. Ты самый сообразительный металлический дракон из всех, кого я встречал.

Услышав это, Дебора не смогла сдержать радости, и кончик ее хвоста довольно вильнул. В ней жила натура медного дракона, а в ее жизни было два самых прекрасных момента, когда она объявляет ответ недоумевающему слушателю и когда сама раскусывает чью-то хитроумную загадку.

— Есть еще? Давай еще одну! — воодушевилась она. — Я могу ответить на вторую, и тогда у тебя будет дополнительный шанс командовать мной.

Она с надеждой уставилась на Гароса. Среди металлических драконов медные и латунные (одни — любители загадок, другие — невыносимые болтуны) считались самыми утомительными. Мало кто из драконов или других разумных существ соглашался добровольно играть с ними или вести беседы. Но если найти общие интересы, подружиться с ними проще простого.

Гарос прекрасно это понимал, но покачал головой и отказал. Он не стал продолжать игру — важно было соблюдать меру и не потакать ей во всем.

— Ты ответила на мою загадку, и я позволяю тебе следовать за мной, — строго произнес Гарос. — Но помни свои слова, ты в моем распоряжении. Иначе наши отношения на этом закончатся.

Дебора кивнула:

— Пока это не противоречит моим моральным принципам.

Гарос прищурился и внезапно спросил:

— Если однажды я развяжу войну в Приграничье, будет ли это противоречить твоим принципам?

— В Приграничье? — Дебора озадаченно склонила голову.

— Земля под нашими ногами. Буферная зона между пустошами Сел и вечной мерзлой тундрой. Ты не знала, как называется это место?

Дебора понимающе кивнула:

— Конечно знаю. Я здесь родилась. Просто в моем наследственном знании это место называют «Землями Стыка» . Название «Приграничье» используется реже.

Разобравшись с терминологией, она ответила на вопрос:

— Война — это лишь средство, а не цель. Главное — ради чего она ведется.

Она посмотрела на Гароса и добавила:

— Если ради резни и удовлетворения собственной жестокости, то я откажусь подчиняться. В лучшем случае я не встану против тебя, но помогать не стану.

Гарос:

— А если ради богатств и ресурсов?

Дебора пафосно покачала головой:

— Это несправедливо. Я не могу этого одобрить.

Гарос подумал и уточнил:

— А если там будет твоя доля?

— Кхм-кхм... — Дебора внезапно прикрыла рот лапой, а затем с серьезным и важным видом произнесла: — Существа в Землях Стыка по большей части невежественны и дики. Если объединить богатства и ресурсы в руках драконов, их можно использовать гораздо эффективнее. Это пойдет на пользу развитию региона!

Гарос больше не спрашивал. Он окончательно понял основу характера Деборы. Типичное хаотично-доброе мировоззрение. Моральные принципы есть, но их не так много, а «планка» весьма гибкая. Если бы она была законно-добрым золотым или серебряным драконом, она никогда бы не поддержала войну ради ресурсов. Те сначала находят злодеев, наказывают их и лишь «попутно» забирают трофеи.

Тем временем подданные легиона Плавильщиков Железа закончили битву. Сопротивляющихся убили, сдавшихся разоружили и взяли в плен. Началась уборка поля боя. Они собирали уцелевшее снаряжение и магические предметы, не брезгуя даже телами минотавров.

Для легиона вопрос тылового обеспечения в военное время не стоял остро. Помимо кентавров, такие существа, как людоеды, гноллы и оборотни Серой Гривы, были по природе жестоки. Павшие враги становились их пищей. В голодное время они могли съесть даже сородичей. Цивилизованные народы сочли бы это варварством, но в таком ресурсном дефиците, как здесь, это был вопрос естественного отбора, где победитель получает всё, а проигравший идет в котел.

Подданные Гароса предавались своим инстинктам. Без всякой варки или жарки они прямо на месте рвали туши минотавров, восполняя силы парным мясом и кровью. Гарос приземлился рядом. Он не препятствовал им, но и не участвовал. Возможно, из-за человеческой части своей души он не испытывал аппетита к человекоподобным существам, но и запрещать это слугам не видел смысла. С точки зрения биологии минотавры были отличным источником белка и энергии.

Тяжелой поступью подошел Кару. Его тело было покрыто ранами, но для его жизненной силы это не было критичным. В руках он держал бычью голову и с аппетитом ее обгладывал. Гарос присмотрелся и понял, что это голова самого Баала.

— Господин, прошу, угощайтесь. Голова — самая вкусная часть, от нее становишься умнее, — пробормотал Карлу с набитым ртом. Несмотря на явную неохоту расставаться с добычей, он всё же протянул Гаросу голову вождя, предлагая отведать мозг.

— Не нужно, — Гарос покачал головой.

На свирепой морде людоеда-обжоры проступила простодушная улыбка:

— Эм... тогда можно мне доесть остальное тело вождя Кровавого Копыта?

Он подошел якобы поделиться, но на самом деле страстно желал съесть останки Баала. По обычаям людоедов, Баал был личным трофеем Гароса, и Кару не смел прикасаться к нему без разрешения.

— Проваливай и ешь, — разрешил Гарос, разгадав хитрость слуги.

— Есть! — Кару свернулся в клубок, покатился к останкам Баала и принялся с восторгом пировать. Для людоеда-обжоры путь к силе лежал через желудок: поедание высокоуровневых противников повышало его собственный уровень. И хотя Баал сжег почти всю свою кровь, его жизненная суть всё еще была деликатесом.

— А ты не идешь есть? — спросила Дебора, глядя на Белую и Красную дракониц.

Саманта сейчас жадно рвала мясо мамонта, а Тресси вгрызалась в плоть убитого шамана-гиганта. Лица обеих были в крови, источая первобытную свирепость.

Гарос покачал головой. В Долине Драконов были запасы специй от торговых караванов. Он предпочитал тщательно приготовленную, ароматную пищу сырому мясу. Теперь, когда у него были ресурсы, хорошая еда стала для него одной из немногих позволительных радостей в жизни, полной суровых тренировок.

Дебора наблюдала за необычным красно-железным драконом. Ее взгляд задержался на его грозном, но спокойном профиле. Он не участвовал в пиршестве, но и не останавливал жестокость. Это противоречие заставляло ее чешую зудеть от любопытства.

«Этот дракон слишком отличается от всех злобных драконов, которых я знаю. Может, он вовсе не злой?» — подумала она.

Внезапно послышался шелест крыльев. Дебора обернулась и увидела крошечную Сказочную драконицу Вейлу. Присутствие Планарного дракона поразило Дебору, как и то, что та спокойно живет в стае цветных. Но поскольку Дебора долго следила за Гаросом, она быстро пришла в себя. В конце концов, для Сказочных драконов, обладающих хаотично-добрым нравом, такое соседство было вполне в духе их странностей.

Сама же Дебора считала, что не просто примкнула к злым драконам. Поиск приключений был лишь одной целью. Была и вторая.

Находиться рядом с Гаросом и постепенно влиять на него, чтобы он в итоге стал добрым драконом!

— Эй, новенькая! Ты ведь вступаешь в Долину Драконов? — Вейла начала кружить вокруг Деборы. — Запомни: я здесь Третья. А ты... ты будешь Шестой!