— Шестая?

Красно-серебряная драконица Дебора была явно не в восторге от такого порядкового номера. Ее взгляд скользнул по крошечной малявке, похожей на котенка, и, улучив момент, она с силой дунула на нее.

Наблюдая, как Сказочную драконицу шатает из стороны в сторону от этого порыва, похожего на штормовой ветер, Дебора удовлетворенно прищурилась и произнесла:

— Мелочь, я должна быть второй. В этом месте только Гарос может стоять выше меня.

Гордость металлического гибрида кипела в ее крови. Дебора могла позволить Гаросу доминировать над ней — в конце концов, она проигрывала ему не один раз. Но чтобы другие драконы стояли в иерархии выше нее? С этим она смириться не могла.

Сказочная драконица захлопала крыльями-бабочками, сделала несколько кругов в воздухе и наконец восстановила равновесие.

— У меня есть имя, можешь звать меня Вейла. А что касается очереди, так она по порядку прибытия выстроена!

Вейла любила игры и проказы, поэтому не обиделась. Она хихикнула и начала загибать маленькие когти на лапке, считая:

— Босс Гарос — первый, Саманта — вторая, я — третья... Ты пришла последней, значит, шестая.

Дебора покосилась на Белую драконицу, которая в стороне грубо пожирала добычу:

— Ты хочешь сказать, что даже Белая драконица стоит впереди меня?

Вейла моргнула и задумчиво протянула:

— Тресси — пятая. Но она «пленница» Гароса. Он победил ее, и теперь она работает на него, чтобы отработать долг. Так что она не совсем полноправный член Долины Драконов.

Подняв голову к Деборе, Сказочная драконица воодушевляюще добавила:

— Если считать строго, то ты пятая! Твой ранг только что вырос, ну разве не здорово?

Деборе нечего было ответить. Она демонстративно отвернулась, решив не продолжать этот нелепый спор. Очевидно, что эта детская классификация была лишь плодом воображения Вейлы, и воспринимать ее всерьез не стоило.

В это время Красная драконица Саманта и Белая драконица Тресси закончили трапезу и одна за другой подошли к Гаросу. Обе цветные драконицы уставились на металлическую гостью недружелюбными взглядами.

Среди пятицветных драконов Красные и Серебряные всегда были заклятыми соперниками. Если выпадал шанс, сильный и злой красный дракон больше всего на свете любил поработить серебряного и подвергать его бесконечным унижениям. Что касается Белых драконов, то они делили с серебряными одну стихию холода и схожие ареалы обитания, из-за чего часто конфликтовали. Исход таких стычек был предсказуем: обычно Белый дракон позорно спасался бегством.

Серебряная аура, исходящая от Деборы, вызывала у Саманты и Тресси одновременное раздражение. Однако Саманта, наученная горьким опытом, уже осознала, что, пока она слаба, лучше держать когти и зубы при себе, поэтому не стала сыпать оскорблениями или провокациями. Тресси же в отношении серебряных драконов придерживалась принципа «короли не встречаются», но раз уж пришлось столкнуться лицом к лицу, решила проявить каплю благоразумия и не затевать спор.

Дебора посмотрела на Саманту, и в ее серебристых зрачках мелькнула тень одобрения:

— Ты ведь родная сестра Гароса? Неудивительно, что ты смогла ответить на мою загадку. Ты умна, совсем не похожа на тех красных драконов, что я знала.

К драконам, способным поддержать ее любовь к загадкам, она могла быть благосклонна даже если те были красными. Услышав похвалу от Деборы, Саманта немного смягчилась.

«Надо же, этот проклятый металлический дракон умеет говорить приятные вещи?»

Шипы на спине Красной драконицы чуть опустились, и она ответила:

— Ты тоже неплоха. Твоя загадка была сложной и изящной. Кроме меня... и Гароса, вряд ли кто-то еще смог бы найти верный ответ.

Хотя в душе Дебора считала ту загадку довольно простой, она благосклонно кивнула на самохвальство и комплимент Саманты, не став спорить.

— Металлический дракон, ты из Долины Красных Кленов? — спросила Белая драконица Тресси.

Дебора даже не повернула головы. Она не удостоила ее даже взглядом, не говоря уже об ответе. Общаться с «белочешуйчатой» она не имела ни малейшего желания. Игнорируемая Тресси пришла в ярость; она с силой ударила хвостом по твердой земле, издав тяжелое холодное фырканье, и больше не пыталась заговорить, проклиная про себя заносчивость металлической драконицы.

— Нас здесь всего пятеро. Вейла, ты обсчиталась? — Дебора обвела взглядом присутствующих.

— Ничего не ошиблась! Солорог сейчас спит, он — четвертый, пришел позже меня, — Сказочная драконица была одержима хронологией и сделала на этом особый акцент.

Тем временем солнечный свет заливал истерзанное поле боя. Подданные легиона Плавильщиков Железа сваливали уцелевшее оружие и доспехи в «железные холмы». Сломанные клинки тоже собирали в одну кучу. Этот металлолом отправят на Серные холмы, где в алхимических горнах Саманты он обретет новую жизнь, превратившись в свежее снаряжение.

Трупы минотавров и их верховых животных тоже не бросили гнить. Тела минотавров, бронированных носорогов и мамонтов умело свежевали, сухожилия развешивали на временных коптильнях, а жир сливали в кувшины. Навыки выживания в пустошах были прописаны в генах этих монстров. Каждый кусок мяса будет высушен до состояния твердой доски, каждая кость будет раздроблена, чтобы выварить последний костный мозг. Они знали цену еде и не допускали расточительства.

Гарос отдал приказ части подданных остаться и охранять захваченную территорию Кровавого Копыта. Несмотря на разрушения, лагерь не превратился в руины, хотя в стенах было много проломов, но в целом они устояли, как и многие каменные постройки внутри.

Самой большой ценностью были тотемные столбы. Они представляли собой накопленные богатства и трофеи клана. Используя «звездное серебро» и «магическое дерево», полученные через торговлю на Великой реке Эстонии, шаманы долгое время создавали эти артефакты; каждый стоил целое состояние. Почти все они были повреждены, но у чернокнижников и шаманов легиона был шанс их восстановить. В крайнем случае, их можно было разбить на части и выгодно продать.

Кроме того, штаб Кровавого Копыта располагался на Равнине Плодородия. Эта область была невелика, но, в отличие от других земель Приграничья, не была бесплодной. Оправдывая название, она была покрыта густой травой, а в березовых рощах виднелись кусты диких ягод — Кровавое Копыто тщательно выбирало себе дом. С этого дня Равнина Плодородия принадлежала легиону Плавильщиков Железа.

— Эльвира, Закри, Йокич, — обратился Гарос к трем вождям кентавров. — Ваше племя берет на себя управление этой территорией. Часть боевых единиц из других отрядов останется вам в помощь.

Кентавры были наиболее эффективны в степном строю, к тому же травы входили в их рацион. Равнина Плодородия подходила им лучше всего. Их прежнее место жительства не имело ценности и было расположено неудачно, его можно было бросить. В этой войне кентавры проявили себя блестяще, сражаясь в первых рядах, и доказали свою верность. Теперь кентавры и людоеды стали двумя сильнейшими столпами легиона.

Кроме того, под контроль перешли шахты обсидиана, пастбища бронированных носорогов, железные рудники и фермы шипохвостов. Флаги легиона Плавильщиков Железа теперь развевались над Долиной Драконов, Равниной Плодородия, Серными Холмами и Руинами Гигантов. Хоть Гарос прибыл сюда недавно, его владения на юго-западе Приграничья уже превзошли то, что он оставил в Сельских пустошах.

— «Стальная Воля» — потери 40%.

— «Алая Конница» — потери 20%.

— «Молот Разбитых Звезд» — потери 30%.

— «Око Аннигиляции» — потери 10%...

Командиры отрядов вполголоса докладывали о потерях. Победа над Кровавым Копытом не была легкой прогулкой; минотавры дрались отчаянно, и легиону пришлось заплатить свою цену.

Гарос на мгновение замолчал, обдумывая ситуацию. Победа была велика, но нехватка рук стала ощущаться острее.

«Форпостов и территорий стало больше, ресурсных точек, требующих охраны, — тоже. Но число подданных не выросло, а сократилось. Людей... существ для контроля над всеми землями явно не хватает».

Он окинул взглядом выживших воинов. В войне с Баалом он понес потери, и, кроме рабов, новой крови в легион не влилось, в то время как владения расширились колоссально.

«Куй железо, пока горячо. Может, покорить еще пару племен и пополнить ряды?» — подумал Красно-железный дракон.

В землях Приграничья не было регулярных армий или государств, только кланы, племена и могучие монстры. Оказавшись здесь, Гарос почувствовал, как его амбиции начинают стремительно раздуваться.