В самом начале Гарос желал лишь спокойной жизни, и ему было неважно, придется ли спать под открытым небом и питаться чем придется.

Однако каждая победа была подобна дровам, подброшенным в костер. По мере развития он захотел наслаждаться изысканной едой, захотел официальную резиденцию, подходящую его размерам, захотел больше слуг, готовых ему прислуживать, захотел жить безрассудно и не знать запретов... Желания были подобны бездонной яме, а жадность и амбиции неумолимо росли в его сердце.

Фу-у-ух... Красно-железный дракон глубоко вздохнул, подавляя волнение. Каждый раз, когда он одерживал победу или становился сильнее, его дух приходил в смятение.

«Природа злого дракона растет вместе с моими переменами. Стоит лишь на миг потерять бдительность, и она подтолкнет к безрассудству. Нельзя расслабляться ни на секунду», — мрачно подумал Гарос.

Амбиции злого дракона грохотали в его груди, но цепи разума крепко сковывали когти. Драконий сон был уже близок, и сейчас было не лучшее время для дальнейшей экспансии. Клану Плавильщиков Железа, только что прошедшему через войну, требовался отдых, чтобы переварить и закрепить полученные трофеи.

Спустя некоторое время. Долина Драконов. Группа драконов во главе с Гаросом вернулась первой.

— О великий Владыка Алых Крыльев, Несущая Смерть Звезда! Вы вернулись с триумфом, и каждый шрам на вашем теле шепчет о славе! — к нему подбежал Мобель, вожак медведей, рассыпаясь в лести и похвалах.

— Были ли какие-то происшествия в Долине Драконов в наше отсутствие? — небрежно спросил Гарос.

— Никаких! Пока мы, медведи, на страже, место спячки крепко, как монолит, — клятвенно заверил Мобель.

Место спячки железного дракона Солорога находилось в самой глубине Долины Драконов, и его охраняли в основном медведи. Эта стая редко участвовала в открытых войнах — кроме Мобеля, интеллект остальных медведей был слишком низок, они не могли запомнить много союзников и в пылу битвы легко переставали отличать своих от чужих. Их роль в Долине Драконов была сродни личной гвардии лорда.

Кроме Гароса, никто из подданных, включая других драконов, не мог ими помыкать. Сейчас стая насчитывала пять взрослых особей, включая Мобеля, а количество подростков и медвежат значительно выросло. Хотя эти магические звери были одними из первых, кого покорил Гарос, они до сих пор оставались одной из самых сильных ветвей его подданных.

Земляные медведи росли быстро, их средний уровень во взрослом состоянии достигал 8-го, а на пике зрелости — около 10-го. Если бы не недостаток ума, каждый из них мог бы стать вождем.

— Возвращайтесь. Помните: ни одно существо не должно приближаться к месту спячки, — приказал Гарос.

Тем временем красно-серебряная драконица Дебора сделала несколько кругов в небе, осмотрела Долину Драконов и приземлилась рядом с Гаросом.

— Раньше ты всегда был в Сельских пустошах, почему вдруг пришел в Приграничье? Когда я впервые почуяла здесь твое присутствие, я была крайне удивлена, — сказала она.

Закончив свой драконий сон и активировав вторую кровь, она собиралась снова отправиться в Сельские пустоши, но по пути встретила Саманту и с изумлением узнала, что Гарос перебрался в Приграничье.

— В Сельских пустошах слишком много человеческих гарнизонов, там мои руки были связаны, — ответил Гарос. — Земли Приграничья бедны, но здесь больше свободы. Не нужно постоянно сдерживаться. Здесь я могу развиваться лучше, и не исключено, что однажды я полностью захвачу этот регион.

Дебора причмокнула языком:

— Понятно. Ты хочешь стать Королем земель Приграничья. Но это будет непросто. Кажется, я еще не говорила тебе: мои родители живут здесь. «Морозный След» и «Медное Пламя» — это титулованные Зрелые драконы.

Уголки ее губ приподнялись в улыбке:

— Я признаю, что ты силен, но если ты сейчас столкнешься с моими родителями и у вас возникнет конфликт, у тебя не будет ни единого шанса. Они выбьют из тебя всю дурь.

Гарос не стал спорить. Зрелый дракон — это дракон в возрасте от 200 до 400 лет. К тому же серебряные и медные драконы — это не какой-нибудь «позор драконьего рода» вроде белых. Зрелый медный дракон имеет как минимум 16-й уровень, а зрелый серебряный — как минимум 18-й. Они уже вплотную приближаются к легендарному рангу и находятся на совершенно ином уровне силы, нежели Гарос.

— Станут ли твои родители нападать на подростка-дракона без причины? — спросил Гарос. Гордость зрелых металлических драконов обычно не позволяла им опускаться до расправы над подростками, максимум — небольшое поучение.

— О, мой отец — серебряный дракон. Он суров и старомоден, но очень чтит правила. Правила у него буквально в каждой щели между чешуйками прописаны. В обычных обстоятельствах он не станет обижать младших. Но если он увидит, что ты убиваешь слабых, грабишь или насильничаешь, его «сердце праведника» не выдержит. Он накажет тебя или вовсе запечатает в темнице.

— Моя мать — медная драконица. Кроме загадок, она очень, очень любит розыгрыши. Если она на тебя нацелится, иногда лучше оказаться запечатанным моим отцом.

Дебора без тени сомнения выложила всё о родителях. Имена «Морозного Следа» и «Медного Пламени» могли быть в новинку пришельцу, но для коренных обитателей приграничья они гремели подобно грому. Их Долина Красных Кленов жила в стороне от мира, но была неоспоримым гегемоном региона. Все племена молчаливо и по взаимному согласию обходили эту долину стороной.

— Но не волнуйся! Я знаю, что хоть ты и выглядишь свирепо, ты совсем не такой, как другие злые драконы, — Дебора похлопала Гароса по плечу с видом «я тебя прикрою». — Я замолвлю за тебя словечко. Пока ты не творишь ничего запредельного, родители тебя не тронут.

Обычный злой дракон, услышав такое, мог бы разозлиться, сочтя это за пренебрежение. Но Гарос лишь естественно кивнул:

— Вот как? Что ж, заранее спасибо.

На морде Красно-железного дракона расплылась широкая улыбка, создавая разительный контраст с его устрашающей внешностью. Дебора, увидев это, на несколько секунд замерла. Она поспешно отвернулась, делая вид, что поправляет перепонку крыла, и ее голос невольно стал мягче:

— Пустяки. Мы теперь сообщники... то есть напарники. Должны помогать друг другу.

Гарос спросил снова:

— А если твои родители всё же сочтут меня злым драконом и нападут, не разбираясь?

Дебора покачала игриво головой:

— Нет. Они считают, что природа злого дракона зависит от воспитания. Они даже думали о том, чтобы усыновить потомка злых драконов и вырастить его добрым. У них нет предубеждений.

«Усыновить потомка злых драконов?»

«А я вам не подхожу? Я ведь "исконно злой" Красно-железный дракон!»

«Если вы не побрезгуете, готов признать вас отцом!» — глаза Гароса хищно блеснули. Он никогда не был против того, чтобы найти могущественного покровителя. Если бы мать-железная драконица не выгнала его, он бы с радостью сидел под ее крылом до самого совершеннолетия.

— Жаль, им не попадались подходящие новорожденные или совсем юные драконы. Они считают, что у подростков и старше характер уже сформирован, их поздно переучивать влиянием, там эффективнее только суровые методы вроде заточения и плети.

Услышав это, Гарос почувствовал разочарование и тут же отбросил мысли о покровительстве.

— Но всё же, что если? Что если они всё-таки нападут на меня, даже если я не совершу великого зла? — Он вернулся к прежнему вопросу.

— Ой, да я же сказала, что такого не будет! Но если случится... — Дебора сделала паузу. — ...Значит, мои родители нарушили свои моральные принципы. А отступление от собственных принципов для металлического дракона — огромная проблема. Я не смогу стоять в стороне. В таком случае я встану перед тобой и буду их переубеждать. А если не выйдет — притворюсь твоей пленницей, чтобы дать тебе шанс сбежать.

Гарос удовлетворенно кивнул.

— Поиграем в загадки? — сменил он тему.

Дебора без малейших колебаний закивала:

— Давай, давай! Ты первый.

— Есть существо, у которого четыре ноги в молодости, две во взрослом возрасте и три ноги в старости. Что это? Гарос, не задумываясь, произнес классическую загадку из своей прошлой жизни.

Дебора задумалась. Через несколько секунд она неуверенно ответила:

— Человек? Или, скажем так, разумное гуманоидное существо.

Гарос щелкнул хвостом:

— Верно!

— Теперь я, теперь я! — в азарте Дебора начала загадывать свои ребусы. Гарос то отвечал сам, то нуждался в подсказках, и весь этот процесс приносил Деборе огромное удовольствие, насыщая ее жажду общения.

Время медленно текло. Жизнь Гароса снова стала насыщенной и спокойной. Он заставлял красно-серебряную и белую дракониц поочередно тренироваться с ним, закаляя сопротивляемость холоду, практикуя «взрывную чешую», оттачивая удары крыльями и хвостом, сливая жизненную энергию и ману в Драконью Энергию и укрепляя драконье сердце через технику «взрывной крови»...

Тем временем, после победы над Кровавым Копытом, клан Плавильщиков Железа сосредоточился на охране ресурсных точек и укреплении позиций. Они не продолжали экспансию и, кроме редкой торговли с проходящими судами на реке, вели себя тихо.

Словно сытый тигр, который молча точит когти и зубы в ожидании следующей охоты.