Приграничье, Серные холмы.

Между холмами и оврагами клубился горячий пар, из-за чего здесь, в отличие от большинства других районов Приграничья, было не холодно, а даже жарковато.

В этот момент Красная драконица Саманта, чья алая чешуя была покрыта черной сажей, была предельно сосредоточена. Она зажала передними когтями слиток раскаленной стали, запихнула его в алхимический горн и выдохнула струю драконьего пламени, разжигая огонь.

Когда сталь полностью расплавилась, превратившись в текучую металлическую массу, Саманта взмахнула хвостом и кончиком прицепилась к литейной форме. Следом за этим хлынула похожая на лаву сталь, застывая в форме заготовки нагрудника с чешуйчатым узором.

Саманта придавила остывающий нагрудник передней лапой, а хвостом подхватила алмазный молот и начала ковку.

Дзынь! Дзынь! Дзынь!

С каждым ударом во все стороны разлетались искры, подобные падающим звездам.

На морде Саманты отразилось удовольствие, так она выплескивала силу красного дракона. Поначалу она ненавидела кузнечное дело, считая его хлопотным и нудным, но, постепенно привыкнув, начала находить в нем радость. Например, эта ковка: каждая отдача заставляла ее мышцы неметь, а чешую — вибрировать, и ей почти невозможно было остановиться. Само использование силы доставляло красному дракону инстинктивное удовольствие.

Когда нагрудник обрел нужные очертания, Саманта выпустила конусообразное пламя. Пока края стального доспеха размягчались от высокой температуры, она ловко подхватила кончиком хвоста заранее заготовленные детали в виде шипов и, словно портниха, приварила их к наплечникам. Затем последовательно выполнила сварку, закалку, полировку и другие операции.

Благодаря обучению Гароса, Саманта рано познакомилась с алхимией. Сейчас у нее уже было десять лет опыта. Процесс ковки доспехов нельзя было назвать эстетичным, но она работала уверенно и технично. А для алхимика создание вещей своими руками — лучший способ накопить опыт и повысить уровень.

Кроме того, огонь занимает важнейшее место в алхимии. Драконье пламя — это не обычный огонь, оно занимает одно из первых мест в иерархии алхимических огней. Перспективы красного дракона как алхимика на самом деле очень широки. Часто алхимики, желая повысить качество своих творений, пытаются заключить контракт с красными драконами, платя немалую цену за их помощь в ковке.

Когда наступил этап последней операции, Саманта внезапно расправила крылья, накрыв доспех тенью:

— Смтрите, болваны! Великая Королева Красных Драконов вот-вот завершит очередной шедевр!

Находящиеся поблизости саламандры, гигантские огненные муравьи и другие слуги рефлекторно припали к земле. Когти Саманты вспыхнули драконьим пламенем, превратившись в «пылающие когти».

Чирк-чирк — пылающие когти прошлись по нагруднику, оставляя на нем ровные, сложные и запутанные руны. Это было самое важное — алхимическое зачарование и усиление. Спустя полчаса разрозненные символы превратились в единую сеть.

— Готово!

Саманта оставила след когтя в качестве своей подписи и убрала лапу. Она тяжело дышала и улеглась у края лавового озера. Из щелей между чешуйками шел дым. Эта трехчасовая ковка поглотила добрую долю ее драконьего дыхания, заставив ее почувствовать усталость.

В этот момент на Серные холмы легла тень. Красно-железный дракон взмахом крыльев разогнал пар и приземлился перед Самантой.

— Когда ты прилетел? — Саманта приподнялась и с гордостью подхватила хвостом рунный доспех. — Смотри, моя последняя работа! Она стоит как минимум тысячу золотых монет!

— Я наблюдал за второй половиной процесса, — Гарос слегка кивнул, бегло осмотрев доспех. — Неплохая броня.

«Но вряд ли она стоит тысячу золотых», — добавил он про себя, не озвучивая это вслух. Алхимическая индустрия в странах планеты Бернардо была очень развита, местами даже чрезмерно. Даже племена гоблинов в пустошах могли раздобыть горнодобывающих големов — пусть устаревших, но настоящих алхимических созданий. Если бы это было место с отсталой алхимией, такая броня могла бы стоить тысячу монет, но здесь — вряд ли. К тому же работа Саманты не была какой-то уникальной: она просто следовала чертежам массового продукта. Она еще не достигла того уровня, чтобы проектировать и создавать высокоуровневые артефакты самостоятельно.

— Сколько таких доспехов ты можешь сделать за день? — спросил Гарос.

Он большую часть времени проводил в Долине Драконов и редко бывал на Серных холмах. Сегодня, упражняясь в полетах, он поддался порыву и решил заглянуть, как идут дела.

Саманта: — Наверное, штуки три.

Процесс требовал предельной концентрации и личного участия на каждом этапе, что было долго и утомительно.

— А как же другие алхимики, которых мы обучаем?

Гарос помнил, что самых сообразительных подданных Клана Плавильщиков Железа, имеющих потенциал, отправили сюда, чтобы они учились и помогали Саманте.

— Уровень слишком низкий, — Саманта пренебрежительно махнула лапой. — Никто из них не может создать целый доспех от начала до конца. Максимум — грубое холодное оружие.

Развитие алхимии в клане только началось. Все, кроме Саманты, были лишь учениками. Но и они не должны были быть бесполезными.

Гарос немного подумал и сказал:

— На самом деле, все ученики и другие слуги здесь могут участвовать в процессе создания.

Из ноздрей Саманты вылетело несколько искр:

— Эти идиоты? Да они только материалы изведут!

Материалы не были готовым богатством, но через алхимию превращались в ценности, и Саманта не хотела их тратить впустую.

Увидев ее реакцию, Гарос помолчал несколько секунд и медленно спросил:

— Саманта, ты видела, как муравьи переносят еду?

Саманта кивнула. В детстве она любила играть с муравьями и часто наблюдала за ними. Ей нравилось давать муравью кусок еды, который тот не мог унести, и забирать его прямо перед тем, как несчастное насекомое вернется с подмогой. Так она наслаждалась властью над слабыми существами.

— Каждый муравей несет лишь крошечный кусочек, — спокойно продолжал Красно-железный дракон. — Но в итоге они уносят огромную гору еды, во много раз превышающую их собственный размер.

Саманта в замешательстве почесала голову. Поняв, что метафора не сработала, Гарос перешел к прямым указаниям.

— Гноллы качают меха, людоеды бьют молотами, кобольды собирают детали, а ученики алхимиков наносят базовые руны. Коротко говоря: раздели весь процесс ковки на отдельные шаги. Простые этапы отдай другим слугам. Ты же сможешь пропустить скучную и рутинную работу и сосредоточиться только на ключевых, самых сложных моментах.

Саманта задумалась, осознавая идею Гароса. Она представила это: такая схема действительно позволила бы ей работать эффективнее, а выполнение только ключевых этапов давало бы больше опыта, помогая быстрее повышать уровень алхимии.

— И как я сама до этого не додумалась? — Саманта радостно вильнула хвостом. — Гарос, ты действительно мой брат, раз придумал такую блестящую идею

Гарос лишь кивнул. Концепция «конвейера» на планете Бернардо наверняка уже была известна, просто алхимия развивалась стремительно, а в наследственной памяти красных драконов не было таких инструкций — не хватало идеи. Как говорится, одна мысль открывает целый мир. Задачи, которые казались неразрешимыми, часто становятся простыми, стоит лишь подобрать правильный ключ.

С внедрением конвейера производительность Серных холмов неизбежно возрастет. Сила важна, а для быстрого роста драконов нужны ресурсы. Высокоэнергетические добавки, эликсиры роста, зелья жизни — всё это было в списках торговых караванов и стоило огромных денег. Если Долина Драконов хочет развиваться дальше, без алхимической индустрии не обойтись.

Пока что у Клана Плавильщиков Железа не было эффективного производства, и торговля с внешним миром шла в основном за счет сырья из рудников. Необработанные богатства вроде магнитной железной руды и обсидиана непрерывным потоком уходили через караваны по до боли низким ценам, обмениваясь на дорогие зелья, специи и черное масло.