«Нынешний Клан Плавильщиков Железа похож на нищего, который просит милостыню, держа в руках золотую чашу», — мрачно размышлял Гарос.

Продажа необработанной руды в обмен на готовую продукцию приводила к колоссальным потерям прибавочной стоимости. Однако при нынешнем состоянии клана это был единственный доступный способ торговли.

Такова была реальность Сельских пустошей, Приграничья и вечной мерзлоты. Из-за отсталой алхимической индустрии им приходилось мириться с многоуровневой эксплуатацией, продавая внутренние ресурсы за бесценок ради дорогих товаров извне. В то же время страны с развитой алхимией за счет торговли аккумулировали огромное количество базового сырья.

Аристократы Лотеренской Федерации любили называть кланы пустошей «зверьми» или «варварами». В этой психологии сквозило презрение развитых регионов к отсталым окраинам.

«Статус-кво трудно изменить мгновенно, остается лишь надеяться на планомерное развитие в будущем».

Пробыв на Серных Холмах еще некоторое время, Гарос объяснил Красной драконице Саманте важность алхимической промышленности. Если они не смогут создать мощную производственную базу, их богатства будут утекать ежедневно.

При одной мысли о том, что ее золото «уплывает» каждый день, Саманта заскрежетала зубами. Ей захотелось, чтобы в сутках стало вдвое больше часов, чтобы посвятить всё время развитию алхимии. Это была лучшая мотивация. Зная лень драконов, Гарос понимал, что без подобного стимула она наверняка забросила бы дело через пару дней.

Покинув Серные Холмы, Гарос не вернулся сразу в Долину Драконов. Почти всё его время уходило на тренировки и эволюцию; сегодня он решил дать себе редкую передышку и лично проинспектировать владения.

Миновав Серную долину, Гарос пролетел над Руинами Гигантов. Это место всё еще выглядело как груда развалин, разве что часть прогнившего, треснувшего фундамента заменили на новые каменные плиты.

Расположение Руин было выгодным, и Железный дракон Солорог хотел, опираясь на уцелевший фундамент, восстановить крепость, сделав ее пригодной для обитания гигантских существ. В самом начале он привел сюда группу слуг, чтобы те добывали и обтачивали камень в окрестностях. Однако вскоре выяснилось, что найденная жила камня слишком мала; источник материалов иссяк, и стройка встала. Позже Солорог лично искал новые месторождения, но вместо камня случайно наткнулся на серую магнитную руду, что привело к известным событиям. А затем Солорог впал в спячку, и крепость гигантов так и осталась в законсервированном состоянии.

«Когда Солорог проснется, пусть сам этим и занимается», — решил Гарос, бросив лишь беглый взгляд на руины. Надзор за строительством — не то дело, на которое Король Клана Плавильщиков Железа должен тратить свое время.

Вскоре Гарос прибыл на Пастбище Бронированных Носорогов, где увидел, как людоеды приручают зверей. Под присмотром сородичей элитный воин-людоед выплюнул разжеванную кость и, подобно живой горе, шагнул в центр загона.

Раздраженный бронированный носорог, покрытый костяными пластинами, неистово рыл землю. Каждое падение его копыта размером с чашу выбивало облако пыли. По размеру он не сильно уступал людоеду — это был молодой самец, идеальный возраст для приручения.

— Ну давай, скотина! — Людоед топнул ногой, уйдя голенью в землю. Для носорога это был вызов, аналогичный их собственному рытью земли перед атакой. Зверь разъярился: он опустил голову и, нацелив толстый острый рог в живот противника, ринулся в атаку.

Людоед взревел и мертвой хваткой вцепился в основание рога обеими лапами, вступая в лобовое противостояние сил. Под звериный рык мышцы людоеда вздулись, а вены под кожей запульсировали, словно дождевые черви. Передние ноги носорога задрожали, его мощная шея дюйм за дюймом начала подгибаться. Окружающие людоеды бешено колотили оружием по земле, создавая вибрацию от топота.

Наконец, спустя несколько минут, людоед повалил носорога наземь. Когда зверь снова поднялся, в его взгляде на мучителя читался страх. Людоед не стал развивать успех, он достал из-за пояса кусок соли и, присев на корточки, поманил животное. Когда носорог наконец склонил голову и начал лизать соль с ладони, остальные людоеды разразились ликующими криками, празднуя победу товарища.

Со времени войны с Кровавым Копытом прошло уже больше года. С тех пор как клан взял под контроль пастбища, в отряде «Молот Разбитых Звезд» появился новый тип войск — Тяжелые всадники. Их число за этот год стабильно росло. В отличие от «Алой Конницы» кентавров (легкой кавалерии), эти бойцы не обладали высокой мобильностью; их ролью был сокрушительный таран. Когда всадник и его зверь, облаченные в тяжелую броню, шли в лобовую атаку, они, подобно наводнению, сметали и разрывали вражеские порядки.

«Прирученные носороги служат скакунами, неприрученные — отличным источником мяса. Но их разведение и рост — процесс непростой, пастбищу требуется более грамотное управление».

Гарос не приземлялся, а лишь молча наблюдал из-за густых облаков. Использование таких ресурсов, как эти пастбища, сейчас было крайне неэффективным, и Гарос чувствовал огромный потенциал для развития. Например:

Отбирать самых сильных особей в качестве племенных.

Улучшать породу через селекцию или скрещивание с другими видами магических носорогов.

Разрабатывать состав «молочных смесей», подбирать идеальное соотношение кормов и мяса для сокращения цикла роста молодняка.

Использовать отбракованных особей не только на мясо: их рога, кости, пластины и даже навоз — всё должно идти в дело.

У Гароса были общие идеи по управлению хозяйством, но конкретная реализация требовала времени и сил, которых у него не было. В будущем он решил поручить это какому-нибудь сообразительному лидеру из числа подданных.

Покинув пастбище, Гарос продолжил облет. Взмахивая крыльями, он проносился тенью над своими опорными пунктами, и лишь когда сгустились сумерки, вернулся в Долину Драконов. Эта инспекция подтвердила его мысли: Клан Плавильщиков Железа уже достиг внушительных масштабов, но во многих аспектах он всё еще находился на зачаточном, «младенческом» этапе.

«Кажется, я всё еще на стадии первичного накопления капитала», — подумал Гарос, глядя на сияние двух лун.

Красно-железный дракон не чувствовал тревоги, его разум был спокоен. Но именно в этот момент на него нахлынула волна глубокой сонливости. Она накатывала раз за разом, делая веки невыносимо тяжелыми.

Гарос не удивился. Время драконьего сна подросткового периода пришло. Он заранее отдал приказы: в это время клан должен «спрятать когти», заниматься внутренним развитием и не проявлять агрессии до его пробуждения.

Первым делом Гарос вызвал Красно-серебряную драконицу.

— Ты уходишь в сон? — спросила Дебора, глядя на сонного гибрида.

Гарос кивнул и сказал:

— Дебора, ты — единственный металлический дракон в этой долине. Но по сравнению с другими... — Он внезапно положил лапу ей на плечо. — ...Тебе я доверяю больше всего. Ты — надежный товарищ. Моя безопасность во время сна ложится на тебя. Не позволяй никому приближаться ко мне или беспокоить меня.

Его взгляд был предельно серьезным. Дебора впервые почувствовала, что ее так ценят. Она на миг замерла, а затем решительно кивнула, сжав когти:

— Не волнуйся, я гарантирую, что ты пройдешь через сон в полной безопасности.

Подобные слова Гарос заготовил для всех, адаптируя их под характер каждого дракона. Дав последние наставления вождям подданных, он отправился вглубь Долины Драконов.

Позади места спячки Солорога была подготовлена новая пещера. Гарос вошел внутрь, сложил крылья и свернулся клубком. Перепонки крыльев окутали тело, словно завеса, и сознание начало медленно угасать.

«Не знаю, сколько продлится этот сон, но проснусь я уже Юным драконом. Надеюсь, за это время не случится ничего непоправимого», — подумал он.

Драконий сон в конце детского периода обычно длится от 3 до 5 лет (Гарос проспал 6). Сон в конце подросткового периода длиннее — примерно от 5 до 8 лет. Гарос предполагал, что его срок, скорее всего, превысит 8 лет. Для дракона это миг, но для внешнего мира этого времени достаточно, чтобы произошло множество перемен и случайностей. Это было то, что Гарос не любил, но не мог контролировать.

«Призрачная удача, улыбнись мне еще раз...»

Сонливость окончательно взяла верх, и Гарос погрузился в глубокую спячку.