Время течет незаметно, звезды сменяют друг друга на небосводе.

Восемь лет пронеслись свистом муссонов над пустошами Сел. Торговые пути то размывались сезонами дождей, то трескались под палящим солнцем. Приграничные земли несколько раз подвергались набегам южных холодных фронтов; иней, подобно острым лезвиям, вспахивал почву, делая мерзлоту Приграничья еще тверже.

Тем временем на юге, в Лотеренской Федерации, происходили великие перемены, и подспудно бурлили темные течения.

Королевский дворец Лотерена, сердца Конфедерации Южных Королевств, блистал великолепием. Мраморные колонны были обвиты позолоченным орнаментом из виноградных лоз, а хрустальные люстры преломляли свет, сияя подобно драгоценным камням.

В этих роскошных чертогах юный дракон-подросток Гордон наслаждался жизнью, превосходящей по достатку быт обычных принцев и знати. Прежде всего, он был товарищем принцессы по играм, а также существом высшего порядка — могучим представителем рода драконов. К тому же его характер не был столь свирепым и диким, как у других злых драконов, что делало его крайне популярным при дворе. Некоторые дворяне наперебой приглашали Гордона на пиры, считая за честь сидеть с ним за одним столом.

Когда в королевстве Лорн проводились регулярные гладиаторские бои монстров, Гордон часто присутствовал там в качестве почетного гостя. Иногда он даже лично выходил на арену, чтобы «наставить» участников, даря публике великолепное зрелище и наслаждаясь криками и аплодисментами тысяч людей.

Прямо сейчас.

Гордон только что закончил свой драконий сон подросткового периода и пробудился на своем уютном ложе. Постель Гордона не была традиционной драконьей кучей сокровищ. Это было гигантское ложе, вырезанное эльфийскими мастерами из тысячелетнего дерева, наполненное бархатом и магическими перьями для обеспечения максимального комфорта. Более того, за его покоями и самой тушей дракона ежедневно ухаживал специально обученный персонал. Благодаря этому даже после нескольких лет сна на его чешуе не было ни пылинки.

Длительный сон позволил Гордону переварить излишки накопленного жира. Его тело вернуло очертания нормального железного дракона, хотя по размерам он на несколько кругов превосходил обычного сверстника. Условия его роста были слишком хороши.

Гордон потянулся, и его чешуйки, сталкиваясь друг с другом, издали чистый мелодичный звон. Он опустил взгляд вниз. О боги, он наконец-то видел свои задние лапы! Раньше всё поле зрения занимал живот.

— Клянусь своей драконьей честью, отныне я буду контролировать аппетит, сяду на диету и стану величественным железным драконом, а не жирным ящером, — решительно подумал Гордон.

Ур-р-р-р.

В животе внезапно раздался звук, похожий на раскат грома. Лицо дракона исказилось — пустой желудок причинял ему нестерпимый дискомфорт.

— После пробуждения нужны питательные вещества и энергия. К тому же сейчас я не толстый, время диеты еще не пришло. Сначала поем.

Железный дракон зацепил хвостом маленький изящный колокольчик и легонько встряхнул его. Чистый звук разнесся по покоям. Вскоре слуги вкатили тележки, нагруженные всевозможными яствами.

Перед Гордоном предстали основные блюда: зажаренные целиком быки, стейки из мяса магических зверей под расплавленным сыром, щупальца глубоководных гигантских кальмаров. На десерт подали башни из засахаренного меда, морозное ягодное желе и «вино вулканической лавы» (смесь эссенции лавы и гномьего шнапса). Морозное ягодное желе, доставленное из ледников северного края, было защищено заклинанием сохранения свежести — каждый кусочек был таким же сочным, будто его только что сорвали.

С первым же проглоченным куском Гордон потерял контроль над аппетитом. Изголодавшись за годы сна, он ел с неистовством урагана, сметая всё на своем пути. Лишь когда живот округлился настолько, что, казалось, вот-вот лопнет, он закончил трапезу, хотя в глазах всё еще читалось желание продолжить.

— А где моя любимая «Лунная роса»? — Гордон подозвал слугу. — Принеси мне бочонок.

«Лунная роса» — магический нектар, создаваемый эльфами по особой технологии. Стоила она баснословно дорого, ее называли «жидким золотом». Она была полна энергии, но главное — обладала божественным вкусом. Это был любимый напиток Гордона.

Слуга не успел ответить, как двери покоев снова распахнулись. Вошла принцесса Елена в изысканном газовом платье, с хрустальной шпилькой в волосах.

— Ты проснулся, — сказала она.

Гордон проспал почти семь лет. Облик принцессы Елены почти не изменился: лицо оставалось безупречно белым, кожа нежной, как молоко, без единой морщинки, а голос — звонким, как у соловья. Однако в ее глазах, мимике и осанке появилось нечто зрелое и печальное, не свойственное прежней беззаботной девушке.

— Елена, скорее посмотри на меня! Я снова стал могучим и свирепым. Взгляни на мою чешую, когти и хвост! — радостно воскликнул дракон. Его реакция была замедленной, он не сразу заметил перемены в подруге.

Глядя на железного дракона, который, выпятив круглый живот, принимал разные позы, Елена прыснула от смеха. Ее улыбка была подобна распустившемуся цветку, и на миг показалось, что вернулись прежние беспечные времена. Она присела рядом с драконом, прислонившись к нему. Гордон плотно прижал чешую, чтобы не порезать принцессу острыми краями, и обвил ее талию хвостом, инстинктивно слегка сжав его. На языке драконов этот жест означал обладание.

Сам того не замечая, Гордон изменил свое отношение к Елене. Из простого товарища по играм она постепенно превратилась в объект собственничества, природу которого он сам не мог до конца объяснить.

— Я хочу «Лунной росы», — аппетит дракона пересилил прочие чувства.

Он думал, что стоит ему попросить, и желание будет исполнено, но, к его удивлению, Елена выглядела смущенной.

— Прости, Гордон. «Лунная роса» слишком дорогая, сейчас я не могу себе этого позволить.

Железный дракон замер. Дорогая? В его понимании такого слова в лексиконе Елены не существовало.

Принцесса тихо пояснила:

— Королевская семья взяла на себя инициативу по сокращению расходов. Даже мы, принцы и принцессы, не исключение. Ежемесячное содержание постепенно уменьшается.

— Сокращение расходов? Почему? — удивленно спросил Гордон.

Королевство Лотерен — ядро Конфедерации, получающее бесчисленные дары и обладающее колоссальными ресурсами. Оно всегда было самым сильным и богатым. Королевская семья славилась расточительностью, а богатства в сокровищницах казались бесконечными. Сокращение расходов? Это не имело смысла.

Елена вздохнула, не в силах сдержать желание выговориться. Она понизила голос:

— Совсем недавно Святой Король потерпел неудачу при попытке прорыва [на новый уровень силы] и скончался. Хотя семья сразу засекретила новость, знамения при его гибели не скрыть от глаз сильных мира сего. Рано или поздно об этом узнают все.

Глаза Гордона расширились от шока. Святой Король Лотерена. У него был и другой титул. Человек, поднявшийся восемьсот лет назад, ведший королевство Лотерен на завоевание южных земель и создавший Конфедерацию. Лотерен был гением меча и магии, величайшим талантом среди людей, вставшим на путь легенды еще до тридцати лет.

Однако это не меняло его сути как представителя «короткоживущих» рас. Если не отбросить человеческую природу через превращение в нежить или элементаля, предел жизни легендарного человека редко превышает тысячу лет, а после пика силы наступает неизбежное увядание. Святой Король всегда сохранял человеческий облик и искал способ обрести бессмертие, не теряя разум и плоть. Ради этого пятьсот лет назад он ушел в затворничество, перестав появляться на публике и уйдя в тень.

Но все страны знали о его мощи. Несмотря на века в тени, его имя висело над миром подобно Дамоклову мечу, удерживая королевства от распрей и поддерживая видимость мира и процветания Конфедерации.

И вот теперь этот столп рухнул. Под защитой этого гиганта древо королевства Лотерен незаметно подгнивало изнутри. Нынешняя королевская семья давно утратила былое величие. Нынешний король погряз в удовольствиях и даже со всеми ресурсами страны не смог достичь легендарного ранга; сейчас он дряхл и стар. Принцы и принцессы не способны взять на себя ответственность — талант в крови Лотеренов, казалось, выветрился с годами. Восемьсот лет мира сделали государственный механизм громоздким и заторможенным; элиты крепко держат распределение ресурсов, лишая таланты из низов путей наверх.

Теперь, со смертью Святого Короля, страны всё еще выказывают покорность, но за гладью спокойствия прячутся течения, способные разорвать Конфедерацию на части. Королевство почуяло угрозу и начало перекачивать ресурсы в армию, урезая траты даже правящей династии. Но никто не знает, когда нагрянет война. Возможно, тогда огромная Конфедерация Лотерен рассыплется в прах.

Рассказ Елены стал ключом, который со щелчком пробудил дремавшие инстинкты железного дракона. Детали о пограничных стычках, дефиците бюджета и грызне дворян в особом военном мышлении Гордона сложились в стратегическую карту, объятую пламенем. Блики от хрустальной люстры в его глазах превратились в отсветы грядущих пожарищ.

Он почуял запах надвигающейся бури, запах падения великого дома. Шипы на его теле слегка приподнялись, а на чешуе заиграл холодный металлический блеск. Даже величайшие магические империи не вечны. Драконы, некогда правившие миром, теперь стали «монстрами». Блестящие имена обращаются в историческую пыль. Теперь настала его очередь увидеть, как тонет этот титанический корабль.

Осознав это, Гордон увидел в великолепном дворце не дом, а опасную клетку. И напротив — Сельские пустоши, где он родился. Когда на юге разразится шторм и старый порядок рухнет, драконы в пустошах смогут обрести покой среди хаоса и подняться в момент междоусобиц и распада Конфедерации.

Тщательно обдумав это, железный дракон вытянул шею и приблизил голову к человеческой принцессе.

— Елена. — Его зрачки сузились в тонкие нити. Он посмотрел на мирные облака за окном и произнес с небывалой серьезностью: — Корона станет удавкой, а бальное платье — саваном. Сейчас Лотерен подобен замку на песке, который может рухнуть в любой миг.

Он сделал паузу и торжественно добавил:

— Уходи со мной. Мы покинем дворец и отправимся в пустоши.