Шепот железного дракона эхом отозвался в ушах принцессы.

Человеческая принцесса молчала несколько секунд, прежде чем покачать головой:

— Лотерен — это венец Конфедерации, сердце всех королевств. Даже в тени тех титанических империй эта земля продолжает сиять неугасающим светом.

Она пристально смотрела на очертания королевской столицы за окном: высокие магические башни и шумные улицы отражались в ее глазах стальным блеском.

— Святой Король ковал славу этого королевства, — продолжила она, — но его уход не заставит башни рухнуть. Фундамент Лотерена глубже, чем ты думаешь.

Елена всё еще верила в свою страну. В ее глазах, хоть Святой Король и пал, наследие было живо. Она верила, что стоит лишь пережить острую боль утраты и, опираясь на накопленные за века богатства, Лотерен снова сможет доминировать над остальными странами Конфедерации.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала она дракону. — Но посмотри: война еще не началась, а королевская семья уже почуяла опасность. Мы первыми начали сокращать расходы, перенаправляя ресурсы армии. Пока мы не сидим сложа руки и активно готовимся к угрозам, я верю, что с нашей мощью мы пройдем этот переломный момент и выйдем на еще более величественный путь. Раньше Лотерен гордился Святым Королем, но в будущем дух Святого Короля на небесах будет гордиться Лотереном.

Железный дракон погладил свой круглый живот и тихо пробормотал:

— Сокращение расходов... Ты имеешь в виду, что в моем рационе, кроме отсутствия «Лунной росы», ничего не изменилось?

Стоимость его еды за один день могла поглотить сбережения обычного человека за десятилетия или даже за всю жизнь. Сокращение расходов? Скорее всего, это были лишь слова.

— Елена, ты — часть этой семьи и прекрасно знаешь, насколько она расточительна. Мое существование здесь — лучшее тому доказательство. Такое не меняется в одночасье.

Железный дракон искренне дорожил принцессой.

— Не жди, пока грянет беда, чтобы пожалеть, — в его голосе звучала неподдельная забота. — Давай уйдем вместе, Елена. Я защищу тебя. Не забывай, кто я. Я благородный и могучий дракон, глава рода железных драконов! В пустошах, кишащих монстрами, я — хищник высшего порядка.

Услышав это, Елена замерла, глядя на него. Железный дракон Гордон вырос в роскоши и покое. Годы безмятежной жизни почти полностью стёрли с него жестокость и свирепость, присущие злым драконам.. Но когда он произносил эти слова, его глаза превратились в холодные вертикальные щели, шипы на теле со звоном приподнялись, а вокруг него разлилось тяжелое драконье давление.

Дракон остается драконом. Смена обстановки не превратит его в комнатную собачку; когда придет нужда, его когти и зубы снова станут острыми.

Елена не испугалась. Годы, проведенные вместе, превратили дракона в ее сердце в члена семьи, а не просто питомца. Глядя на обычно ленивого и прожорливого Гордона, который сейчас преобразился, она внезапно улыбнулась:

— Гордон, сейчас ты действительно похож на настоящего дракона.

— Что значит «похож»? Я и есть дракон! — недовольно буркнул тот.

— Да, ты дракон. Ты рожден с крыльями, чтобы парить в небесах, но из-за меня оказался заперт в этом дворце, — улыбка Елены медленно угасла. Она посмотрела ему прямо в глаза. — Гордон, ты хочешь свободы? Если ты хочешь, я могу отпустить тебя. Ты сможешь вернуться в пустоши или уйти куда угодно.

— Только если ты пойдешь со мной, — упрямо настаивал Гордон. — Жизнь в пустошах не такая роскошная, как здесь, но в ней есть свой вкус. Тебе наверняка понравится.

Елена вздохнула и медленно покачала игриво головой:

— Дело не в том, нравится мне или нет.

Ее лицо приняло сложное выражение.

— Я родилась принцессой. Я пользовалась любовью отца и братьев, ресурсами всей страны, жила в роскоши и получала всё, что хотела. Сейчас королевство на перепутье, в критический момент. Я не могу быть принцессой только тогда, когда мне это выгодно, и бросать свой дом, когда надвигается буря. В моих жилах течет королевская кровь, Гордон. Когда в этом дворце погаснет последний факел, ты увидишь меня на вершине самой высокой башни: либо в короне победительницы, либо как самый яркий погребальный костер. Жители столицы никогда не увидят свою принцессу бегущей с поля боя.

Она сделала паузу и отчеканила каждое слово:

— Каким бы ни было будущее королевства Лотерен, я люблю землю под моими ногами. Я разделю судьбу вместе с ней.

Железный дракон замолчал. Ему хотелось сказать: «Какой толк от того, что ты останешься?» Принцесса без реальной власти, статус живого талисмана... Ее присутствие ничего не изменит, кроме риска смерти или чего-то похуже. Но видя решимость в ее глазах, Гордон проглотил эти слова.

— Гордон, уходи сам. Я дам тебе огромное богатство и отправлю туда, куда ты пожелаешь, — тихо сказала Елена.

Но железный дракон покачал головой:

— Я останусь здесь до конца. — И тут же добавил: — Но насчет богатства, не думай, что теперь можно мне его не давать.

Елена с улыбкой кивнула и прислонилась к дракону. Холодная на ощупь чешуя дарила ей странное чувство покоя. Дракон больше не спорил, наслаждаясь тишиной. Однако в его глазах промелькнул блеск; леность исчезла с его морды, дух напрягся — он лихорадочно соображал, как спасти себя и Елену в грядущем хаосе.

Он был драконом-подростком, обладающим великой силой, но в масштабах целого королевства это была капля в море. Средний уровень стражи во дворце превышал 10-й, любой командир был мастером 15-го уровня и выше, а в тени наверняка скрывались легендарные личности. Соответственно, и те, кто жаждал земель и богатств Лотерена, были не менее опасны. В такой ситуации даже взрослый дракон мало что мог сделать, не говоря уже о нем.

Вскоре Елена ушла. Гордон долго думал и в итоге пришел к единственному выводу: в тот день, когда пожар войны захлестнет столицу, он, независимо от желания принцессы, силой вырвет ее из огня и рванет в Сельские пустоши.

Внезапно Гордона осенило. Вспомнив о пустошах, он вспомнил и о других юных драконах, с которыми когда-то жил. О делах Гароса Гордон кое-что знал. В скучные часы во дворце он часто просматривал «Ежедневную газету Конфедерации», особенно новости о драконах. Один репортаж о гибридном красно-железном драконе, который расправлялся с аристократами и грабил шахты драгоценных камней, привлек его внимание.

Учитывая редкость такого гибрида и совпадение возраста, он был уверен: этот злой дракон, прозванный «Крылом Разрывающим Небо» и «Несущей Смерть Звездой» — определенно его старший брат Гарос. Пока Гордон нежился во дворце, Гарос вырос в знаменитого монстра, чье имя гремело на страницах газет. Гордон даже немного завидовал, полагая, что если бы его не забрали люди, он бы добился не меньшей славы.

«Гарос с детства был самым мудрым и сильным среди нас. Сейчас он наверняка уже дракон-лорд со своими землями и слугами. Возможно, стоит попытаться связаться с ним, чего бы это ни стоило. Хотя бы для того, чтобы было кому нас встретить, когда я потащу Елену в пустоши».

Гордон не знал, как именно связаться с братом, но не спешил. Со смерти Святого Короля прошло не так много времени, новости еще не разошлись окончательно, и Конфедерация внешне оставалась спокойной. То, чего он боялся, не случится завтра — у него есть время всё обдумать. К тому же удача всегда была на его стороне.

«Раз такое дело, поем-ка я еще разок. После еды нужно потренироваться и всё переварить. Хватит лениться».

Он встряхнул колокольчик хвостом, вызывая слуг с едой.

Время шло своим чередом, и незаметно пролетело еще два года.

249 год Новой Эры (летоисчисление империй планеты Бернардо начинается со дня запуска первого межзвездного корабля).

Пошел третий год со смерти Святого Короля Лотерена. Новость стала достоянием общественности. Королевство официально объявило о кончине, провело государственные похороны; послы всех стран подносили цветы и зачитывали некрологи, восхваляя деяния Святого Короля и скорбя о его уходе. Вся Конфедерация поминала своего создателя.

Святой Король был столпом. Он создал этот союз, покончил с застарелыми болезнями и междоусобицами, подарив югу эпоху процветания. Уважение к нему было искренним. Но уважение к нему не означало уважение к нынешнему Лотерену — лидеры стран лишь временно затаили свои амбиции. Смерть короля погрузила Конфедерацию в тяжелую атмосферу: явных конфликтов не было, но подспудно зрел невидимый шторм.

Земли Стыка, Долина Драконов.

Вскоре после того, как умолкли погребальные колокола в южных королевствах, когда белые розы на могиле короля еще источали последний аромат, в самой глубокой пещере Долины Драконов треснула скала, неподвижная десять лет.

Вслед за падением Старого Короля, Красно-железный дракон, спавший десять лет, медленно пробудился. Он открыл глаза, обнажив зрачки цвета самой глубокой ночи.