Когда тьма отступила, подобно отливу, первым ощущением Гароса стало давящее приближение каменных стен. Пещера, в которой он когда-то мог свободно ворочаться, теперь казалась невыносимо тесной и узкой — в ней было трудно даже просто приоткрыть крылья.

Последний драконий сон подросткового периода принес с собой взрывной рост тела.

«Сколько я проспал в этот раз? Кажется, я сильно прибавил в размерах».

Красно-железный дракон уперся когтями в землю и медленно выпрямился, чувствуя, как шипы на спине едва не касаются свода пещеры. Долгоживущие расы обычно плохо чувствуют ход времени, и он не знал точно, сколько лет прошло. Однако по изменениям в теле можно было сделать вывод: срок определенно превысил нормальный предел подросткового сна. Скорее всего, он проснулся уже в возрасте более 25 лет — в стадии Юного дракона

«Как же хочется есть...»

В животе Гароса вспыхнуло обжигающее чувство голода. Перед тем как уснуть, он за один присест поглотил колоссальное количество пищи, набив желудок до отказа. Но этого не хватило, чтобы покрыть расход энергии за столь долгий срок, тем более что его адаптивная эволюция тоже требовала ресурсов.

Гарос ощупал себя. Мощные кости отчетливо проступали под кожей, мышцы плотно облегали скелет, выглядя несколько иссохшими.

«Сейчас я, наверное, похож на черного дракона — зрелище не из приятных».

Вум — пространственное кольцо на клыке окуталось призрачным светом. С легким колебанием воздуха, похожим на рябь на воде, в пасти дракона появилась бочка 95-го черного масла. Изначально он готовил его для битвы с вождем Кровавое Копыто, но тогда оно не пригодилось. Сейчас оно пришлось как нельзя кстати для восполнения энергии после пробуждения.

Хрусть! Он разжевал бочку вместе с железом и проглотил. Целая бочка 95-го масла отозвалась в животе бушующим пламенем, но это не было неприятно, как раньше — Гарос почувствовал, как его тело начинает «наполняться». И это не было просто ощущением. Поглотив энергию, его иссохшее тело на глазах начало раздуваться, возвращаясь в подобающую форму. Однако внутри по-прежнему было пусто. Ему требовалась настоящая еда, богатая питательными веществами, а не просто «энергетическая добавка» вроде масла.

Тяжело ступая, Гарос начал выбираться из тесной пещеры. Каждый его шаг заставлял стены содрогаться, грозя обвалом.

В этот момент Дебора, красно-серебряная драконица, охранявшая Долину Драконов, внезапно ощетинила шейную чешую. Она лежала на скалистом уступе, затачивая когти, когда почувствовала вибрацию со стороны места спячки, заставившую ее драконью кровь закипеть. Она расправила крылья и рванула к источнику звука.

Бум!

Слой замаскированной породы разлетелся, как яичная скорлупа. Водопад света от двух лун хлынул вниз. Темная фигура взмыла в небо наперекор серебристому сиянию, а звук расправляемых перепонок крыльев прозвучал подобно раскату грома перед бурей.

Дебора замерла. В ее радужке отразился незнакомый и величественный силуэт гигантского дракона.

Гарос вырос до шестнадцати метров в длину, что сопоставимо с почти зрелым белым драконом. Бугры переплетенных мышц делали его тело таким широким, будто два красных дракона встали плечом к плечу. Его облик грубо врывался в поле зрения наблюдателя, неся в себе невыразимое чувство давления. Литые, словно из стали, конечности были полны странной красоты; его шея была толще поясницы зрелого белого дракона, а плечи казались способными крушить горы.

Каждый шип на его теле напоминал обнаженный длинный меч. В лунном свете они сверкали холодным блеском, излучая ауру смертельной опасности и суровости. Размах его крыльев был аномально велик — при полном раскрытии он достигал ужасающих сорока метров, пропорционально намного превосходя обычных драконов. Он застилал небо, отбрасывая на землю густую тень.

Пара рогов изгибалась к небу: грубые и твердые у основания, они заострялись к концам, словно готовые пронзить небосвод. Идеальный изгиб... Это было и украшение, и смертоносное оружие. Рядом с ними выросли новые пары добавочных рогов, окружая основные, подобно короне.

Но самым необычным изменением была его чешуя. Раньше она была серо-черной и невзрачной, с тускло-красными краями на взрывных пластинах. Теперь же ее вид полностью преобразился. Основной цвет стал глубоким черным, как ночное небо, а красный ободок исчез. На его месте появились сияющие серебристые края. Лунный свет перетекал по ним, будто чешуя была инкрустирована мифрилом.

Суровый и свирепый, но в то-же время священный, великолепный.

Эти противоречивые черты гармонично слились в нем, придавая ему необычайную стать даже в спокойном состоянии. Такой облик обладал фатальной притягательностью как для злых, так и для добрых драконов.

— Гарос? — голос Деборы на драконьем языке прозвучал с легкой дрожью, когда она смотрела на гиганта, облаченного в лунный свет.

Она чувствовала исходящую от него опасность, но всё равно невольно приближалась к нему. Подобно мотыльку, летящему на пламя, или танцовщице на острие бритвы, она хотела коснуться края этой опасности.

— Это я.

Гарос не знал о душевных метаниях Деборы. Он заметил, что за эти десять лет она тоже немного прибавила в размерах. Ее облик почти не изменился, разве что изгиб спины стал изящнее, а блеск серебристой чешуи — чище и прозрачнее.

— Сколько я проспал? — спросил Гарос.

— Ровно десять лет.

Десять лет? Как он и думал, срок превысил лимит подросткового сна. Для драконов это немного, но достаточно для перемен. «Произошло ли что-то важное в мире?» — промелькнуло в его голове.

Дебора моргнула и тихо произнесла:

— Сейчас ты... выглядишь намного великолепнее, чем раньше.

Мифриловые края чешуи добавили Гаросу благородства, смягчив его суровость. Для металлического дракона он стал выглядеть куда более притягательно и породисто.

— Вот как? Я еще не успел рассмотреть себя.

Коротко ответив, Гарос не стал дожидаться, пока Дебора подлетит ближе. Он взмахнул крыльями и рванул выше в облака, паря в ночном небе, изучая свой новый облик и прислушиваясь к внутренним изменениям.

Уровень жизни: 14.

Это уровень, подобающий золотому дракону стадии «Молодой» ( 51–100 лет). Гаросу же сейчас было ровно тридцать лет. Для человека это возраст расцвета, а для дракона — лишь переходный этап между подростком и молодым драконом. До полноценного взросления еще далеко.

Однако, несмотря на возраст Юного дракона, его уровень силы и габариты уже перешагнули эту возрастную категорию, полностью соответствуя уровню Молодого дракона. И это при сравнении с высшими видами — красными или золотыми. Если же сравнивать его с белыми драконами, он уже превзошел уровень их зрелых особей.

Пробудилось и несколько новых псевдозаклинаний:

Раскаленный металл (из крови железного дракона) — позволяет раскалять выбранные металлические изделия, нанося ожоги тем, кто их держит или носит.

Проклятие ярого пламени (из крови красного дракона) — проклинает цель, удваивая весь получаемый ею урон от огня на время действия.

Эти два навыка, без сомнения, идеально дополняли друг друга.

Кроме того, его уровень боевого мастера поднялся до 3-го. Перед сном он был 2-м, и за десять лет спячки поднялся лишь на один уровень. Прибавка небольшая, но логичная, так как боевой уровень растет за счет жестоких тренировок и сражений, а не во сне.

Содержание драконьей энергии в теле выросло до 30%. Помимо «Мастерства когтей», Гарос освоил два новых боевых навыка дракона: «Мастерство хвоста» и «Отражающее уклонение». Мастерство хвоста, как и когтей, было пассивным навыком, поднявшим его технику владения хвостом на новый уровень. Отражающее уклонение требовало затрат энергии и позволяло на короткое время значительно усилить скорость реакции.

У боевых драконов тоже есть навыки дальнего боя с использованием стихий, но они открываются на более высоких уровнях. На данный момент Гарос всё глубже уходил в специализацию ближнего боя. Ему не хватало дистанционных атак, которые пока ограничивались драконьим дыханием (самым мощным из которых был шар пламенной молнии). Впрочем, это не было большой проблемой: его скорость и маневренность позволяли легко сближаться с целью и сокрушать врага в его привычной стихии — ближнем бою.