В племени Грызущих Камень царит строгая иерархия. Каждый гоблин точно знает своё место, кто был выше, а кто ниже.

А над всеми стоят двое:

Сломанный Клык Горук — предводитель, управляющий гигантским шахтным големом, и Гнойник Гроз — шаман племени, одновременно алхимик, владеющий магией, которую другие гоблины считают почти божественной.

И вот сейчас Сломанный Клык Горук на открытой площади насаживает мятежного гоблина на кол, протыкая его насквозь, подвешивает на деревянной раме, поджигает снизу костёр и приказывает остальным разделить мясо между собой.

Горук уже стар, почти тридцатилетний. Хотя средняя продолжительность жизни гоблинов — около пятидесяти лет, в дикой пустоши мало кто доживает до тридцати. Обычно умирают в подростковом возрасте. В норме такого старика уже давно бы свергли.

Но Горук, благодаря своей жестокости и опыту, до сих пор удерживает власть. И только он способен управлять шахтным големом.

Этот голем был куплен у проходящего торгового каравана за огромные средства. Племени пришлось морить голодом своих, чтобы накопить нужное.

Голем — восьмиметровый человекоподобный механизм. Стальные плиты снаружи, оголённые заклёпки, примитивный и грубый вид. Руки огромные и длинные, лопатообразные кисти касаются земли, достаточно взмахнуть — и можно раздробить мрамор.

Он предназначен для копки шахт, но благодаря весу и размерам может использоваться в бою.

Когда Горук сидит в кабине на груди голема, он чувствует себя великаном. Ему кажется, что он возвысился над другими гоблинами, будто стал богом, способным решать, кому жить, а кому умирать.

А особенно после недавнего случая, когда один его выход в поле спугнул настоящего детёныша дракона.

Это взрастило в нём чувство гордыни. Он начал считать, что драконы не так уж страшны. Мол, если бы у него был голем получше, он и взрослого бы завалил.

— Жаль, что тот драконёнок сбежал. Если бы я поймал его, то смог бы продать и купить себе нового, лучшего голема. Интересно, нашёл ли его волчий отряд?

Горук задумался и вдруг заметил тень, пронёсшуюся в небе. Мгновение — и всё исчезло. Он успокоился, решив, что показалось.

А в алхимической мастерской тем временем другой гоблин листал книгу. Он был уродлив даже по меркам своих сородичей. Зелёно-серая кожа в трещинах, из которых вытекала жёлто-зелёная слизь. Спина покрыта множеством опухолей — полупрозрачных, заполненных разными видами гноя.

Это был шаман Гнойник Гроз.

Он был полностью погружён в изучение тонкой книжечки с названием «Начальное руководство по алхимии».

Он нашёл её случайно. Грамотности не хватало, учителей не было, так что он понимал только иллюстрации. Много лет он экспериментировал, покрываясь язвами, но всё же освоил базовые алхимические символы.

Он не был как другие. Он стремился к знаниям, к развитию, хотел общения с другими расами. Он считал себя особенным. Будь он рождён в другом месте, у него было бы великое будущее.

Он знал, что за пределами пустошей есть федерация Лотсерн, где живёт цивилизованное королевство гоблинов. Они не такие грубые и дикари, как здесь. Он мечтал попасть туда.

Полистав книгу ещё немного, он бережно убрал её в чёрный деревянный ящик.

Только тогда заметил, что кристалл связи на поясе светится. Он прижал его к уху — и сразу побледнел. На лице лопнули несколько гнойников.

— Дракон! Чёрно-красный детёныш! Он напал и убивает нас!

Крики, мольбы о пощаде, рев крыльев, всё это пронеслось в записи. В том числе указание на примерное направление.

— Чёрно-красный? — Гроз зашагал по комнате. Он понял, что волчий отряд уничтожен.

— Сообщить Горуку? Напасть ночью?

Он задумался. Но быстро отбросил эту идею. Дракон, который смог уничтожить весь отряд, слишком опасен. Один голем их не спасёт.

— Если скажу Горуку, он, в своей глупой самоуверенности, погубит нас всех.

— Может, продать информацию торговцам?

Он знал, как связаться с тем самым караваном, что продавал голема. Информация о драконе стоит дорого.

Но ведь это дракон. Дракон значит сокровища. Возможно, шанс покинуть эту дыру.

Он решил отправить отряд разведчиков. Если будет хоть малейшая возможность, то он решит убить этого дракона. В крайнем случае можно просто передать данные каравану.

Но не успел он выйти, как снаружи раздался грохот. Земля задрожала, как будто упал метеорит.

Гроз свалился на пол, поднявшись он выбежал наружу и застыл.

Небо заволокло пылью и огнём. В пламени мелькнула тень — чёрно-красный силуэт. Он стоял в воронке, где под лапами остались размазанные трупы. Расправив покрытые чешуёй крылья он взмахнул ими и одним движением разрезал троих гоблинов пополам.

Это был Гарос.

Он всё-таки пришёл.

Сначала Гарос не хотел вмешиваться. Он думал, что если это племя даже Саманту не смогло поймать, значит они не опасны.

Но потом он осознал, что он слишком самонадеян.

А гордыня это главный враг любого дракона.

Гоблины это не звери. У них есть магия, техника, связи. У них был голем, а это значит, что они контактировали с внешним миром. Возможно, они могут продать о нём информацию.

Гарос боялся. Он не хотел терять Тисовые холмы. Но и не хотел, чтобы кто-то вонзил ему нож в спину.

Он испугался и решил уничтожить источник страха.

Полностью. Без остатка.