Полумесяц, изогнутый как крюк, висел над племенем Каменных Грызунов, растягивая тени от низкой горы в причудливые, искаженные формы.

Драконьи глаза Гароса в ночной тьме были глубокими и мрачными. Он пригнул тело, и темно-красные узоры тускло мерцали на его обсидиановой чешуе.

— Ваша смерть успокоит тревогу в моем сердце.

Он взмахнул хвостом и сбил прыгнувшего сзади гоблина-воина, превратив его в бесформенную, разлетевшуюся в разные стороны массу. Его кожаный доспех, тщательно выделанный и защищенный алхимическими рунами, стал как размокшая бумага, разлетевшись в прах от одного прикосновения.

— Проклятый дракон!

В глазах отражались огонь и разоренная территория. Горук Сломанный Зуб пришел в себя и издал гневный рык.

Ж-ж-ж!

Двигатель запустился, черное масло быстро сгорало, превращаясь в энергию.

Черное масло — это черная, вязкая субстанция, образующаяся из тел чудовищ в результате многолетнего осаждения. Оно является основным источником энергии для многих алхимических устройств. Похоже на нефть, но содержит гораздо больше энергии.

Изобилие таких ресурсов, как черное масло, магические камни и кристаллы источника, было неслыханным. Это был важный фактор, объясняющий высокий уровень развития алхимии на планете Бернардо.

С гулом запустившегося двигателя… От Рудокопа с Гигантскими Руками стало исходить большое количество пара, алхимические руны, выгравированные на его стальных пластинах, загорелись одна за другой. Его тяжелое тело двинулось по земле, направляясь к красножелезному дракончику.

«Если бы на земле. Если бы на земле…»

Горук Сломанный Зуб, управляющий Рудокопом с Гигантскими Руками, был уверен, что сможет убить любого дракончика. А учитывая интеллект дракончиков, их высокомерие и самонадеянность, возможно, в бою он забудет о своем преимуществе в полете и останется на земле, чтобы сражаться с врагом.

«Я сначала оторву ему крылья, — подумал он. — А когда он захочет снова взлететь в небо, будет слишком поздно!»

В голове Горука Сломанного Зуба уже был готов план битвы. Рудокоп с Гигантскими Руками не был боевым алхимическим големом, но его огромные руки обладали чудовищной силой, способной разбивать камни в пыль и гнуть сталь. Прямое столкновение с дракончиком не должно было составить труда.

Тем временем шаман племени Каменных Грызунов, Гроз, согнулся в три погибели. Самый верхний и самый большой гнойник на его спине, похожий на верблюжий горб, лопнул, и, сопровождаемый отвратительной слизью, из него выскочил огромный черно-фиолетовый паук.

Сложные глаза этого паука были темно-красными, панцирь — угольно-черным, а лапы — покрыты мелкими острыми волосками. Размером он был с голову гоблина. На первый взгляд он казался живым, похожим на реальное существо, но на самом деле это был дух, выращенный Грозом, и главное оружие этого гоблина-шамана.

«Сеть Паучьего Духа!»

Гроз наложил заклинание. Паучий дух, примостившись на его спине, открыл пасть и выплюнул в Гароса прочную, огромную, липкую и ядовитую паутину.

С одной стороны — паутина, созданная заклинанием. С другой — угрожающе надвигающийся Рудокоп с Гигантскими Руками.

Гарос чуть согнул лапы, мышцы под чешуей напряглись, как стальные канаты, а затем мгновенно высвободил чудовищную силу. Одновременно с этим он взмахнул драконьими крыльями.

Ух!

Сильный ветер, несущий пыль, создал волну воздуха, которая рассеялась во все стороны.

Прежде чем паутина опустилась, красножелезный дракончик взмыл в небо.

Горук, управлявший Рудокопом с Гигантскими Руками, запрокинул голову, глядя в небо, и ничего не мог сделать, кроме как беспомощно таращиться: этот алхимический голем не имел средств для борьбы с воздушными целями.

— Как и тот красный дракончик, он испугался меня и сбежал?

Отогнав двух дракончиков подряд, Горук почувствовал себя необычайно сильным, думая, что теперь, возможно, он не боялся даже молодых драконов.

— Восхваляйте меня! Могучий Горук снова обратил дракона в бегство!

Этот гоблин закричал. Другие гоблины, не понимая, что происходит, бессознательно подхватили его слова, восхваляя силу и храбрость Горука.

Только Гроз знал, что это еще не конец.

— Всем быть на чеку! Он еще не ушел!

Гарос поднялся высоко в небо и, опустив взгляд, обозревал крошечное гоблинское племя внизу. Взмахи его крыльев разрывали воздух. Он пикировал вниз, и потоки воздуха, касаясь перистых чешуек на его крыльях, издавали пронзительный визг.

Когда расстояние стало оптимальным, Гарос сложил крылья конусом. Темно-красные узоры на его чешуйчатой броне тускло светились, словно пламя струилось по стали.

Красно-железный дракон, словно небольшой черно-красный метеорит, с огромной силой обрушился с небес и врезался в хорошо заметного Рудокопа с Гигантскими Руками.

Горук Сломанный Зуб почувствовал в сердце легкий страх. Но этот намек на страх был быстро разорван в клочья его недавней возросшей самоуверенностью.

Он заставил Рудокопа с Гигантскими Руками поднять пару огромных рук, чтобы встретить красножелезного дракончика, одновременно с этим возбужденно крича: — Соплеменники, свидетельствуйте! Станьте свидетелями часа, когда могучий Горук убьет дракона!

Один за другим гоблины смотрели на Горука Сломанного Зуба с обожанием. Его уверенный тон заразил даже Гроза, заставив его подумать, что этот парень, возможно, действительно сможет…

Бабах!

В момент столкновения красножелезного дракончика с Рудокопом с Гигантскими Руками земля покрылась трещинами, словно паутиной. Ударная волна отбросила всех гоблинов вокруг. Они врезались в стены гор или оружие своих соплеменников, понеся тяжелые потери.

Восьмиметровый алхимический голем сплющился, словно консервная банка, раздавленная гигантом. Заклепанные стальные пластины скручивались и лопались, а черное масло выплескивалось, как кровь.

Крик Горука Сломанного Зуба оборвался, едва начавшись: сломанная металлическая труба пронзила ему горло, пригвоздив гоблина к искореженному пульту управления. Последнее, что он увидел, было то, как Гарос поднимается из пламени и пыли.

— Мы мертвы! Бегите!

Один гоблин только что поднялся с земли и закричал, призывая спасаться, но не успел он пробежать и нескольких шагов, как его голова взлетела высоко в воздух. С застывшим на лице выражением ужаса он успел увидеть, как его безголовое тело тщетно дергало пальцами.

Гарос распахнул драконьи крылья, словно две гигантские гильотины, и низко пронесся над лагерем племени. Там, где проходили края его крыльев, гоблины, палатки, каменные дома, оружейные стойки — все было аккуратно разрезано.

Вжик!

Черная тень внезапно выскочила сбоку. Гарос рубанул когтем по горизонтали, но когда он ударил, не почувствовал ничего твердого.

Паучий дух прыгнул на спину Гароса. Его клыки вонзились в промежутки между чешуйками дракона, полностью погрузившись. Точнее говоря, они не разорвали драконью чешую и плоть Гароса, а словно растворились в них.

Почувствовался колющий укус. Паучий дух, созданный заклинанием, нанес ему урон, полностью игнорируя его твердую драконью чешую. Хотя урон был невысоким, Гарос все же нахмурился.

— Мое сопротивление магическим атакам все еще недостаточно велико.

Магическое сопротивление драконов увеличивается с возрастом: взрослые драконы могут игнорировать многие заклинания, но сопротивление дракончиков магии весьма ограничено.

— К тому же, чистые физические атаки неэффективны против духов, магических сущностей и им подобных.

Псевдозаклинание — Малый огненный шар!

Вжик! Небольшой огненный шар сформировался рядом с Гаросом, попал в паучьего духа, взорвав его в пепел. Мощь его когтей была намного сильнее Малого огненного шара, но против паучьего духа он был менее эффективен.

— Мне нужно углубляться в псевдозаклинания, — подумал Гарос. — Сейчас я знаю слишком мало.

Он стремился стать непревзойденным в защите, невероятно быстрым, обладающим огромным запасом жизненных сил и почти неуязвимым. Но это не означало, что Гарос хотел быть «безбашенным громилой», полагающимся исключительно на грубую физическую силу в ближнем бою. Драконы — прирожденные чародеи, и он не собирался отказываться от этого преимущества. Просто адаптивная эволюция в этой области шла гораздо медленнее, чем физическая, и Гарос на данный момент лишь опережал других дракончиков в освоении нескольких псевдозаклинаний.