— Гарос, как ты это сделал? Твое дыхание... — не удержалась от вопроса Красно-серебряная драконица. — И почему ты не выглядишь истощенным после такой мощной атаки?

Напротив нее Красно-железный дракон по-прежнему источал величие; его дыхание было ровным, и в нем не чувствовалось ни капли слабости, которая обычно следует за использованием сверхсильных приемов.

Гарос лишь слегка качнул головой, не спеша с ответом.

«Суть этого дыхания, — размышлял он, — в сумме всей энергии, накопленной ранее через атаки Деборы и поглощение тепла из окружающей среды».

Теперь, детально анализируя свои ощущения и трансформацию, Гарос начал прозревать. Он примерно понял принцип работы своей новой чешуи. Она эволюционировала именно в том направлении, на которое он надеялся, но с некоторыми нюансами.

Как он и желал, чешуя больше не взрывалась от перегрева, но сохранила способность поглощать кинетическую энергию, смягчая удары. Кроме того, у нее появились новые свойства. Например, высвобождение холода. Или, точнее говоря, — поглощение тепла.

Его чешуя могла мгновенно впитывать тепло, создавая эффект мороза. Кинетическая энергия, полученная при физических ударах, частично преобразовывалась в тепловую, плюс шло постоянное поглощение энергии извне. И это тепло не рассеивалось через микровзрывы. Эволюция затронула и внутренние органы: все накопленное тепло аккумулировалось в теле. Когда чешуя полностью разрушалась, энергия достигала пика, и ее можно было выбросить единым залпом через драконье дыхание. Мощь этого удара удивила даже самого Гароса.

Хотя форма была специфической и отличалась от первоначальной задумки, результат соответствовал главной цели — способности накапливать энергию для усиления себя. Это компенсировало нехватку дистанционных атак. Если враг попадет под такой залп, Гаросу даже не нужно будет входить в «Состояние Ярости» — противника просто испарит на месте.

Единственным изъяном было то, что при достижении лимита энергии его внешность становилась слишком приметной. Он весь светился алым, источая волны жара. Любому было ясно, что готовится «ульта», что давало врагу шанс среагировать. Гарос представил себя на месте противника: если бы его враг внезапно раскалился докрасна, он бы точно прекратил атаку, сосредоточился на защите и приготовился уклоняться.

Но какими бы ни были недостатки, он обрел по-настоящему могущественный навык.

В лунном свете черно-красная чешуя Гароса отливала металлическим блеском. Он подобрал осколок взрывной пластины и подумал: «Впитывает тепло, создает холод и способна на экстремальный выброс... Раз уж она снова эволюционировала, пора сменить название. Пусть будет — Холодная Взрывная Чешуя ».

Результат его вполне удовлетворял. Она даровала Гаросу новый атрибут льда, благодаря чему он не только избавился от уязвимости к холоду, но и мог наносить критический урон существам огненной стихии. Да и внешне она стала на порядок привлекательнее старой версии.

«Жаль только, что она становится холодно-серебристой лишь под градом ударов. А то я мог бы притворяться серебряным драконом перед теми, кто в нас не разбирается», — весело подумал Гарос.

«Нужно еще кое-что изучить. Например, как долго я могу удерживать тепловой лимит, рассеивается ли энергия со временем и каков эффект от дыхания, если лимит еще не достигнут...»

Регенерация новой чешуи была быстрой, но все же уступала скорости восстановления шипов. Раз уж сейчас она была полностью уничтожена, придется подождать два-три дня до её полного восстановления. Гарос наметил направления для будущих тестов.

Дебора тем временем начала приходить в себя от шока. Грациозно подойдя к Гаросу, она уставилась на него с сомнением и любопытством.

— Со мной что-то не так? — спросил Гарос.

— Слишком много всего, не сосчитать, — пробормотала она, разглядывая его. — Специфическая мутация гибрида? Я ведь тоже гибрид, почему я ничего такого не чувствую?

— Возможно, кровь красного и железного драконов более совместимы, — бросил Гарос наугад.

Внезапно Дебора проявила любопытство:

— Гарос, как ты думаешь, если у двух гибридов появится потомство, есть ли шанс активировать сразу три или более родословных?

Гарос серьезно задумался. Он покачал головой:

— Трудно сказать. Вероятность крайне мала. Даже две родословные — это уже редкость, что уж говорить о трех или четырех.

Закончив фразу, Гарос внимательно посмотрел на Дебору. Внезапно её чешуя показалась ему сказочно прекрасной, а изгиб шеи в лунном свете — необычайно изящным. Внутри него начала нарастать волна жара, которую было трудно сдержать.

В глазах Красно-железного дракона появилось нечто хищное и властное. Резко сменив тему, он произнес:

— Есть поговорка: истина рождается в практике. Никакие гипотезы не заменят личного опыта.

Он внезапно подошел вплотную к Деборе, склонил голову, вдыхая исходящий от её шеи аромат инея и снега, и прошептал:

— Дебора, хочешь проверить? Я с радостью составлю тебе компанию. Давай произведем несколько поколений потомства, и, возможно, мы раскроем тайны гибридов.

Движимый инстинктами крови, Красно-железный дракон высказался прямо и смело. Но едва слова слетели с его языка, Гарос понял — дело пахнет керосином. После каждого пробуждения, желания злых драконов становятся невыносимо сильными. Потеряв бдительность на миг, он позволил похоти взять верх.

Будь перед ним другая «злая» драконица, такое прямое предложение не вызвало бы проблем. При наличии симпатии она бы, скорее всего, согласилась, ведь Гарос был силен, перспективен и красив. Но металлические драконы... у них всё иначе. Одной симпатии им мало, они куда серьезнее подходят к выбору партнера.

Дебора сначала замерла, недоуменно глядя на него, будто не расслышала. Но когда до неё через пару секунд дошел смысл сказанного, она резко отпрянула. Её чешуя мгновенно раскалилась так, будто была готова вспыхнуть.

— Бес... беспардонный красный наглец! — запинаясь от гнева и смущения, выкрикнула Дебора. — Что за чушь ты несешь?!

Прежде чем Гарос успел оправдаться или объясниться, она, пряча глаза, взмахнула крыльями и рванула в небо. В спешке и смятении она даже врезалась головой в скалу долины, после чего, пошатываясь, вновь набрала высоту и окончательно скрылась в ночной тишине.

— Ну вот... — Гарос почесал голову, глядя ей вслед. — Она ведь не уйдет навсегда? Или, чего доброго, пойдет жаловаться родителям?

Если второе, то ситуация скверная. Силы, полученной после спячки, Гаросу всё еще не хватило бы для борьбы со взрослым серебряным драконом. Но, зная Дебору, он рассудил, что ей просто нужно время, чтобы прийти в себя. Скорее всего, она скоро вернется и «стучать» не станет. Металлические драконы в её возрасте редко бегают к родителям за помощью — это считается признаком слабости и несамостоятельности.

«Гарос, помни: разум должен господствовать над инстинктами. Вот к чему приводит минутная слабость», — покачал он головой, коря себя.

Он ведь собирался расспросить её о делах в Долине Драконов за последние десять лет: как шло развитие, были ли опасности... Но из-за несдержанности напугал своего лучшего информатора.

— И чего ты там высматриваешь? Выходи.

Красно-железный дракон резко взмахнул правым крылом, и поток воздуха вышвырнул из кустов притаившуюся драконицу-фею.

— А! Вейла просто здесь спала! Вейла ничего не видела! — запищала она.

Она клялась всеми святыми, что не видела этого возмутительного и грубого предложения любви, и втайне молила богов, чтобы Красно-железный дракон не сорвал на ней злость за отказ.

— Почему ты пятишься? Подойди ближе, — сказал Гарос, глядя на то, как Вейла инстинктивно пытается уползти.

Он примерно понимал, о чем она думает, и чувствовал лишь досаду. Почему каждый раз, когда он делает что-то «не для чужих глаз», она оказывается рядом? Теперь отпускать её точно нельзя. Когда он станет легендарным владыкой, ему меньше всего захочется, чтобы кто-то разбалтывал его постыдные истории.