Феерическая драконица, понурив хвост, медленно подползла к Гаросу.

— Я тебя не съем, — буркнул Красно-железный дракон. Он подогнул задние лапы и, усевшись на землю, спросил: — Пока я спал, в Долине Драконов случалось что-то важное?

Вейла торжественно кивнула:

— Случилось очень много огромных событий! Долина Драконов была почти на грани уничтожения!

Взгляд Гароса похолодел, он подобрался и сел серьезнее. Десять лет для долгожителей — лишь мгновение, но этого времени вполне достаточно, чтобы в мире смертных поднялись бушующие волны. Он действительно приказывал Клану Плавильщиков Железа вести себя тише и не высовываться, но прялка судьбы никогда не вращается по намеченной колее; за это время могли произойти любые перемены.

— Что именно? Рассказывай, — потребовал он.

Вела качнула маленькой головкой и печально произнесла:

— Дух Долины... он умер.

«Дух Долины? Что это еще такое?» — Гарос раздраженно хлестнул хвостом. После долгих расспросов он наконец понял, что имела в виду эта чудная малютка. Оказалось, в долине была пещера, где Вейла любила играть; когда она громко кричала, оттуда доносилось эхо, которое она принимала за ответ «Духа Долины». Примерно на третий год спячки Гароса эхо пропало — Дух замолк и «умер». На самом деле в пещере просто произошел обвал, изменивший её акустику. Видимо, из-за того, что Вела родилась в Пустошах Фей, где всё наделено магией и душой, ход её мыслей был весьма специфичен.

Разобравшись в ситуации, Красно-железный дракон еще долго слушал щебетание Велы о других «великих потрясениях»: о том, как завял её любимый куст звездной травы, как в тайном углу выросли страшные колючки, как её собственная чешуя слегка потускнела... Гарос молчал, но его молчание было оглушительным. Через несколько секунд он медленно покачал головой, осознав, что спрашивать Вейлу о делах было ошибкой.

«Видно, я только проснулся, и голова еще соображает туго. Мысли заторможены», — подумал Гарос. Но из реакции феерической драконицы можно было сделать хотя бы один вывод: Долина Драконов не подвергалась вторжениям, иначе в её рассказе было бы меньше чепухи и больше крови.

О том, что произошло на самом деле, следовало спросить Солорога — он куда надежнее. Пробудившись, Гарос не почувствовал запаха железного дракона поблизости; очевидно, что Солорог проснулся раньше и сейчас отсутствовал в долине. Белой драконицы Тресси и красной Саманты тоже не было. Это и вызвало у Гароса беспокойство, заставившее его пытать ненадежную Вейлу: если бы не важные дела, эти драконы должны были охранять его покой, а не оставлять здесь одну Дебору с этой малявкой.

Слегка лизнув чешую феерической драконицы (чтобы получить порцию пыльцы), Гарос почувствовал, как его заторможенный разум мгновенно прояснился. Когда эффект пыльцы спал и состояние стабилизировалось, его голова окончательно очистилась от остатков сна.

«Сначала свяжусь с Солорогом».

Достав из пространственного кольца камень связи, Гарос вызвал брата. Вскоре камень засветился мягким светом, и из него донесся радостный голос железного дракона:

— Гарос? Брат мой! Твой сон затянулся дольше обычного, наконец-то ты очнулся!

За десять лет почти все драконы в долине перешли в стадию Юных драконов . Саманта заснула на два года позже Гароса, но проснулась на год раньше — её сон был короче. Теперь, когда все три брата Игнаса стали Юными драконами, общий уровень силы Долины Драконов поднялся на целую ступень. Но пока Гарос — их стержень и опора — спал, им не хватало уверенности. Только теперь Долину можно было назвать по-настоящему грозной силой.

Затаившийся Клан Плавильщиков Железа вновь открыл глаза вместе со своим вожаком.

— Случилось ли что-то серьезное, пока я спал? — спросил Гарос.

— Одно дело есть. Мы пытаемся с ним разобраться, но пока безуспешно. В двух словах не объяснишь. Раз ты проснулся, лети сюда — увидишь всё своими глазами, — быстро ответил Сорог.

— Где вы?

— Плодородная равнина. Там, где ты убил вождя Кровавое Копыто.

С этими словами связь оборвалась. Гарос нахмурился. Плодородная равнина уже считалась территорией Клана Плавильщиков Железа. Неужели на них напал другой клан? Это предположение не было беспочвенным. После разгрома Кровавых Копыт Клан Гароса занял юго-западную часть Междуземья. Но это лишь окраина — ресурсы здесь ограничены и скудны. В других направлениях лежали куда более богатые земли, принадлежащие могущественным союзам.

Гарос больше не был новичком в этих краях. Перед спячкой он изучил распределение сил. Если не считать одиночных монстров, удерживающих свои пятачки, в приграничье доминировали четыре великих народа. По масштабам их правильнее было называть племенами или даже союзами племен. Клан Плавильщиков Железа сейчас как раз дотянулся до этой планки.

Змеелюды, орки, гоблины и люди. Четыре великих племени Приграничья состояли в основном из этих рас. Присутствие людей здесь могло показаться странным, но это было нормальным явлением. Как есть разница между золотым и белым драконом, так и между людьми она огромна. Люди королевства Лотерен или империи Холден принадлежали к тому же виду, что и люди приграничья, но их воспитание, ресурсы и восприятие мира различались как небо и земля. Граждане королевств считали местных «дикарями», едва ли не другим биологическим видом.

Между четымя племенами постоянно вспыхивали конфликты, но существовали и хрупкие союзы, позволявшие им удерживать самые плодородные земли. Плодородная равнина находилась в самом сердце юго-запада. Кровавые Копыта когда-то захватили её, планируя сделать своей базой для объединения всего региона в новое племя, способное на равных соперничать с остальной четверкой. Но их планы сорвал Клан Плавильщиков Железа, внезапно появившийся из Пустошей Сел.

«По словам Тресси и Деборы, четыре племени Приграничья копили силы десятилетиями. У них есть вожди, сопоставимые по мощи с молодыми или даже взрослыми высшими драконами», — размышлял Гарос.

Сейчас был не лучший момент для открытого столкновения с ними. Только когда братья Игнаса станут полноценными Молодыми драконами, они смогут диктовать свои условия без лишнего риска. Но судьбой не всегда удается управлять. Если какое-то племя заметило рост Плавильщиков Железа и решило задушить их в зародыше, Гарос не станет сидеть сложа руки. Он не отдаст то, что построил, без боя.

«Сейчас ситуация иная, нежели в Пустошах. Племена Междуземья — это не Конфедерация Лотерена, они не союзники. Даже если они захотят уничтожить Долину Драконов, им придется оглядываться друг на друга, боясь удара в спину. Они не смогут поставить на кон всё. Мне не стоит паниковать, но и расслабляться нельзя», — думал Красно-железный дракон.

В то же время его растущая сила и амбиции, подогретые инстинктами, заставляли кровь бурлить. В его сердце начали прорастать семена великого замысла.

«Сокрушить четыре племени и стать Королем Междуземья!»

Эта мысль гулом отдавалась в его сознании. Гарос глубоко вздохнул. Он не стал подавлять это желание, а лишь включил холодный расчет. Это не было безумием — это была цель с колоссальной выгодой.

«Слабость — вот самый большой риск». В этом убеждении Гарос был непоколебим. Он избегал опасных дел, не приносящих прибыли. Но ради того, чтобы избавиться от риска быть слабым, ради могущества и ресурсов, он был готов пойти на оправданный риск. Он был готов ударить первым, а не терпеть вечно.