Приграничье, юго-запад.

Глубокая ночь. Две луны — настоящая и ложная — высоко висели в бархатном небе, разливая призрачное сияние над землей.

Ху-у!

Свирепый порыв ветра.

Черно-красный гигантский дракон, взмахивая крыльями, пронзал небо, дробя лунный свет и напоминая летящую комету. Вскоре «комета» достигла Равнины Плодородия.

Железный дракон Солорог, красная драконица Саманта, белая драконица Тресси, а также полукровка-кентавр Эльви и маги из отряда «Око Аннигиляции» (чернокнижники и шаманы) находились на земле, окружив некое место.

С появлением черно-красного гиганта они все одновременно вскинули головы, глядя на ставшего еще более могучим и величественным Гароса. Тот сложил крылья, замедлился и уверенно приземлился.

— Гарос, мы, братья Игнас, снова воссоединились. Теперь, когда ты проснулся, нам больше не нужно прятаться и сдерживать себя, — оскалился в улыбке Солорог.

Его голос был негромким, но обладал пронзительной ментальной силой, передавая отчетливое чувство искренней радости. Гарос посмотрел на брата. Солорог, который был старше его на четыре года, подрос и стал массивнее, хотя и уступал Гаросу. Каждая его чешуйка отливала жестким металлическим блеском, но самым удивительным были глаза — проницательные и сияющие, они разительно отличались от прежних.

Это были глаза Псионика. Солорог стал полноценным ментальным чародеем. Благодаря исключительной родословной драконы идеально подходят для большинства магических профессий. Дракону- (чародею) не нужно понимать принципы магии, ему достаточно просто уметь её использовать. Как рыба не знает, почему она плавает, она просто плывет; изучение теорий — удел смертных магов.

— Тебе стоит заглянуть на Серные холмы, — с гордостью заявила Саманта. — Вдохновившись твоими идеями, я восстановила алхимические мастерские. За эти годы производство сильно выросло, и это только начало. Дальше будет круче.

Гарос кивнул:

— С нетерпением жду возможности увидеть это.

Саманта тоже заметно выросла. Она заснула позже Гароса, прошла через подростковую спячку и значительно прибавила в размерах и уровне жизни. Благодаря природной мощи красных драконов она была ближе всех к Гаросу по физическим параметрам, но все же значительно отставала. Если сравнивать по человеческим меркам, то Саманта была опытным атлетом, а Гарос — Шварценеггером от мира драконов. Его бугрящееся мышцами тело производило пугающее впечатление даже на сородичей.

Белая же драконица на фоне остальных казалась недоразвитым карликом. Гарос мельком взглянул на Тресси. Ей было уже более 190 лет, она достигла пика взрослой стадии и была на пороге стадии «Зрелого дракона», но по габаритам уступала Гаросу. За десять лет она почти не изменилась. Сейчас они с Гаросом были одной длины — шестнадцать метров, но его лапа была толще её туловища. Рядом с ним она выглядела тощей и костлявой.

Тресси не понравился этот взгляд. Она хотела было огрызнуться, но, наткнувшись глазами на «литое из стали» тело Гароса, подавилась словами. Десять лет назад она еще могла сражаться с ним на равных, но теперь он бы усмирил её в два счета. «Как он умудрился так вырасти за десять лет? Неужели черное масло стимулирует рост?» — подумала она, решив, что, может, ей тоже стоит его попробовать.

— Что здесь произошло? — спросил Гарос у Солорога. — Это связано с четырьмя великими племенами?

Солорог покачал головой:

— У нас были небольшие стычки с племенем гоблинов... не думал, что эти выродки смогут создать такую мощную организацию в Приграничье. Но это не проблема, мы со всем разобрались. То, что на Равнине Плодородия — непредвиденная аномалия, не связанная с племенами.

Маги из «Ока Аннигиляции», окружившие место плотным кольцом для проведения некоего ритуала, расступились. Железный дракон указал на открывшийся участок земли:

— Гляди. Вот оно.

Гарос всмотрелся. Его зрачки сузились, а сердце пропустило удар. На поверхности земли зияла иссиня-черная трещина длиной около десяти метров. Тонкая, извилистая и зловещая, она напоминала гигантскую многоножку или незаживающий шрам на теле мира. От неё исходили волны густой злобы и тревоги. Даже не приближаясь, Гарос почувствовал, как в нем закипают ярость и жажда крови.

— Откуда это взялось на Равнине Плодородия? — сурово спросил Гарос, подавляя негативные эмоции волей.

Эта трещина была не просто разломом в почве. У неё было другое, широко известное название:

Разлом Бездны.

Это был пространственный туннель, соединяющий материальный мир с планом Бездны — мост, по которому демоны вторгаются в мир смертных. Бездна — это воплощение Хаоса и Зла. Даже боги не знают, насколько она глубока и сколько ужасов в себе таит.

В империи Холден находится крупнейший такой разлом. Чтобы сдерживать его и уничтожать выходящих демонов, была создана величайшая машина — «Судья Святого Пламени». Помимо этого голема, там дежурят легендарные герои. Разлом — вечная головная боль империи, поглощающая массу ресурсов, но также и источник редчайших материалов Бездны.

Десятиметровая трещина перед Гаросом была ничтожна в сравнении с имперской — любой из присутствующих драконов мог бы накрыть её телом. Но недооценивать её нельзя: она способна расти. Если позволить демонам бесчинствовать вокруг, эманации Бездны отравят землю, и разлом начнет стремительно расширяться.

Гарос нахмурился. Вглядываясь в место, где возникла трещина, он вдруг всё понял. Десять лет стерли основные следы его битвы с вождем минотавров, но память дракона была крепка. Именно здесь пал Баал Кровавое Копыто. Вспоминая, как в минотавре кипела демоническая кровь и яростное пламя, Гарос понял, что смерть Баала и появление разлома неразрывно связаны. Смерть носителя «пробужденной демонической крови» привела к прорыву. В памяти Гароса не было четких данных об этом, но видимо, здесь замешаны более глубокие причины.

— Мы пытались закрыть её, но безуспешно, — сказал Солорог. — Пока демоны не появлялись, и масштаб невелик, но она — как заноза на нашей территории.

Маги, молодые драконы и Тресси использовали все доступные средства, но разлом не исчезал. Дыхание Саманты и вовсе лишь увеличило его с девяти метров до десяти, подлив масла в огонь. К несчастью, почти все присутствующие здесь существа в той или иной степени обладали «злой» аурой, и если бы кто-то со стороны увидел их за этим занятием, их бы самих приняли за виновников прорыва.

— Эльви пробовала? — Гарос посмотрел на кентавра.

Эльви обладала кровью пегаса, существа с горы небожителей, несущего божественную силу очищения. В теории она могла подавить или уничтожить разлом.

— Мой господин, я подвела вас. Я не могу справиться с ним, — Эльви пристыженно склонила голову. Несмотря на примесь эльфийской крови, за десять лет она поднялась с 9-го до 12-го уровня, но она не была чистокровным пегасом. Её сил хватало лишь на то, чтобы сдерживать естественное расширение трещины.

В Клане Плавильщиков Железа не было специалистов по закрытию порталов Бездны.

— Десятиметровый разлом не пропустит сильных врагов. Максимум — низших демонов, с которыми мы легко справимся, — спокойно произнес Гарос. — К тому же материалы Бездны стоят дорого. Если использовать это с умом, беда может обернуться благом.

Появление разлома было неожиданным. Знай Гарос об этом раньше, он бы выкинул труп Баала поближе к границам королевства людей, чтобы они разбирались с последствиями. Но время не повернуть вспять. Теперь нужно было решить, как превратить угрозу в ресурс.

Опасность и возможности всегда идут рука об руку. Демоны — кошмар для многих, но не для драконов. В самой Бездне живут драконы Бездны, которые питаются демонами и сильнее золотых драконов. Спокойствие вожака мгновенно передалось всем вокруг.

— Верно, — поддержал Солорог. — Империя Холден никого не подпускает к своему разлому, явно получая огромную выгоду. Если всё контролировать, эта маленькая трещина принесет нам немало пользы.