— Почему ты пришел один, без металлической драконицы?

Железный дракон Солорог, не заметив следов Деборы, задумчиво произнес:

— Она редко общается с нами. Пока ты спал в Долине Драконов, она практически не отходила от места твоего сна. Но я полагаю, что металлические драконы должны знать способы борьбы с Разломами Бездны.

Металлические драконы посвятили себя защите мира и справедливости. Демоны же являются воплощением хаотического зла, и в глазах металлических драконов они — цели, подлежащие обязательному искоренению. В наследственной памяти Деборы наверняка должна быть соответствующая информация о Разломах Бездны.

При этом вопросе выражение морды Гароса на мгновение стало не совсем естественным. Он почесал голову и ответил:

— Она слишком долго охраняла меня. Теперь, когда я пробудился, стража больше не нужна, и она отправилась куда-то развеяться.

«Правда ли это?» — в глазах дракона-псионика блеснул особый огонек. Он учуял в поведении брата тень нечистой совести.

— Металлические драконы слушают только тебя. Что ж, спросим её, когда она вернется. Возможно, она сможет помочь.

Хотя Солорог и заметил странность, он проявил тактичность и не стал докапываться до причин.

— Этот Разлом Бездны пока невозможно уничтожить. Как ты хочешь с ним поступить? — спросил Железный дракон, поворачиваясь к Гаросу.

Гарос слегка покачал головой и, протянув лапу, похлопал брата по плечу:

— Солорог, управление территорией в основном лежит на тебе, и ты меня еще ни разу не подводил. Раз основное направление уже определено, действуй по своему усмотрению. Обсуждай со мной только самые важные дела.

Клан Плавильщиков Железа. Нет, теперь уместнее называть его Племенем Плавильщиков Железа. В том, что оно достигло нынешних масштабов, заслуга Солорога была огромна. Когда Солорог сам находился в спячке, Гаросу порой приходилось разрываться, пытаясь управиться с расширяющимися землями и подданными, из-за чего его личное свободное время резко сокращалось.

В Долине Драконов по-прежнему остро не хватало способных управленцев. До сих пор только Железный дракон справлялся с этой ролью. Красная драконица Саманта хороша в делах и алхимии, но заставлять её заниматься логистикой и управлением — значит мучить её. Тресси годится лишь на роль бойца, а Вейла и вовсе ненадежна. Дебора могла бы помочь... при условии, что вернется в Долину.

— Хорошо.

Почувствовав тяжесть лапы Гароса на своем плече, Солорог решительно кивнул.

Белая драконица Тресси посмотрела на Железного дракона и вставила:

— Я могу охранять этот Разлом Бездны. Если оттуда вылезет демон, мои когти сотрут его в порошок.

Солорог кивнул, принимая предложение. Поразмыслив несколько секунд, он обратился к полукровке-кентавру:

— Эльви, Равнина Плодородия в основном управляется племенами кентавров. Теперь здесь появился Разлом Бездны, а ты как раз обладаешь силой пегаса, способной сдерживать его расширение. Отныне ты, возглавив часть стражи, вместе с Белой драконицей будешь отвечать за этот участок. Если появятся демоны, Белая драконица их убьет, а ты очистишь местность от эманаций Бездны. Если же врагов будет слишком много или они окажутся чересчур сильными — немедленно используй связь и вызывай подкрепление.

Следом Солорог отдал приказы магам из «Ока Аннигиляции». Им велели установить вокруг разлома сигнальные заклинания и ловушки, чтобы предотвратить случайное попадание посторонних существ и создать первый рубеж обороны против демонов. Позже сюда планировалось перебросить дополнительные части легиона для постоянного дежурства.

Весь этот процесс Гарос молча наблюдал со стороны. Он заметил, что мышление Солорога стало более изощренным: отдавая приказы, он учитывал множество мелких деталей, на которые раньше не обратил бы внимания. Инструкции были четкими и упорядоченными.

«Неплохо. Должно быть, это влияние становления Псиоником. При нынешних масштабах Клана Плавильщиков Железа я опасался, что Солорог не справится, но, похоже, это всё еще в пределах его компетенции. Хотя нагрузка на него колоссальная».

Гарос прикинул, что Солорогу нужно найти «помощников». Управление землями и разбор бесконечных мелких неурядиц отнимают уйму душевных сил. Рано или поздно даже дракон-псионик может не выдержать, ведь он всего лишь новичок в этом деле. К тому же, единоличное принятие решений ведет к ошибкам. Если Племя Плавильщиков Железа хочет развиваться системно, нельзя вешать всё только на Солорога.

Внезапно Гарос напрягся и резко повернул голову. Другие юные драконы тоже почувствовали неладное и одновременно посмотрели в ту же сторону.

На их глазах Разлом Бездны засветился. Иссиня-черный свет, подобно вздувшимся венам, проступил на земле. Разлом словно «вдохнул», и из него вырвалась волна ауры зла, куда более густая, чем прежде. Раздались хаотичные выкрики на языке Бездны:

— А-а! Материальный мир! Это Материальный мир!

— Я чую запах вкусной плоти и душ!

— Резня! Мои когти жаждут крови!

Вум—

Пространство исказилось, и из трещины выскочили пять уродливых фигур. У них были острые клыки и когти, черная кожа, испещренная венозными узорами, а за спинами торчали кожистые крылья, похожие на крылья летучих мышей. Они ворвались в этот мир, выкрикивая лозунги убийства и разрушения. Они были вне себя от восторга, уже готовясь впиться когтями в обитателей Материального мира.

А затем... под холодными взглядами окруживших их драконов они разом застыли, словно лягушки перед змеями.

Драконы?

Драконы!

Нам конец!

Хаотичное зло и кровожадность — природа демонов, но эти низшие Квазиты, столкнувшись с существами, чья мощь многократно превосходила их собственную, мгновенно познали ужас. У них было и другое, более известное название — Маленькие демоны. Крошечные существа ростом меньше метра.

Маленькие демоны жаждут побед и силы, как у старших собратьев, но, будучи низшим сословием в иерархии Бездны, они привыкли к издевательствам и обладают душой труса: наглеют перед слабыми и лебезят перед сильными. В Бездне тоже обитают злые драконы, занимающие верхушку пищевой цепи, и рядовым демонам с ними не тягаться.

— Назад в Безну! В Бездну! — самый сообразительный из них тут же попытался нырнуть обратно в щель.

Бах! Длинный белый хвост прорезал воздух и с грохотом обрушился на землю, превратив маленького демона в кровавое месиво.

«Заклинание Страха!»

Оставшиеся Квазиты зашипели, выгнули спины и, расправив крылья, попытались применить магию страха. Однако драконы с легкостью проигнорировали эффект — заклинание даже не поцарапало их разум.

Белая драконица Тресси, взмахнув крыльями, бросилась вперед. Несколькими простыми ударами когтей она раздавила их всех.

— Демоны? Всего лишь жалкие насекомые, — гордо заявила она, выдыхая иней из ноздрей.

— Белочешуйчитая, неужели ты гордишься тем, что замучила кучку Квазитов? — фыркнула Саманта. — В Бездне они стоят меньше, чем черви. Это просто мусор, который валяется под ногами.

Услышав оскорбительное прозвище от Саманты, Тресси вспыхнула, но... предпочла проглотить обиду и промолчать. После последней спячки, благодаря богатым ресурсам и тяге к знаниям, Красная драконица достигла 12-го уровня, что соответствовало выдающемуся развитию для юного красного дракона сорока лет от роду. Она уже доказала свои слова делом, еще раз сразившись с Тресси (13-й уровень). Тот бой закончился победой Красной драконицы над противником более высокого уровня.

— Гордыня — корень всех грехов, не теряйте бдительности, — предупредил Гарос. — Квазиты слабы, но они мастера находить пространственные проходы. Они доказывают свою ценность, отыскивая лазейки в Материальный мир. Если бы они вернулись в Бездну живыми, они привели бы за собой куда больше демонов.

Наследная память говорила ему, что Квазитов в Бездне несметное множество, их невозможно истребить до конца. Сами по себе они слабы, их уровень жизни — около 2-го. Но их задача не в битвах. Они — пушечное мясо вторжения, проводники для других демонов и, в крайнем случае, неприкосновенный запас еды.

На месте гибели демонов земля, обрызганная их кровью, начала темнеть, пропитываясь аурой зла. Эльви шагнула вперед, расправила крылья, и от неё полыхнуло чистым священным светом. Раздался звук, напоминающий шипение холодной воды на раскаленном железе — эманации Бездны испарились, а оскверненная земля приняла свой прежний облик.