— Маленькие демоны в Бездне — это мусор и отбросы, но в Материальном мире они представляют определенную ценность, — задумчиво произнес Железный дракон Солорог. — Кровь демонов — редкий магический ингредиент, маги готовы покупать её по высокой цене. Если этот разлом сможет бесперебойно поставлять нам «мелочь» для сбора крови, то при должном контроле он принесет немало ресурсов.

Красная драконица Саманта принялась копаться в останках, выуживая относительно целые демонические крылья. Похлопав глазами, она сказала:

— В моей наследной памяти по алхимии есть чертеж летающего артефакта, который создается из крыльев демонов. Крылья Квазитов слабоваты, но на худой конец и они сгодятся.

Алхимические предметы для полета стоят баснословно дорого. Если удастся наладить производственную линию по выпуску таких артефактов из демонических крыльев, Клан Плавильщиков Железа получит свой уникальный продукт, что позволит выкачивать еще больше золота извне.

«Похоже, среди наших предков были те, кто посещал Бездну, хорошо знал демонов и оставил эти знания в наследстве», — размышлял Гарос, чувствуя, что записи в его памяти о демонах весьма подробны.

В то же время он всё острее осознавал ценность этого Разлома Бездны. Даже низшие Квазиты давали неплохие материалы; если же полезут демоны рангом выше, их ценность станет заоблачной, сравнимой с телом дракона.

Кроме того, это место можно использовать для тренировки войск. Аура Бездны сводит с ума, но у всего есть две стороны: воля воинов, закаленных в боях с демонами, станет твердой как сталь.

Разумеется, опасность и возможности шли рука об руку. Гарос подавлял в себе алчность, не забывая, что по сути своей Разлом Бездны — вещь крайне опасная. Будь у него выбор, он бы предпочел полностью его искоренить. Но пока такой возможности не было, оставалось лишь извлекать выгоду по ситуации.

После появления маленьких демонов юные драконы еще какое-то время прождали у разлома, надеясь увидеть настоящих демонов, а не тот мусор, что не стоит и гроша в иерархии Бездны. Однако ожидания не оправдались.

— Появление Квазитов было случайностью, — констатировал Гарос. — Масштабные демонические силы еще не обнаружили этот проход.

Саманта и Солорог испытали легкое разочарование:

— В таком случае пользы от него немного — демонов слишком мало. Может, нам стоит попробовать расширить разлом?

В их глазах вспыхнул огонек жадности. Злые драконы не могли закрыть Разлом Бездны, но путем атак и разрушений вполне могли заставить его вырасти.

Гарос слегка покачал головой и серьезно, сурово произнес:

— Не забывайте об опасности. Это прежде всего огромная скрытая угроза. Мы оставили его лишь потому, что не можем уничтожить, а не ради наживы.

Выгода от разлома манила его, но он считал, что риск перевешивает потенциальный доход. Эта штука — бомба замедленного действия. Один неверный шаг, и всё, что Клан Плавильщиков Железа построил в юго-западном Приграничье, превратится в руины.

— Получать прибыль в процессе охраны и уничтожения демонов — это одно. Но позволять ему расти или, тем более, расширять его самим — категорически запрещено, — холодно отрезал Красно-железный дракон.

Саманта и Солорог редко видели Гароса таким. Они внутренне содрогнулись, понимая, что сейчас он предельно серьезен и его приказы не обсуждаются.

— Я понял, — тихо ответил Железный дракон. — Племя Плавильщиков Железа и так развивается быстро, не стоит спешить. Расширение разлома несет риск ответного удара.

Суровое выражение морды Гароса чуть смягчилось, он кивнул. Гордыня и жадность — два главных фактора смертности среди драконов. Как лидер, он должен был не только сам контролировать свои желания разумом, но и не давать подчиненным погубить дело из-за амбиций.

Вскоре на место прибыл смешанный отряд из разных подразделений. Под командованием Эльви они заняли посты для охраны Разлома Бездны. Белая драконица Тресси тоже осталась здесь в качестве главного «козыря».

Братья Игнаса же, навстречу первым лучам утренней зари, отправились обратно в Долину Драконов.

— Расскажи мне подробнее о переменах в племени за это время, — попросил Гарос. Хотя он и не занимался делами напрямую, ему нужно было общее представление о своем народе.

Солорог кивнул и начал неспешный рассказ. Всего он спал семь лет и проснулся примерно на пятый год его спячки и сразу взялся за управление, вдохнув жизнь в племя, которое почти полностью ушло в глухую оборону без своего лидера.

Первым делом зашла речь о населении. Гноллы и кобольды. Для них совокупление — главное развлечение на досуге, поэтому плодятся они с бешеной скоростью. Один поколение каждые три месяца, иногда по десять и более детенышей за раз. К шести годам они уже взрослые. Они растут как сорняки в степи — один покос только провоцирует новый рост.

Их численность росла подобно саранче. Если бы Солорог не сдерживал их поркой и голодом, они бы просто затопили Равнину Плодородия. Тем не менее, численность подразделения "Стальная Воля" превысила суммарную численность всех остальных отрядов, став тяжким бременем для племени. Столько ртов существующие пастбища прокормить не могли.

Чтобы сократить поголовье гноллов и кобольдов, им приказывали идти в авангарде при охоте на опасных монстров. Своими телами они буквально «заровняли» логова всех диких боссов на юго-западе. К настоящему моменту юго-западное Приграничье было полностью зачищено Квином, мелкие упрямые кланы поглощены или раздавлены. Клан Плавильщиков Железа полностью взял регион под контроль, остались лишь несколько особо сильных монстров, которых трудно одолеть. В этом успехе роль «Стальной Воли» была неоценима.

Людоеды, кентавры и оборотни плодились не так быстро, но тоже показывали стабильный прирост, хотя их период взросления был дольше. Благодаря хорошим условиям количество молодых и сильных бойцов в их рядах значительно увеличилось. На фоне общего роста населения выросло и число элитных единиц: талантливых воинов, чернокнижников и шаманов.

Перед спячкой Гаросу казалось, что население не поспевает за расширением земель. Теперь же ограниченные ресурсы юго-запада сдерживали рост населения.

«Есть причина, по которой эти дикие и невежественные существа занимают свое место под солнцем во многих мирах», — подумал Гарос. Те же гноллы и кобольды: слабые, презираемые, лишенные сильных личностей, они способны пустить корни в любой враждебной среде.

— Не забывайте про меня! Мои Серные холмы теперь — опора Долины Драконов! — Саманта задрала голову, как гордый лебедь, и принялась рассказывать о своих успехах.

Она создала ту самую «производственную линию», о которой говорил Гарос. Кобольды-шахтеры доставляют руду к печам, людоеды-кузнецы бьют молотами по стальным заготовкам, алхимики наносят руны... В Серных холмах каждый обученный слуга отвечает за свой этап. Сырая руда превращается в готовую магическую продукцию, которую продают торговым караванам, идущим по великой реке Эстонии, принося баснословные богатства.

Маги «Ока Аннигиляции» тоже не стояли на месте. Прежние ученики за эти годы стали полноценными алхимиками, способными накладывать и закреплять руны на стальных доспехах, а число новых учеников выросло втрое.

Стоит отметить и распределение прибыли, о котором братья Игнас договорились заранее. Даже между братьями счета должны быть прозрачными, тем более что злые драконы крайне чувствительны к золоту. Часть прибыли от алхимической промышленности Саманта забирала в свою сокровищницу в качестве гонорара, остальное шло в общую казну Долины Драконов, принадлежащую Гаросу как лидеру.

Солорог получал вознаграждение напрямую от Гароса за управление землями. Впрочем, для Железного дракона сам вид того, как растут его владения, был слаще золота — он был менее жаден до монет, чем красные драконы.

Что касается Тресси, ей принадлежала лишь часть её личной военной добычи. По сути, она была «рабом» Гароса и работала на Долину бесплатно. Лишь по истечении пятидесятилетнего срока службы, если она захочет остаться, она сможет рассчитывать на оплату.

— Теперь поговорим о четырех великих племенах, — сменил тему Гарос, когда общая картина прояснилась. — Ты упоминал, что во время моего сна у нас были стычки с племенем Золотого Зуба.

Племя Золотого Зуба — это официальное название племени гоблинов. Солорог кивнул.

— До нашего появления здесь племя Золотого Зуба лучше всех понимало важность торговли. Они занимают юго-восточную часть Приграничья, прилегающую к великой реке Эстонии. Они годами торговали с речными караванами, имеют налаженные каналы сбыта, и их алхимия развита лучше нашей.

Солорог холодно хмыкнул:

— Эти коварные и подлые твари возомнили, что могут полностью контролировать торговые пути на реке. Они выстроили оборону вдоль берегов и случайно столкнулись с нашими патрулями. Так и начались трения.